4
Ze had gelijk over het voorspelbare gedrag van mijn ouders. Binnen enkele uren na de begrafenis zaten ze al met erfrechtadvocaten en financieel adviseurs te overleggen, om te berekenen hoe snel ze toegang konden krijgen tot de erfenis. Ze rouwden geen seconde en besteedden meteen veel tijd aan het plannen van de uitgaven voor geld dat ze nog niet eens hadden ontvangen. Patricia had al aanbetalingen gedaan voor een cruise door de Middellandse Zee en een BMW cabriolet. David begon onderzoek te doen naar beleggingspanden in Florida en lidmaatschappen van golfclubs die meer kosten dan het jaarsalaris van de meeste mensen.
Maar hun grootste fout was dat ze me onderschatten. Ze waren zo gefixeerd op het beeld dat ze van me hadden als een worstelende, mislukte dochter, dat ze nooit de moeite namen om te leren wie ik werkelijk was geworden. Ze hadden geen idee dat ik voor het Congres had getuigd, dat ik tegenover farmaceutische topmannen van miljardairs had gestaan, of dat ik al had bewezen dat ik bestand was tegen druk die anderen zou verpletteren.
Terwijl ik in die rechtszaal zat en hun zelfverzekerde grijnsjes gadesloeg terwijl ze zich voorbereidden om mijn erfenis te stelen, moest ik onwillekeurig denken aan Eleanors laatste woorden tegen mij.
‘Lorna, je hebt je moed al bewezen door op te komen voor jezelf tegen mensen die veel machtiger zijn dan je ouders,’ zei ze. ‘Deze erfenis gaat niet om geld. Het gaat om gerechtigheid. Gebruik het om het leven op te bouwen dat je verdient. En laat hun decennialange verwaarlozing je geen moment aan je eigenwaarde doen twijfelen.’
De erkenning door rechter Harrison was de eerste barst in hun zorgvuldig opgebouwde juridische strategie. Maar ze hadden geen idee hoeveel verrassingen hen nog te wachten stonden, noch hoe hun hebzucht op manieren zou terugslaan die ze zich nooit hadden kunnen voorstellen.
De vrouw die ze als een mislukkeling hadden afgeschreven, zou hen precies laten zien welke kracht Eleanor Morrison herkende en beloonde. En hun geliefde advocaat zou al snel ontdekken dat sommige gevechten niet alleen met geld te winnen zijn, vooral niet wanneer je het opneemt tegen iemand die zijn integriteit al op nationaal niveau heeft bewezen.
Marcus Steinfeld beheerste de rechtszaal als een generaal die het slagveld overziet. Hij was ervan overtuigd dat hij al gewonnen had. Zijn pak van duizend dollar was perfect op maat gemaakt, zijn zilvergrijze haar onberispelijk gestyled en zijn reputatie als iemand die tegenstanders in erfrechtgeschillen verpletterde, was legendarisch in het hele zuidoosten van de Verenigde Staten.
‘Edele rechter,’ begon hij, met de kalme autoriteit van iemand die nog nooit zo’n simpele zaak had verloren, ‘mijn cliënten hebben overtuigend bewijs dat mevrouw Morrison volstrekt niet in staat is om een vermogen van 10 miljoen dollar op verantwoorde wijze te beheren.’
Hij wees naar een stapel documenten die er intimiderend officieel uitzagen. « We hebben drie onafhankelijke psychologische evaluaties die ernstige psychische instabiliteit, gedocumenteerde gokverslavingen en een patroon van financiële onverantwoordelijkheid bevestigen, waardoor dit hele vermogen in gevaar komt. »
Ik zag mijn ouders bij elk woord knikken, hun gezichtsuitdrukkingen een mengeling van tevredenheid en nauwelijks verholen opwinding. Patricia had voor de gelegenheid haar duurste sieraden omgedaan: diamanten oorbellen die meer kostten dan ik in zes maanden had verdiend, een parelketting die van haar moeder was geweest en een set trouwringen die schitterden in het tl-licht van de rechtszaal. David zat rechtop in zijn stoel en straalde het zelfvertrouwen uit van een succesvolle zakenman die eindelijk een probleem had opgelost dat hem al decennia bezighield.
Voor hen ging het er simpelweg om een duidelijke fout in Eleanors oordeel te corrigeren. Steinfeld vervolgde zijn presentatie met theatrale flair, waarbij hij de pagina’s omhoog hield alsof het bewijsmateriaal was in een moordzaak.
