Even later verscheen er een man om de hoek van het tuinpad. Hij was lang, met donker haar dat een beetje warrig was, alsof hij er vaak met zijn handen doorheen ging. Toen hij het kleine meisje zag, verscheen er een blik van opluchting op zijn gezicht.
‘Emma, je kunt niet zomaar weglopen,’ zei hij, terwijl hij snel naar haar toe kwam.
‘Ik heb niet rondgedwaald. Ik was aan het verkennen,’ corrigeerde ze zichzelf ernstig. ‘En ik trof een vrouw aan die verdrietig was.’
De blik van de man richtte zich op mij, en ik realiseerde me plotseling mijn met tranen bevlekte gezicht en uitgesmeerde make-up. Een golf van schaamte overspoelde me.
‘Het spijt me heel erg als mijn dochter u tot last is geweest,’ zei hij, zijn stem warm en vol oprechte bezorgdheid. ‘Emma heeft de gewoonte om overal waar ze komt vrienden te maken.’
‘Ze stoorde me niet,’ verzekerde ik hem, terwijl ik probeerde te glimlachen. ‘Ze overviel me gewoon even.’
Hij bekeek me even, greep toen in zijn zak en haalde er een schone zakdoek uit. Wie droeg er tegenwoordig nog zakdoeken bij zich? ‘Hier. Misschien helpt het.’
Ik nam het dankbaar aan. « Dank u wel. Ik zie er vast vreselijk uit. »
‘Je ziet eruit alsof je even een momentje rust nodig had, weg van het feest,’ zei hij diplomatiek. ‘Wij zijn zelf ook laat aangekomen. Ik ben Nathan Wilson, en dit is mijn dochter, Emma.’
‘Cassandra Anderson,’ antwoordde ik, terwijl ik met de zakdoek de ergste mascarastrepen wegveegde.
‘Cassie, jij bent de zus van Stephanie,’ zei hij, terwijl hij haar herkende. ‘Ze heeft het over je gehad.’
Mijn maag trok samen. « Allemaal goede dingen, neem ik aan, » zei ik, zonder mijn sarcasme te kunnen verbergen.
Nathans mondhoeken trokken omhoog. « Eigenlijk zei ze vooral dat je interieurontwerper bent. Ik ben net in de buurt komen wonen en heb een huis gekocht dat dringend opgeknapt moet worden. »
« Papa zegt dat het een goed skelet is, maar een lelijke huid, » zei Emma.
Dat verraste me en ik moest er oprecht om lachen. « Dat is eigenlijk een vrij accurate beschrijving van veel huizen. »
‘Waarom huilde je?’ vroeg Emma, haar directheid een verademing na een middag vol omzichtige opmerkingen.
‘Emma,’ vermaande Nathan zachtjes. ‘Dat is een beetje persoonlijk.’
‘Het is oké,’ zei ik, en ik merkte dat ik haar vraag niet erg vond. ‘Soms zeggen volwassenen dingen die elkaar kwetsen, zelfs zussen.’
Emma knikte plechtig. « Zoals toen Lily op school zei dat mijn tekeningen stom waren omdat ik de zon paars had gemaakt. »
‘Precies zo,’ beaamde ik.
“Was jouw zon paars omdat je dat zo wilde?”
‘Nee, het was paars omdat het gele kleurpotlood ontbrak,’ zei ze nuchter, waardoor ik weer moest lachen. ‘Maar ik vond het nog steeds leuk.’
‘Slimme meid,’ zei ik. ‘Soms moeten we het doen met wat we hebben, toch?’
Nathan keek toe hoe we met elkaar praatten, met een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen. « We kunnen beter naar binnen gaan om haar te feliciteren, » zei hij. « Ik werk samen met Stephanie in het Chicago Children’s Hospital. Ik ben de nieuwe kinderarts in haar praktijk. »
Dat verklaarde zijn aanwezigheid op een evenement waar voornamelijk vrouwen aanwezig waren.
