Hoofdstuk 1: De ongewenste hereniging
De stilte die heerste op de vijfenveertigste verdieping van de Meridian Tower had een prijs. Het was het soort stilte dat alleen drievoudig kogelwerend glas en een geluidsisolerend architectonisch ontwerp konden bieden. Daarboven brulde Manhattan niet; het zoemde, een laagfrequente trilling die meer energie dan lawaai suggereerde.
Ik, Alexandra Vance, zat midden in deze hectische bedrijvigheid. Mijn kantoor, minimalistisch en zorgvuldig ontworpen, was een toonbeeld van precisie: chroom, glas en wit leer. Alleen een stapel documenten – de overnamepapieren van Stellar Tech – verstoorde de serene rust. Deze deal was mijn meesterwerk, de bekroning van een vijfjarige strategie om Vance Dynamics tot de onbetwiste leider op de markt voor kunstmatige intelligentie te maken. Als ik deze documenten zou ondertekenen, zou de waarde van mijn bedrijf de tien miljard dollar overschrijden.
Ik pakte mijn Montblanc-pen op en voelde het vertrouwde gewicht. Dit was hét moment.
Om te zoemen.
Het intercomlampje op mijn bureau flitste felrood, waardoor het moment abrupt werd verbroken.
Ik ademde langzaam uit terwijl ik de dop weer op de pen deed. « Ja, Sarah? »
De stem van mijn directiesecretaresse klonk door de speaker; normaal gesproken helder en professioneel, maar vandaag klonk er een bezorgde ondertoon in. « Mevrouw Vance, excuseer de onderbreking. De beveiliging op de begane grond heeft net gebeld. Er zijn een paar mensen die u willen spreken. »
‘Ik heb geen afspraak,’ zei ik, terwijl mijn blik weer op het contract viel. ‘Zeg dat ze een afspraak moeten maken bij de receptie of een dossier moeten achterlaten.’
« Ze beweren dat ze geen afspraak nodig hebben, » zei Sarah, haar stem fluisterend. « Ze zeggen dat ze je ouders zijn. »
De wereld stond stil.
Even heel even verstomde het geroezemoes van de stad, vervangen door een hoog fluitend geluid in mijn oren. Het bloed stolde in mijn aderen. Mijn vingers, die een moment daarvoor nog roerloos waren, klemden zich nu stevig om de pen.
Ouders.
Het was een woord dat ik met chirurgische precisie uit mijn vocabulaire had gewist. Het hoorde bij een ander leven, een leven van roestige caravans, schreeuwende ruzies en knagende honger. Het hoorde bij een meisje genaamd Allie, die tweedehands sneakers droeg en had geleerd haar geld te verstoppen in uitgeholde boeken. Ik was Allie niet meer. Ik was Alexandra. En Alexandra Vance had geen ouders.
« Mevrouw Vance? » vroeg Sarah.
Ik slikte en probeerde de gal terug te dringen. « Laat ze maar komen. »
« Weet je het zeker? De beveiliging kan… »
« Stuur ze maar, Sarah. »
Ik stond op en liep naar de erker. Ik moest de stad zien. Ik moest me herinneren wie ik was. Ik staarde naar het stratenplan, de gele taxi’s die als rode bloedcellen door de aderen bewogen. Ik had deze stad veroverd. Ik was naar de top geklommen door keihard werken, vechtend voor elke vierkante meter. Ik was een industriereus.
Dus waarom trilden mijn handen?
Vijf minuten later gingen de liftdeuren open met een zacht « ding ».
Ze betraden mijn heiligdom en brachten de geur van mijn verleden met zich mee: een mengsel van muffe sigarettenrook, goedkope parfum en wanhoop.
Linda Vance zag er ouder uit dan ik me herinnerde. Haar gezicht, ooit opvallend mooi en wild, was nu ingevallen en getekend door rimpels, het resultaat van te veel zon en fronsen. Ze droeg een bloemenjurk die bij de naden wijd uitliep, en haar haar was geverfd in een schreeuwerige, kunstmatige gele kleur.
