Hij corrigeerde haar in het openbaar en lachte als ze op evenementen een naam niet herkende. « Je bent schattig als je je best doet, » zei hij, alsof ze naïef was. Late avonden werden routine. Vragen werden afgewezen. « Je piekert te veel. Je hebt geluk dat ik blijf, » voegde hij eraan toe.
In het vierde jaar was Elena geen partner meer, maar een figurant.
Toen ze ontdekte dat ze zwanger was, hoopte ze dat het iets in hem zou veranderen. Dat gebeurde niet. « Dit komt niet goed uit, » zei hij koeltjes. « Weet je wel hoe duur kinderen zijn? »
Kort daarna ontdekte ze de affaire. Zijn telefoon lichtte op met een bericht van « Tiffany »: Ik mis je. Wanneer ga je bij haar weg?
Elena reageerde niet. Ze legde de telefoon neer en bleef stilzitten, met één hand op haar buik.
Een week later stopte Ryan met doen alsof. Hij nam Tiffany mee naar een kerstbenefietgala en gedroeg zich alsof Elena onzichtbaar was. Toen kwam de uitnodiging voor het New York Diamond Gala – cruciaal voor zijn imago.
‘Je komt wel. Lach. Breng me niet in verlegenheid,’ instrueerde hij.
Elena glimlachte. « Natuurlijk. »
Maar die avond belde ze haar grootmoeder, Margaret Hartwell – de enige die alles wist.
‘Ik wil niet nog kleiner worden,’ fluisterde Elena.
Op 14 december arriveerde ze op het gala in een eenvoudige zwarte jurk. Camera’s flitsten toen ze uit de auto stapte en legden de saffieren halsketting vast die ze droeg. Een historisch stuk, ter waarde van twaalf miljoen dollar.
Ryan staarde hem aan. « Wat is dat? »
‘Het is van mij,’ zei ze zachtjes. ‘Meer dan je beseft.’
Eenmaal in de balzaal liep ze rechtstreeks naar het podium. Net toen de gastheer zich klaarmaakte om te spreken, vroeg Elena om de microfoon.