“Woon je al lang in Chicago?”
‘Slechts drie maanden,’ zei hij. ‘We zijn verhuisd vanuit Boston—’ Hij keek naar Emma, die een paar meter verderop was gaan zitten om een vlinder op een struik te bekijken. ‘…nadat we een nieuwe start nodig hadden.’
Iets in zijn toon deed me vermoeden dat er meer achter dat verhaal zat.
Voordat ik kon reageren, riep Emma: « Papa, kijk! Het is een monarchvlinder. Hij is prachtig! »
‘Inderdaad,’ riep hij terug, en draaide zich vervolgens naar mij om. ‘Wil je met ons mee naar binnen komen? Ik kan wel een bondgenoot gebruiken. Ik ken hier bijna niemand.’
Onder normale omstandigheden had ik een excuus verzonnen. Ik had gezegd dat ik meer tijd alleen nodig had of dat ik overwoog eerder te vertrekken. Maar iets aan zijn vriendelijke ogen en Emma’s lieve directheid deed me knikken.
‘Dat zou ik graag willen,’ zei ik, terwijl ik opstond en mijn jurk gladstreek. ‘Maar ik moet misschien eerst mijn gezicht even in orde maken.’
‘Als het helpt, ik vind dat je er prima uitziet,’ zei Nathan, waarna hij meteen een verlegen blik kreeg. ‘Ik bedoel, je kunt niet eens zien dat je—’
‘Het is oké,’ zei ik, terwijl ik glimlachte om zijn ongemak. ‘Ik begrijp wat je bedoelde.’
Emma huppelde terug naar ons. « Kom je ook taart eten? Papa zei dat er taart komt. »
‘Er is zeker taart,’ bevestigde ik. ‘En ja, ik schuif graag aan.’
Emma straalde en pakte impulsief mijn hand. ‘Goed. Je mag bij ons zitten. Papa weet niet hoe hij op feestjes moet praten. Hij wordt er ongemakkelijk van.’
Nathan zuchtte. « En dat is wel genoeg onthullingen over mij voor vandaag. Dankjewel, Emma. »
Ik lachte en voelde me lichter dan ik me de hele dag had gevoeld. « Als het je geruststelt, ik ben ook niet echt een feestbeest. »
‘Waarom niet?’ vroeg Emma. ‘Op feestjes hoort taart.’
‘Ze hebben inderdaad taart,’ beaamde ik. ‘Dat is waarschijnlijk het lekkerste.’
Terwijl we terugliepen naar de locatie, Emma nog steeds mijn hand vasthoudend, zei Nathan zachtjes: « Wat er daar binnen ook gebeurd is, onthoud dat mensen die anderen kleiner proberen te maken, meestal zelf groter willen lijken. »
Ik keek hem verrast aan, verbaasd over zijn inzicht. « Dat is eigenlijk best wijs. »
‘Ik heb zo mijn momenten,’ zei hij met een zelfspotvolle glimlach. ‘Zeldzaam, maar ze gebeuren wel.’
Voor het eerst die dag had ik het gevoel dat ik weer normaal kon ademen. Ik was vernederd en alleen de tuin ingelopen. Op de een of andere manier liep ik er nu weer naar binnen, omringd door bondgenoten.
We kwamen de locatie weer binnen via de tuindeuren en stapten vanuit de vredige stilte in een kakofonie van gepraat en gelach van de babyshower. Stephanie stond in het midden van de zaal, met één hand op haar babybuik en de andere hand gebarend terwijl ze een verhaal vertelde dat haar publiek volledig in zijn ban hield.
Haar ogen flitsten naar ons toe toen we binnenkwamen en werden iets groter toen ze me met Nathan en Emma zag lopen. Ik zag haar uitdrukking in een oogwenk veranderen van verbazing naar berekenendheid.
‘Nathan,’ riep ze, terwijl ze hem wenkte. ‘Je bent er – en je hebt mijn zus gevonden. Aha.’