Robert Vance volgde haar met kleine pasjes. Hij was gekrompen. De man die ooit boven me uittorende, wiens schaduw me deed schrikken, leek nu op een uitgedroogd omhulsel. Hij droeg een pak dat twee maten te groot was, met schoudervullingen die typerend waren voor de jaren negentig.
En achter hen stond Kyle, met een zelfvoldane glimlach en een zelfvoldane blik. Mijn kleine broertje. Het wonderkind. Hij was geen spat veranderd, behalve dat zijn kinderlijke wangen verdwenen waren, vervangen door het magere gezicht van iemand die een leven in de snelle baan leidde en weinig sliep.
Ze bleven midden in de kamer staan. Niemand sprak. De stilte strekte zich uit, gespannen als een pianosnaar.
Linda brak als eerste de sluiting. Ze liet haar kunstleren handtas op mijn smetteloze glazen vergadertafel vallen. De metalen sluiting maakte een rinkelend geluid.
‘Nou,’ zei ze, terwijl ze de Italiaanse meubels, de abstracte kunst en het uitzicht in zich opnam. ‘Je hebt het zeker goed gedaan, nietwaar?’
Ik draaide me van het raam af. Ik hield een strak gezicht, een masker dat ik had geperfectioneerd in directiekamers vol vijandige haaien. « Hallo, Linda. Robert. Kyle. »
« Is dat alles? » mopperde Robert schor. « Tien jaar, en het enige wat we krijgen is een ‘Hallo’? »
‘Je hebt geluk,’ zei ik, terwijl ik met mijn armen over elkaar tegen mijn bureau leunde. ‘De meeste mensen die hier zonder afspraak binnenkomen, worden door gewapende bewakers naar buiten begeleid.’
‘Wij zijn niet zoals andere mensen,’ zei Kyle spottend, terwijl hij in een van de witte leren fauteuils voor gasten plofte. Hij legde zijn voeten op de salontafel en liet een spoor van vuil achter. ‘Wij zijn een familie.’
Ik staarde naar haar laarzen die op tafel lagen. « Haal je voeten van mijn meubels af. »
Kyle verstijfde en staarde me aan. Hij zag iets in mijn ogen waardoor hij langzaam zijn benen liet zakken.
‘We zijn hier niet gekomen om ruzie te maken,’ zei Linda, terwijl ze een stap naar voren zette. Ze probeerde te glimlachen, maar haar glimlach leek meer op een grimas. ‘We zijn gekomen omdat we je missen, Allie. We worden ouder. Een moeder moet haar dochter zien.’
‘Hou op met doen alsof,’ zei ik koud. ‘Je bent niet gekomen voor een reünie. Je wist niet eens waar ik was totdat ik vorige maand op de cover van Forbes stond. Als je me gemist had, had je me de afgelopen tien jaar wel gebeld. Je bent hier omdat je iets wilt.’
Roberts gezicht betrok. De zielige façade van de oude man brokkelde af en onthulde de tiran die eronder schuilging. « Denk je dat je zo slim bent, hè? Alleen maar omdat je nu geld hebt. Denk je dat je beter bent dan wij? »
‘Ik ben beter dan jij,’ zei ik simpelweg. ‘Niet vanwege het geld, maar omdat ik mensen niet uitbuit.’
« We hebben hulp nodig, » flapte Robert eruit, zonder enige schijn op te houden. « Kyle. Hij gaat trouwen. »
Ik keek naar Kyle. Hij glimlachte sluw en speelde met een kristallen briefgewicht dat hij van het bijzettafeltje had gepakt.
‘Getrouwd?’ vroeg ik. ‘Met wie?’
‘Een aardig meisje,’ zei Linda snel. ‘Uit een goed gezin. Niet zoals wij, Allie. Haar vader is advocaat. Als Kyle met haar trouwt, is hij voor de rest van zijn leven financieel onafhankelijk. Maar je moet… je moet een goede indruk maken.’
« Hij heeft een bruiloft nodig, » zei Robert. « Een echte bruiloft. Zo’n bruiloft die laat zien dat hij uit een rijke familie komt. »
« En hoeveel kost deze ‘print’? » vroeg ik.