“Dr. Harrison Blackwell, een gerespecteerd psychiater met dertig jaar ervaring, stelde bij mevrouw Morrison de diagnose ernstige depressie en angststoornissen vast die haar beoordelingsvermogen aanzienlijk beïnvloedden.” De eerste leugen. Ik had Dr. Blackwell nooit ontmoet. “Dr. Rebecca Walsh, een specialist in verslavingspsychologie, documenteerde mevrouw Morrisons dwangmatige gokgedrag en haar onvermogen om haar uitgavenimpulsen te beheersen.” De tweede verzinsel – Dr. Walsh was een naam die ze in een adresboek hadden gevonden. “En Dr. Michael Stevens, een forensisch psycholoog gespecialiseerd in competentiebeoordeling, concludeerde dat mevrouw Morrison een aanzienlijk gevaar voor zichzelf en anderen vormde als haar aanzienlijke financiële middelen werden toevertrouwd.” De derde complete verzinsel.
Ze hadden een compleet alternatieve versie van mijn geestelijke gezondheid gecreëerd, ervan overtuigd dat ik niet de middelen had om hun experts tegen te spreken. Maar terwijl Steinfeld sprak, zag ik rechter Harrison ongelooflijk gedetailleerde aantekeningen maken. Zijn gezichtsuitdrukking bleef zorgvuldig neutraal, maar ik merkte dat hij me af en toe aankeek met een blik die bijna verwachtingsvol leek.
‘Bovendien,’ vervolgde Steinfeld, terwijl hij steeds enthousiaster werd, ‘hebben mijn cliënten bewijsmateriaal van het grillige gedrag van mevrouw Morrison, waaronder frequente baanwisselingen, sociaal isolement en een onvermogen om stabiele relaties te onderhouden.’
Mijn moeder boog zich iets naar voren en zette haar theatrale accent erbij. « Edele rechter, we zijn diepbedroefd door Lorna’s toestand. We hebben jarenlang geprobeerd haar de hulp te geven die ze nodig heeft, maar ze weigert behandeling. We kunnen niet langer lijdzaam toezien hoe ze zichzelf met deze erfenis te gronde richt. »
De uitvoering was vlekkeloos. Patricia’s stem had precies de juiste toon van bezorgde moederliefde vermengd met wanhopige bezorgdheid. Als ik haar niet al achtentwintig jaar kende, had ik haar zelf ook geloofd. David knikte plechtig en speelde de rol van een verantwoordelijke vader die in een onmogelijke situatie terechtkomt.
« Eleanor was op leeftijd en gedesoriënteerd in haar laatste maanden, » voegde hij eraan toe. « Ze was zich niet bewust van Lorna’s verslechterende geestelijke toestand. Wij geloven dat ze andere beslissingen had genomen als ze de volledige situatie had begrepen. »
Rechter Harrison legde zijn pen neer en bekeek de documenten die Steinfeld had ingediend. Het werd stil in de rechtszaal, alleen onderbroken door het gezoem van de tl-lampen en het geluid van het verkeer op straat beneden.
‘Meneer Steinfeld,’ zei de rechter uiteindelijk, ‘deze evaluaties zijn behoorlijk gedetailleerd. Wanneer zijn deze tests uitgevoerd?’
« De afgelopen zes weken, Edelachtbare, hebben we ernaar gestreefd om de meest actuele en nauwkeurige beoordelingen mogelijk te leveren. »
Was mevrouw Morrison op de hoogte van deze onderzoeken? Heeft zij toestemming gegeven voor de tests?
Steinfelds pauze duurde een fractie van een seconde te lang. « De evaluaties werden uitgevoerd volgens de vastgestelde protocollen voor competentiebeoordeling, Edelheer. »
Het was niet helemaal een leugen, maar ook niet helemaal waar. Ze volgden me, fotografeerden me en observeerden me zonder mijn medeweten, en betaalden vervolgens experts om diagnoses te stellen op basis van speculatie en de door hen verwachte uitkomsten.
Rechter Harrison richtte zijn aandacht op mij. « Mevrouw Morrison, heeft u juridische bijstand? »
« Nee, Edelheer. Ik vertegenwoordig mezelf. »
De tevredenheid van mijn ouders was voelbaar. David fluisterde iets tegen Patricia waardoor ze een glimlach achter haar hand verborg. Ze rekenden erop dat ik geen toegang zou hebben tot goede juridische bijstand, ervan overtuigd dat Steinfelds reputatie en middelen elke verdediging die ik zou kunnen opzetten, zouden overweldigen.
‘Ik begrijp het,’ zei rechter Harrison bedachtzaam. ‘Deze rechtbank neemt betwistingen van de geestelijke bekwaamheid zeer serieus, vooral wanneer het om aanzienlijke vermogens gaat. Ik maak me echter ook zorgen over de timing en de methodiek van deze beoordelingen.’