‘We ontmoetten elkaar in de tuin,’ legde Nathan uit toen we dichterbij kwamen. ‘Emma was zoals gewoonlijk vrienden aan het maken.’
Emma, die nog steeds mijn hand vasthield, knikte trots. « Cassie was verdrietig, maar we hebben het opgelost. »
Stephanie’s glimlach verstijfde. « Oh, was ze dat? » Haar blik schoot naar mij. « Even een frisse neus halen? »
‘Het is hier een beetje warm,’ zei ik kalm, vastbesloten haar die voldoening niet te geven.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
‘Nou, je bent precies op tijd voor de taart,’ zei Stephanie, terwijl haar aandacht volledig op Nathan gericht was. ‘We hebben hem bewaard tot iedereen er was.’
‘Sorry dat we te laat zijn,’ zei Nathan. ‘Noodgeval in het ziekenhuis. Je weet hoe dat gaat.’
‘Natuurlijk.’ Stephanie raakte zijn arm op een vertrouwde manier aan. ‘Ik ben gewoon blij dat je er bent. Ik heb plaatsen voor je gereserveerd aan de hoofdtafel.’
Het verbaasde me niet dat ze met een gebaar aangaf dat er maar twee stoelen voor Nathan en Emma waren. Ik was niet uitgenodigd.
‘Eigenlijk,’ zei Nathan, terwijl hij me aankeek, ‘heb ik Cassie beloofd dat ze bij ons mocht zitten. Emma is al bevriend met haar geraakt.’
‘Ik vind haar aardig,’ zei Emma nuchter. ‘Ze praat niet tegen me alsof ik een baby ben.’
Stephanie’s gezichtsuitdrukking wisselde tussen irritatie en de noodzaak om haar gastvrouwrol te bewaren. « Nou, ik weet zeker dat we nog wel een stoel kunnen bijplaatsen, » zei ze uiteindelijk.
Terwijl we naar de tafel liepen, merkte ik dat verschillende vrienden van Stephanie onze interactie met belangstelling gadesloegen. Mijn zus was altijd het middelpunt van de belangstelling geweest, vooral op sociale bijeenkomsten. Dat de aandacht van de knappe nieuwe dokter nu op mij gericht was, was duidelijk een onverwachte wending.
De taart was een meesterwerk van lichtblauwe fondant en delicate suikerdecoraties, een miniatuurwiegje met een fondantbaby erin.
‘Het is prachtig,’ zei ik oprecht.
‘Echt waar?’ zei Stephanie trots. ‘De bakkerij had een wachtlijst van zes maanden, maar toen ik uitlegde dat ik dokter was, maakten ze een uitzondering.’
Ik kruiste Nathans blik en hij wierp me een subtiele, geamuseerde blik toe, waaruit bleek dat hij haar opmerking net zo onnodig opschepperig vond als ik.
Moeder kwam aan met een taartmes. « Stephanie, lieverd, iedereen wacht. Zullen we de taart nu aansnijden? »
‘Natuurlijk.’ Stephanie nam perfecte pose aan voor de foto’s en gebaarde naar haar man, David, om zich bij haar te voegen.
Terwijl iedereen zich concentreerde op het aansnijden van de taart, trok Emma aan mijn mouw. « Hou je van vlinders? » fluisterde ze.
‘Ik ben dol op vlinders,’ fluisterde ik terug. ‘Vooral monarchvlinders zoals die jij gevonden hebt.’
Ze straalde. « Ik ook. Ik heb thuis een heel boek over ze. Papa heeft het voor me geleend van de bibliotheek. »
“Dat klinkt als een prachtig boek.”
‘Je zou eens langs kunnen komen,’ opperde ze met de ongedwongen openheid van een kind. ‘We hebben een grote achtertuin. Misschien komen er wel vlinders op bezoek.’
