Hij stormde op hem af, zijn jas wapperend in de wind. Hij leek wel Lear op de heide.
‘Jij!’ brulde hij, terwijl hij met zijn vinger naar me wees. ‘Jij ondankbare, verraderlijke—’
‘Stap in, Walter,’ zei ik, en ik noemde hem bij zijn voornaam. Ik gebruikte nooit zijn voornaam.
Hij stopte. De schok maakte hem even sprakeloos.
‘Stap in,’ herhaalde ik. ‘Je chauffeur komt niet. Travis heeft het hele dispatchteam ontslagen, dus niemand heeft de limousineservice laten weten dat je vlucht eerder was. Ik ben de enige chauffeur die je hebt.’
Hij staarde me aan, zijn gezicht rood. Hij keek naar de lege parkeerplaats. Hij keek naar zijn telefoon, die waarschijnlijk vol stond met slecht nieuws.
Hij rukte de deur open en klom op de passagiersstoel.
‘Rijd maar,’ gromde hij. ‘En begin maar uit te leggen waarom mijn bedrijf nog maar de helft waard is van wat het vanochtend waard was.’
‘Doe je gordel om, Walter,’ zei ik, terwijl ik de versnelling inschakelde. ‘Het is een lang verhaal, en het begint met een Lululemon-legging en het ego van je zoon.’
We reden met gierende banden het vliegveld af. De koning in ballingschap, rijdend in een Ford Explorer uit 2016.
‘Je hebt mijn nalatenschap verwoest,’ spuwde hij, terwijl hij uit het raam staarde.
‘Nee, Walter,’ zei ik, terwijl ik de snelweg opreed. ‘Ik heb net de lichten aangezet. Jij bent degene die de kinderen alleen met lucifers heeft achtergelaten.’
“Travis zei dat je het systeem hebt gehackt en hem hebt buitengesloten.”
“Travis kent het verschil niet tussen een hack en een verlopen wachtwoord. Ik ben vertrokken. Het systeem is me gevolgd. Dat is geen sabotage, Walter. Dat is de zwaartekracht.”
Hij bleef een mijl lang stil.
‘Het ongeluk,’ zei hij, zijn stem zachter en ouder. ‘Was de bestuurder…’
“Hij leeft nog. Maar de boetes van de EPA zullen je liquide middelen volledig uitputten.”
“Ik heb reserves.”
“Niet voldoende om een rechtszaak wegens grove nalatigheid te dekken wanneer het ministerie van Transport ontdekt dat uw CEO via een app een niet-gecertificeerde chauffeur heeft ingehuurd, omdat hij de compliance officer heeft ontslagen.”
Hij draaide zich om en keek me aan. Zijn ogen waren koud, blauw en van staal.
‘Dus je wilt je baan terug? Is dat alles? Je wilt een loonsverhoging? Je wilt dat ik Travis ontsla?’
‘Ik wil mijn baan niet terug,’ zei ik. ‘Ik ben er klaar mee, Walter. Ik maak deze rit alleen maar om te voorkomen dat je het via het nieuws hoort.’
‘Wat hoor je?’
“Dat ik de toeleveringsketen meeneem naar Global.”
De stilte in de auto was oorverdovend. Het was het geluid van een tijdperk dat ten einde liep.
‘Dat zou je niet doen,’ fluisterde hij.
“Dat heb ik al gedaan. De haven van Los Angeles heeft het overdrachtsverzoek 10 minuten geleden ondertekend.”
Hij zag eruit alsof hij een beroerte zou krijgen.
Maar toen gebeurde er iets vreemds. Hij zakte achterover in zijn stoel en begon te lachen. Een droge, piepende lach.
‘Clausule 7B,’ mompelde hij. ‘Ik herinner me nog dat je dat schreef. Ik zei toen al dat het overdreven was.’
‘Het was een verzekering,’ zei ik. ‘En je hebt die geïncasseerd.’
We naderden het hoofdkwartier. De politieauto’s zwaaiden met zwaailichten op de parkeerplaats. Nieuwswagens stonden geparkeerd op het gazon. Het leek wel een plaats delict.
‘Zet me achteraan af,’ zei hij.
Ik reed naar de laadperrons, de plek waar ik 20 jaar geleden begon.
Hij opende de deur. Hij bleef even staan, met één voet op de stoep.
‘Judy,’ zei hij.
“Ja, Walter?”
‘Als ik hem ontsla, als ik Travis ontsla, blijf je dan?’
Ik keek naar het laadperron. Ik keek naar het afbrokkelende beton. Ik keek naar het imperium dat ik met mijn eigen bloed en inspanning had opgebouwd.
‘Nee,’ zei ik.
Hij knikte. Hij begreep het.