Kyle keek op. « Honderdduizend dollar. Ongeveer. »
Ik moest lachen. Ik kon er niets aan doen. Het was een droge, staccato lach. « Honderdduizend dollar? Wil je dat ik je honderdduizend dollar geef voor een feestje? »
« Dit is niet zomaar een feestje! » riep Linda uit. « Het gaat om de toekomst van je broer! Het is een investering! Jij hebt miljoenen, Alexandra. Wat maakt honderdduizend dollar nou uit? Het is klein bier. Het stelt niets voor. »
‘Het is een principekwestie,’ zei ik, mijn stem werd steeds harder. ‘Ik heb hard gewerkt voor elke cent die ik heb. Ik heb vloeren geschrobd. Ik heb dubbele diensten gedraaid. Ik heb mijn studie betaald terwijl jullie twee je huur geld aan drank verkwistten. En nu komen jullie hier bedelen?’
« Het is jouw plicht! » schreeuwde Robert, zijn gezicht rood van woede. « Wij hebben je opgevoed! Wij hebben je een dak boven je hoofd gegeven! »
« Je hebt me eruit gegooid! » schreeuwde ik, eindelijk mijn geduld verliezend. « Je hebt me eruit gegooid toen ik zestien was, omdat ik weigerde van school te gaan om in de conservenfabriek te werken en je te helpen je gokschuld af te betalen! Ik heb onder een brug geslapen, Robert! Ik heb drie weken lang uit vuilnisbakken gegeten! »
« Dat is lang geleden, » zei Linda, terwijl ze nonchalant met haar hand wuifde, alsof ze een vlieg wegjaagde. « We hadden stress. We maakten fouten. Maar familie vergeeft. Dat is wat familie doet. »
Ik keek ze aan. Echt aandachtig. Toen begreep ik dat ze niet veranderd waren. Helemaal niet. Het waren nog steeds dezelfde egoïstische en kortzichtige mensen die hun kinderen niet als mens beschouwden, maar als bezittingen die te gelde gemaakt konden worden.
‘Ik ben geen familie voor jou,’ zei ik zachtjes. ‘Mijn familie zijn de mensen die me steunden toen ik niets had. Jij hoort daar niet bij. Ga nu maar.’
Ik drukte op de intercomknop.
Robert stapte naar voren en blokkeerde mijn hand. Hij boog zich over het bureau, zijn adem heet en zwaar van de geur van verrotting.
‘Dat wil je niet doen, Allie,’ siste hij.
« Is dit een bedreiging? »
‘Dat is een belofte,’ glimlachte hij wreed. ‘Je bent nu een publiek figuur. Je hebt een reputatie. ‘Het genie.’ ‘De filantroop.’ Wat denk je dat je waardevolle investeerders zullen denken als ze de waarheid over je ontdekken?’
Hoofdstuk 2: De dreiging
De sfeer op kantoor werd zwaar, doordrenkt met een voelbare giftigheid. Ik bleef roerloos staan en staarde in de tranende, bloeddoorlopen ogen van mijn vader.
‘Wat is die waarheid, Robert?’ vroeg ik, terwijl ik mijn stem kalm hield.
« Wat een harteloze trut ben je, » spuwde hij. « Je laat je arme, oude ouders in ellende wegkwijnen terwijl je zelf in een kaartenhuis woont. Je moeder is ziek – ze moet geopereerd worden, Allie – en je wilt haar geen cent geven. »
Ik keek naar Linda. Ze nam meteen een fragiele houding aan, greep naar haar borst en zag er ziek uit. Het was gespeeld. Ik wist dondersgoed dat ze zo zwak was als een kakkerlak.
‘Is ze ziek?’ vroeg ik scherp.
‘Haar hart,’ loog Robert verleidelijk. ‘Ze heeft een operatie nodig. Dat is duur. We kunnen het ons niet veroorloven. Als ze sterft, is het jouw schuld.’
‘En de media,’ riep Kyle vanaf de bank, terwijl ze het klembord door de lucht zwaaide en weer opving. ‘Ze zijn dol op dat soort verhalen. ‘Miljardair-CEO laat zijn moeder sterven om een paar dollar te besparen.’ Denk eens aan je aandelen, meid. Denk eens aan die fusie waar je zo mee pronkt in de kranten. Cancelcultuur treft uiteindelijk altijd iedereen.’