Nathan, die het gesprek had opgevangen, keek even beschaamd. « Emma, mevrouw Anderson heeft het waarschijnlijk erg druk met haar werk. »
‘Het is Cassie,’ corrigeerde ik haar vriendelijk. ‘En ik heb nooit te weinig tijd voor vlinders.’
Emma keek triomfantelijk naar haar vader. « Zie je wel? Ze mag op bezoek komen. »
Nathans glimlach was verontschuldigend maar hartelijk. « Misschien moeten we eerst eens taart eten voordat we sociale bezoekjes gaan plannen. »
Terwijl de schalen met taart werden uitgedeeld, genoot ik oprecht van het moment. Emma kletste honderd uit over haar school, haar nieuwe huis en hoe haar vader niets anders kon koken dan spaghetti en gegrilde kaas. Nathan probeerde haar af en toe ervan te weerhouden te veel familiegeheimen te verklappen, wat haar verhalen alleen maar boeiender maakte.
Aan de overkant van de tafel keek Stephanie met toenemende irritatie toe hoe we met elkaar omgingen.
Toen Emma per ongeluk haar glas punch omstootte, waardoor een straal rode vloeistof recht op Stephanie’s lichtblauwe jurk terechtkwam, stond het moment even stil.
‘O jee,’ riep Stephanie geschrokken, terwijl ze opsprong toen de vlek zich over haar buik verspreidde. ‘Het spijt me.’
Emma’s ogen werden wijd opengesperd van schrik.
Voordat Nathan kon reageren, pakte ik al servetten. « Het is oké, Emma. Ongelukjes gebeuren. Stephanie, als je het snel dept en er koud water overheen laat lopen, trekt het niet in. »
‘Deze jurk is van een designermerk,’ snauwde Stephanie, terwijl ze tevergeefs de zich uitbreidende vlek probeerde weg te deppen.
‘Dan moet je het zeker goed aanpakken,’ zei ik kalm. ‘Heb je schone kleren bij je?’
‘In mijn weekendtas,’ gaf ze schoorvoetend toe.
‘Prima. Waarom ga je je niet even omkleden, dan regel ik dit wel. Ik heb al vaker wijnvlekken van witte banken verwijderd. Op polyester is dat makkelijk.’
Nathan keek me met een soort bewondering aan terwijl ik de gemorste vloeistof efficiënt opruimde en Emma geruststelde dat alles in orde was.
‘Dat heb je heel goed aangepakt,’ zei hij zachtjes terwijl Stephanie zich ging omkleden.
‘Ik heb voortdurend te maken met paniekerige klanten,’ haalde ik mijn schouders op. ‘Een klein tikje is niets vergeleken met een klant die zijn puppy loslaat op een gloednieuw wit tapijt.’
Emma herstelde zich van haar schaamte en giechelde. « Wat is er met de puppy gebeurd? »
‘Het puppy was in orde,’ verzekerde ik haar. ‘En uiteindelijk was het tapijt ook weer helemaal in orde.’
Toen Stephanie in een andere jurk terugkwam, ging het uitpakken van de cadeaus verder. Nathans cadeau was een handgemaakte houten muziekdoos die een slaapliedje speelde.
« Het was van Emma toen ze een baby was, » legde hij uit. « Het hielp haar altijd om te slapen. »
Stephanie’s gezichtsuitdrukking verzachtte voor het eerst die dag oprecht. « Dat is zo attent, Nathan. Dank je wel. »
Ik keek met nieuwsgierigheid toe hoe ze met elkaar omgingen. Er zat een verhaal achter – in het muziekdoosje, in Nathans besluit om zoiets persoonlijks weg te geven, in Emma’s plechtige knik van goedkeuring toen haar vader het haar overhandigde.
Toen het feest ten einde liep, wilde ik eigenlijk niet weggaan. Ondanks de vernedering van eerder die dag, had de middag een onverwachte wending genomen. Ik was bezig met het opruimen van het weggegooide inpakpapier toen Nathan weer naar me toe kwam.