Steinfelds zelfvertrouwen wankelde nauwelijks merkbaar. « Edele rechter, mijn cliënten hebben volledig transparant gehandeld en onder gepaste medische begeleiding gestaan. »
« Meneer Steinfeld, wilt u alstublieft naar de rechterbank komen? »
Toen de advocaat dichterbij kwam, zakte de stem van rechter Harrison tot een fluistering die ik niet kon verstaan, maar ik zag Steinfelds gezichtsuitdrukking veranderen van zelfverzekerd naar verward, en vervolgens naar iets dat verrassend veel op bezorgdheid leek. Toen hij terugkeerde naar zijn tafel, was zijn zelfvertrouwen merkbaar afgenomen.
‘Edele rechter,’ zei Steinfeld, met een stem die niet meer zo zelfverzekerd klonk als voorheen, ‘misschien kunnen we een korte pauze inlassen om een aantal procedurele zaken te bespreken.’
‘Dat zal niet nodig zijn,’ antwoordde rechter Harrison. ‘Ik wil deze beoordelingen echter wel nader onderzoeken voordat we verdergaan.’
De zorgvuldig beheerste uitdrukking op het gezicht van mijn moeder begon te barsten. « Edele rechter, we hebben drie onafhankelijke deskundigen die de aandoening van onze dochter bevestigen. Hoeveel meer bewijs is er nog nodig? »
De glimlach van rechter Harrison was raadselachtig. « Mevrouw Morrison, deze rechtbank heeft talloze zaken behandeld waarbij sprake was van twijfelachtige deskundigenverklaringen. Ik wil u verzekeren dat alle evaluaties zijn uitgevoerd in overeenstemming met de geldende ethische en wettelijke normen. »
David boog zich voorover om dringend in Steinfelds oor te fluisteren, maar hun advocaat bestudeerde zijn aantekeningen met de intensiteit van iemand die een onverwachte puzzel probeerde op te lossen.
Niemand van hen wist dat rechter Harrison zijn pauze aan de telefoon had doorgebracht. Hij had rechtstreeks contact opgenomen met Dr. Blackwell, Dr. Walsh en Dr. Stevens. Twee van hen hadden nog nooit van mij gehoord, en de derde had 5000 dollar gekregen om een rapport te schrijven dat uitsluitend gebaseerd was op informatie van mijn ouders.
Maar de echte verrassing moest nog komen.
Die avond, terwijl ik in mijn kleine appartement zat, Eleanors testament doornam en me voorbereidde op de volgende dag, ging mijn telefoon met een telefoontje dat alles zou veranderen.
« Mevrouw Morrison, u spreekt met Marcus Steinfeld. Ik denk dat we uw situatie even onder vier ogen moeten bespreken. »
Zijn stem klonk totaal niet overtuigend, zoals ik die eerder van hem had gezien. Hij klonk eerder als een man die had ontdekt dat een bepaalde zaak onverwachte, verborgen complexiteiten kende.
‘Wat wilt u, meneer Steinfeld?’
« Ik wil je een aanbod doen dat ons beiden aanzienlijke voordelen kan opleveren. Je ouders hebben me een flinke bonus beloofd als we deze zaak winnen – twee miljoen uit je erfenis – maar ik ben bereid de zaak in jouw voordeel te laten kantelen als je me drie miljoen betaalt. »
De afpersingspoging was zo brutaal dat ik er bijna om moest lachen. Het was de legendarische Marcus Steinfeld die zich had laten verleiden tot een poging om juist die persoon af te persen die hij had moeten vernietigen.
“Wat als ik weiger?”
Zijn stem klonk koud en dreigend. « Dan zal ik ervoor zorgen dat deze zaak niet alleen uw reputatie vernietigt, mevrouw Morrison. Ik heb contacten in de juridische wereld en ik kan u verzekeren dat uw reputatie zich nooit meer zal herstellen van de aanklachten die we tegen u zullen indienen. Gokken, verslaving, psychische instabiliteit, financiële onverantwoordelijkheid. Als ik klaar ben, wil geen enkele werkgever u meer aannemen. »
‘Is dat een bedreiging, meneer Steinfeld?’
“Het is een belofte. Betaal me 3 miljoen dollar, anders zul je de rest van je leven spijt hebben van dit gesprek.”
Toen ik ophing, besefte ik dat ik niet langer alleen tegen mijn ouders vocht. Ik had te maken met een corrupt rechtssysteem waar advocaten bewijsmateriaal vervalsten en dreigden met afpersing om hun eigen zakken te vullen.
Maar Marcus Steinfeld maakte een ernstige inschattingsfout. Hij bedreigde iemand die al had bewezen bereid te zijn corruptie aan te pakken die veel dieper geworteld was dan hij zich had kunnen voorstellen. De farmaceutische topmannen die ik confronteerde, bedreigden mijn leven, niet alleen mijn reputatie. Overheidsfunctionarissen probeerden me het zwijgen op te leggen onder politieke druk die voor de meeste mensen een einde aan hun carrière zou hebben betekend. Bedrijfsjuristen met onbeperkte middelen probeerden maandenlang mijn getuigenis in diskrediet te brengen en mijn geloofwaardigheid te ondermijnen.
