Laten we eerst eens kijken hoe we normaal gesproken objecten tellen. Wanneer voorwerpen netjes in rijen zijn gerangschikt of duidelijk van elkaar gescheiden zijn, kunnen onze hersenen ze snel en nauwkeurig verwerken. Maar in dit geval liggen de tomaten dicht bij elkaar op een bord. Sommige overlappen elkaar een beetje, sommige zijn gedeeltelijk verborgen en andere lijken bijna samengesmolten door hun vergelijkbare vormen en kleuren. Door dit clustereffect is het moeilijk te onderscheiden waar de ene tomaat eindigt en de andere begint.
Een andere belangrijke factor is visuele groepering. Onze hersenen zijn zo geprogrammeerd dat ze objecten in patronen ordenen om te begrijpen wat we zien. Op deze afbeelding zijn de tomaten in een cirkelvormig patroon gerangschikt, wat de hersenen kan misleiden om ze op verschillende manieren te groeperen. De ene persoon zou ze mentaal kunnen verdelen in een buitenste ring en een binnenste cluster, terwijl een ander ze zou kunnen zien als een aaneengesloten geheel zonder duidelijke grenzen. Afhankelijk van hoe je ze groepeert, kan het uiteindelijke aantal veranderen.
Verlichting en kleur spelen ook een rol. De tomaten zijn allemaal felrood en hebben een glanzend oppervlak dat licht reflecteert. Deze reflecties kunnen lichtvlekken creëren die op afzonderlijke objecten lijken, of ervoor zorgen dat individuele tomaten groter of kleiner lijken dan ze in werkelijkheid zijn. Deze visuele ruis voegt een extra laag complexiteit toe aan het telproces.
Laten we het over aandacht hebben. Wanneer je voor het eerst naar de afbeelding kijkt, richten je ogen zich misschien op het midden of de meest prominente tomaten. Je telt die misschien eerst en gaat dan naar buiten toe verder. Maar als je aandacht verschuift of je de tel kwijtraakt, kun je per ongeluk een tomaat overslaan of dezelfde tomaat twee keer tellen. Dit gebeurt vooral vaak wanneer objecten dicht op elkaar staan.