« Emma en ik vertrekken zo, » zei hij. « Zij moet morgen naar school en ik heb een vroege dienst in het ziekenhuis. »
‘Het was fijn jullie beiden te ontmoeten,’ zei ik oprecht. ‘Bedankt voor de hulp in de tuin.’
‘Altijd.’ Hij aarzelde even en voegde er toen aan toe: ‘Ik meende wat ik zei over mijn huis dat hulp nodig heeft. Zou het goed zijn als ik u professioneel inschakel? Ik bedoel—’
Voordat ik kon antwoorden, verscheen Stephanie plotseling naast ons. « Nathan, ga je weg? Ik loop even met je mee. Ik wilde je iets vragen over die patiëntcasus die we vorige week besproken hebben. »
Ze leidde hem praktisch weg, waardoor ik alleen achterbleef met een handvol verfrommeld inpakpapier.
Ik zuchtte en draaide me om om een vuilniszak te zoeken, maar botste toen tegen Emma aan.
‘Papa vindt je aardig,’ vertelde ze me nuchter. ‘Hij praat veel meer als hij iemand aardig vindt.’
Ik kon niet anders dan glimlachen. « Echt waar? »
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie
Ze knikte ernstig. « Hij heeft je naam op zijn hand geschreven, zodat hij hem niet zou vergeten. Dat doet hij met belangrijke dingen. »
Voordat ik dit kon verwerken, huppelde Emma weg om zich bij haar vader bij de deur te voegen. Toen ze weggingen, draaide Nathan zich om en zwaaide even naar me. Ik zwaaide terug, me voelend als een verliefde tiener in plaats van een volwassen vrouw van in de dertig.
Ik was mijn moeder aan het helpen met het inpakken van de restjes eten toen Stephanie me in de kleine keuken van de feestlocatie klemzette. De laatste gasten waren al vertrokken en David was cadeaus in hun SUV aan het laden.
‘Waar ging dat precies over?’ vroeg Stephanie, haar stem laag maar scherp.
I continued wrapping a plate of sandwiches in plastic wrap. “What was what about?”
“You know exactly what I’m talking about. Nathan Wilson is my colleague, Cassie. We work together every day.”
I set down the plate and faced her. “And we had a conversation. He seems nice.”
“He is nice, and newly single after losing his wife. The last thing he needs is someone flirting with him at a baby shower of all places.”
The implication stung. “I wasn’t flirting with him. His daughter found me outside after your little joke humiliated me in front of everyone, and they were kind enough to make sure I was okay.”
Stephanie had the grace to look momentarily abashed, but it quickly hardened into defensiveness. “It was just a joke, Cassie. You’re so sensitive these days.”
“A joke.” I felt years of suppressed anger bubbling to the surface. “You publicly mocked me for being unmarried and childless. You suggested I need fertility treatments. How exactly is that funny?”
“Everyone laughed,” she pointed out.
“They laughed because they were uncomfortable and didn’t know what else to do.” My voice had risen despite my efforts to stay calm. “Do you have any idea how it feels to be constantly reminded that my life doesn’t match your definition of success?”
Stephanie rolled her eyes. “Oh, please. You’ve always acted like you’re above it all with your fancy career and downtown apartment. Some of us wanted a family and a normal life.”
“And you think I don’t?”
“You think I chose to be single at 34? That I don’t want what you have?”
“Well, you certainly never acted like it. Always too busy with your career to date. Seriously. Too picky about men. Too independent.”
“Too independent.” I repeated incredulously. “Is that a bad thing now? Should I have settled for someone who wasn’t right for me just to check marriage off some list?”
“You didn’t even try.” Stephanie’s voice rose to match mine. “You broke up with Brian when he wanted to get serious. You work 60-hour weeks. You barely date. It’s like you’re afraid of having what Mom and Dad have.”