Als ik dit alles zou overleven en toch de waarheid aan het Congres zou vertellen, dan zouden Marcus Steinfeld en mijn hebzuchtige ouders erachter komen welke tegenstander ze hadden gekozen om tegen te vechten.
De strijd was nog maar net begonnen, en ze hadden geen idee hoeveel bondgenoten ik zou ontdekken – of hoe hun eigen hebzucht en corruptie hen aan het licht zouden brengen.
Sarah Martinez trof me de volgende ochtend aan in de kantine van het gerechtsgebouw. Ik zat daar met een kop koffie die ik me eigenlijk niet kon veroorloven, terwijl ik me verdiepte in gerechtelijke documenten die ik nauwelijks begreep. Ze was alles wat Marcus Steinfeld niet was: jong, idealistisch en oprecht toegewijd aan gerechtigheid, niet aan declarabele uren.
« Mevrouw Morrison, ik ben Sarah Martinez, een advocaat van de Georgia Legal Aid Society. Ik las over uw zaak in de gerechtelijke stukken van gisteren en wil u graag mijn diensten aanbieden. »
Ze was misschien dertig, met donker haar in een praktische paardenstaart en kleding die duidelijk uit een warenhuis kwam, niet uit een designerboetiek. Haar aktetas was van versleten leer in plaats van gepolijst metaal, en haar schoenen vertoonden de slijtageplekken van iemand die overal naartoe liep in plaats van in een luxe auto te rijden.
‘Ik kan me geen advocaat veroorloven,’ gaf ik toe, beschaamd door de waarheid, maar niet willen liegen over mijn financiële situatie.
Sarah glimlachte warm en oprecht. « Daarom bestaan organisaties zoals de mijne. Jouw geval bevat een aantal ongebruikelijke elementen die mij professioneel zorgen baren, en ik denk dat je voor uitdagingen staat die niemand alleen zou moeten aangaan. »
Ze ging tegenover me zitten en haalde een geel notitieblok tevoorschijn vol keurig handschrift. ‘Ik heb onderzoek gedaan naar de recente zaken van Marcus Steinfeld en ik zie verontrustende patronen. Deskundige getuigen die later hun getuigenis introkken, taxaties die nooit correct zijn uitgevoerd en financiële regelingen die grenzen aan afpersing.’
Mijn hart begon sneller te kloppen. « Welke financiële afspraken? »
‘Honorarium op basis van resultaat, eigenlijk smeergeld – bonussen die afhankelijk zijn van specifieke resultaten. En in één geval eiste een advocaat betaling van beide partijen in een erfenisgeschil.’ Sarah’s gezicht betrok. ‘Heeft Steinfeld rechtstreeks contact met u opgenomen over een privéafspraak?’
Ik vertelde haar over het gesprek, terwijl ik toekeek hoe ze gedetailleerde aantekeningen maakte en af en toe iets mompelde wat klonk als juridische vloekwoorden.
‘Dit is dwang zoals in de boekjes staat,’ zei ze uiteindelijk. ‘En het geeft ons een voordeel dat we voorheen niet hadden. Maar eerst moeten we precies begrijpen welk bewijsmateriaal je ouders denken tegen je te hebben.’
De volgende twee uur nam Sarah me mee door alle documenten van Steinfeld, legde ze de terminologie uit en hielp ze me begrijpen hoe ze hun zaak hadden opgebouwd.
« Deze beoordelingen zijn volledig verzonnen, » bevestigde ze. « Ik heb gisteravond contact opgenomen met alle drie de artsen. Twee van hen hebben u nog nooit ontmoet, en de derde geeft toe dat hij betaald is om een rapport te schrijven dat uitsluitend gebaseerd is op informatie van uw ouders. »
« Kunnen we dit voor de rechter bewijzen? »
‘Absoluut,’ zei Sarah. ‘Maar dat is niet eens ons sterkste bewijs.’ Haar ogen fonkelden van tevredenheid, alsof ze een cruciaal stukje informatie had ontdekt. ’Vertel me eens over de laatste maanden van je oma in het verzorgingstehuis.’
Ik beschreef mijn wekelijkse bezoeken, Eleanors scherpe geest ondanks haar lichamelijke zwakte, en de gesprekken die we hadden over familiegeld en rechtvaardigheid.
« Heeft ze ooit gesprekken met je ouders opgenomen? »
Lees verder door op de knop ( VOLGENDE »» ) hieronder te klikken!