Ik had een slecht voorgevoel. Ze vroegen niet alleen om geld. Het was chantage. Afpersing. Ze hadden hun huiswerk gedaan. Ze wisten van de deal met Stellar Tech. Ze wisten dat op dit niveau de schijn allesbepalend was. Een schandaal met een « harteloos meisje » kon de raad van bestuur van Stellar in paniek brengen. Het kon de deal laten afketsen.
Ze gebruikten mijn succes tegen me.
« Dus, » zei ik, terwijl ik langzaam om het bureau heen liep, « als ik het goed begrijp, wilt u honderdduizend dollar voor een ‘bruiloft’ en een ‘operatie’, anders stapt u naar de pers en ruïneert u mijn reputatie? »
« We willen gewoon wat rechtvaardig is, » zei Linda smekend. « We hebben zoveel offers voor je gebracht. We hebben ons huis verkocht om je naar die prestigieuze school te kunnen sturen, toch? »
Mijn kaken spanden zich aan. Het was zo’n flagrante leugen dat ik er bijna van versteld stond. Ze waren het huis kwijtgeraakt omdat Robert de hypotheekbetalingen had vergokt. Ik kon naar de universiteit dankzij een volledige beurs die ik had verdiend door me ‘s avonds bij kaarslicht kapot te werken.
‘Je herschrijft de geschiedenis,’ zei ik.
« De geschiedenis wordt geschreven door de winnaars, » zei Kyle met een glimlach. « En als we TMZ nu een of ander verzonnen verhaal vertellen, winnen we. Mensen haten rijke mensen graag, Alex. Ze wachten alleen maar op een kans om je neer te halen. Geef ze die niet. »
Ik keek ze alle drie aan. Ik zag de hebzucht in hun ogen. De honger. Het waren roofdieren die bloed hadden geroken. Als ik ze nu betaalde, zouden ze niet weggaan. Ze zouden volgende maand terugkomen. En de maand daarna. Honderdduizend zou een miljoen worden. Ze zouden me helemaal leegzuigen tot ik net zo was als zij.
Een ijzige kalmte overviel me. Het was die onverbiddelijke helderheid die me telkens weer greep als ik in het nauw gedreven werd. Het was het overlevingsinstinct dat me al die jaren daarvoor onder die brug in leven had gehouden.
Ik wierp een blik op de plank rechts van me. Tussen een eerste editie van Atlas Shrugged en een pot met vetplanten lag een kleine zwarte lens. Mijn beveiligingssysteem registreerde alles, audio en video, en bewaarde het direct op een cloudserver waar alleen ik toegang toe had.
Het rode licht knipperde één keer. Ze werden gefilmd.
‘Denk je dat de media jouw wapen zijn?’ vroeg ik zachtjes.
« Ik vind je slim, » sneerde Robert. « Slim genoeg om een cheque te ondertekenen. »
Ik glimlachte. Het was geen vriendelijke glimlach. « Je hebt gelijk, Robert. Ik ben intelligent. Maar je hebt je vergist. »
« Wat is dit? »
« Je ging ervan uit dat ik me nog steeds schaamde. »
Ik drukte stevig op de intercomknop. « Sarah, bel de beveiliging. Alarmfase rood. Er zijn indringers in mijn kantoor. »
« Je maakt een fout! » schreeuwde Linda, haar fragiele uitdrukking verdween als sneeuw voor de zon. « Kleine heks! We maken je kapot! We schreeuwen het van de daken! »
‘Ga je gang,’ zei ik, terwijl ik weer in mijn stoel ging zitten en mijn pen oppakte. ‘Doe het maar.’
Twee forse bewakers stormden door de deuren.
« Begeleid ze naar buiten, » beval ik zonder op te kijken. « En als ze zich verzetten, bel dan de politie van New York. »
« Je zult hier spijt van krijgen! » schreeuwde Robert terwijl de bewakers hem bij zijn armen grepen. « Morgenochtend! Kijk naar het nieuws! Het is voorbij voor jou! »
Kyle probeerde het klembord te grijpen toen het omhoog werd gehesen, maar de bewaker griste het uit zijn handen. « Raak de handelswaar niet aan, jongen. »
Toen de deuren achter hun schreeuwende dreigementen dichtvielen, viel er opnieuw een stilte in het kantoor. Een zware, kostbare stilte.
Ik zat daar lange tijd, starend naar de gesloten deuren. Mijn hand trilde weer. Niet van angst dit keer, maar van woede.
Wilden ze oorlog? Prima. Dan geef ik ze oorlog. Maar in tegenstelling tot hen zal ik niet met leugens vechten. Ik zal vechten met het meest formidabele wapen van allemaal: de waarheid.
Hoofdstuk 3: De mediaval.
De gevolgen waren onmiddellijk en catastrofaal.
De volgende ochtend, om 9:00 uur, was het verhaal overal.
Ik zat in de vergaderzaal, omringd door mijn public relations-team en juridische adviseurs. Op het enorme scherm aan de muur werd een ochtendprogramma uitgezonden.
Ze waren er. Robert en Linda zaten hand in hand op een beige bank. Linda huilde in een zakdoek. Robert keek stoïcijns en verslagen.
« We begrijpen niet wat er met haar is gebeurd, » snikte Linda tegen de meelevende presentator. « We hielden zoveel van haar. We hebben alles verkocht… ons huis, onze auto… zodat ze naar die privéschool kon gaan. We hebben in armoede geleefd zodat ze haar droom kon verwezenlijken. »
‘En nu?’ vroeg de presentatrice, haar stem vol bezorgdheid.
‘Nu,’ zei Robert, zijn stem trillend van emotie, ‘heb ik een openhartoperatie nodig. De dokters zeggen… zonder dat…’ Zijn stem stokte en hij keek naar beneden. ‘Ze neemt onze telefoontjes niet eens op. Ze woont in een penthouse en laat haar ouders sterven in een huurappartement.’
De presentatrice draaide zich naar de camera, haar blik werd streng. « We hebben geprobeerd Alexandra Vance te bereiken voor een reactie, maar we hebben geen antwoord ontvangen. Dit dwingt ons tot de vraag: wat is de prijs van een ziel? Blijkbaar is het voor Vance Dynamics de prijs van een ouderlijk leven. »
De scrollende banner onderaan het scherm toonde: #AlexIngrat MOMENTEEL TRENDING.
‘Zet het uit,’ zei ik.
Het scherm werd zwart.
‘Dit is serieus, Alex,’ zei Jessica, mijn directeur public relations. Ze was woedend. ‘Sociale media staan op z’n kop. Er wordt opgeroepen tot een boycot. De raad van bestuur van Stellar Tech heeft net gebeld. Ze maken zich zorgen over het imago dat de fusie uitstraalt. Ze hebben de onderhandelingen opgeschort.’
« De aandelenkoers is met zes procent gedaald, » voegde mijn financieel directeur eraan toe, terwijl hij op zijn tablet tikte. « En hij blijft dalen. »
« We moeten het ontkennen, » hield Jessica vol. « We moeten ze vertellen dat het een leugen is. We kunnen zeggen dat ze ruzie hebben. We kunnen zeggen… »
« Nee, » onderbrak ik hem.
Er viel een stilte in de kamer.
‘Als we het nu ontkennen, lijkt het alsof we de schade willen minimaliseren,’ zei ik, terwijl ik opstond en heen en weer liep aan tafel. ‘Dan krijgen we tegenstrijdige versies van de gebeurtenissen. Mensen houden van een slachtoffermentaliteit, en op dit moment zijn mijn ouders de perfecte slachtoffers. Als ik hen aanval, lijk ik een pestkop die misbruik maakt van kwetsbare mensen.’
‘Wat moeten we dan doen?’ vroeg Jessica gefrustreerd. ‘Laten we ze het bedrijf maar kapotmaken?’
« We wachten wel, » zei ik. « We laten ze praten. We laten ze meer interviews geven. We laten Kyle zijn video’s publiceren. We laten ze hun kasteel van leugens zo hoog mogelijk bouwen. »