“What Mom and Dad have is not the only definition of happiness,” I was practically shouting now. “And for your information, Brian gave me an ultimatum. He didn’t care what I wanted or needed. He just wanted a wife who would put his career first and have his babies on his timeline.”
“At least he wanted to marry you. Do you know how many women would be grateful for that?”
“I don’t want someone to at least want to marry me. I want someone who loves me for who I am, not for who they can mold me into being.”
We were standing face to face now, years of resentment finally erupting to the surface.
A throat-clearing from the doorway made us both turn. Mom stood there, her expression a mixture of concern and disapproval.
“Girls, people can hear you in the main room. What on earth is going on?”
Stephanie barstte meteen in tranen uit en legde haar hand op haar buik, een gebaar dat duidelijk bedoeld was om zoveel mogelijk medeleven op te wekken. « Cassie staat tegen me te schreeuwen op mijn eigen babyshower. Stress is niet goed voor de baby. »
Ik opende mijn mond om te protesteren tegen de manipulatie, maar mijn moeder was al naar Stephanie’s kant aan het scharen.
“Cassandra, je zus is zwanger. Waar dit ook over gaat, dat kan best even wachten.”
Het was zo voorspelbaar, ik moest er bijna om lachen. Natuurlijk staan Stephanie’s gevoelens altijd voorop. Haar prestaties zijn altijd belangrijker. Haar levenskeuzes zijn altijd de juiste.
‘Dat is niet eerlijk,’ protesteerde moeder zwakjes.
‘Is het niet zo?’ Wanneer hebben jullie beiden voor het laatst naar mijn werk gevraagd zonder meteen van onderwerp te veranderen? Wanneer waren jullie ooit zo trots op mijn artikel in het tijdschrift als op Stephanie’s afstuderen aan de medische faculteit? Wanneer hebben jullie me ooit verdedigd toen familieleden vroegen waarom ik nog steeds single ben, in plaats van zelf mee te vragen?
Moeder keek oprecht verbaasd. « We zijn trots op je, Cassie. We zijn altijd al trots op je geweest. »
‘Nee, je bent altijd bezorgd geweest. Bezorgd dat ik me niet aan het script houd. Bezorgd dat ik uiteindelijk alleen zal eindigen. Bezorgd dat ik niet zoals Stephanie ben.’
‘Dat is niet waar,’ hield mijn moeder vol, maar ze keek me niet aan.
‘Dat klopt,’ zei Stephanie onverwacht. ‘Maar dat komt omdat we ons zorgen om je maken. Je bent helemaal alleen in dat appartement, je werkt de hele tijd. Geen partner die je steunt.’
‘Ik ben niet alleen. Ik heb vrienden. Ik heb collega’s. Ik heb een leven dat ik zelf heb opgebouwd en waar ik trots op ben.’ Ik haalde diep adem. ‘En ik heb geen medelijden of bezorgdheid nodig. Ik heb respect nodig.’
‘Respect moet je verdienen,’ antwoordde Stephanie fel.
‘En een succesvol bedrijf helemaal vanaf nul opbouwen levert dat niet op? Financieel onafhankelijk zijn levert dat niet op? Een leven leiden zoals ik dat zelf wil, levert dat niet op?’ Ik keek haar strak aan. ‘Wat zou jouw respect dan wel opleveren, Stephanie? Trouwen met de eerste man die je ten huwelijk vraagt? Een kind krijgen omdat de maatschappij zegt dat het tijd is?’
‘Hou er allebei mee op,’ onderbrak moeder. ‘Dit is belachelijk. Jullie zijn zussen, familie.’
‘Familie zijn geeft haar niet het recht om me te vernederen,’ zei ik zachtjes. ‘En het geeft jou ook niet het recht om altijd haar kant te kiezen.’
Moeders gezicht kleurde rood. « Ik sta niet altijd aan haar kant. »
‘Noem eens één keer dat je dat niet hebt gedaan,’ daagde ik hem uit.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie
