Zes maanden later.
De zon stond laag boven de pittoreske, met sneeuw bedekte Alpen en wierp lange, gouden schaduwen over de smetteloze campus van de Universiteit van Zürich . Maya liep over de keurig onderhouden binnenplaats, een stapel kunstgeschiedenisboeken tegen haar borst geklemd. Ze lachte met een groep vrienden, haar gezicht volledig genezen, haar ogen helder en onbezorgd. Ze bloeide op onder de naam ‘Elena’ en was er volledig van overtuigd dat haar moeder gewoon een zeer lucratieve, reizende baan als internationaal bloemenadviseur had aangenomen.
Ze keek omhoog naar de hemel, sloot haar ogen tegen de frisse bries en glimlachte alsof ze een beschermengel vlakbij voelde zweven.
Mijlen verderop, op een ijskoud, winderig dak met uitzicht op het kristalheldere water van het meer van Zürich, stelde ik de vergroting van mijn telescoop bij. Door de krachtige lens zag ik haar glimlachen. Een diepe, stralende warmte bloeide op in mijn borst – een warmte die geen enkele geheime operatie, geen hoeveelheid bloed of ijs ooit zou kunnen temperen. Ze was veilig.
Mijn versleutelde wegwerptelefoon trilde in het tactische tasje dat aan mijn dij was vastgemaakt. Ik haalde hem eruit. Een enkel, zelfvernietigend sms-bericht van Miller:
Nieuw doelwit geïdentificeerd. Locatie: Singapore. Klaar?
Ik antwoordde niet. Ik liet de telefoon terug in mijn tas vallen en begon het zware, gedempte sluipschuttersgeweer, dat op zijn bipod rustte, te demonteren. Ik pakte de loop, de kolf en de optiek in een onopvallende vioolkoffer van koolstofvezel. Voordat ik het deksel sloot, keek ik naar een klein, kwetsbaar voorwerp dat met tape aan de binnenkant van de handgreep van het wapen was bevestigd.
Het was een kleine, gedroogde, geperste callalelie. Een relikwie uit een winkel die niet meer bestond, van een vrouw die was gestorven zodat de moeder kon leven.
‘Ik ben de doorn die de roos beschermt,’ fluisterde ik in de ijskoude wind, terwijl ik de koffer dichtklapte. ‘En ik sta altijd klaar.’