‘Elise, wees redelijk,’ smeekte Rachel. ‘Het is maar een gebouw. Mama is er niet meer. Door het te behouden komt ze niet terug.’
“De boetiek blijft.”
Blake sloeg zijn laptop dicht. « Jij hebt niet het recht om die beslissing te nemen. We hebben allemaal gelijk geërfd. Drie tegen één. »
‘Eigenlijk,’ zei ik, terwijl ik de leren map tevoorschijn haalde die Elysia had klaargemaakt, ‘klopt dat niet. Mijn moeder heeft de boetiek helemaal aan mij nagelaten. Ze heeft me ook een volmacht gegeven voor alle zakelijke beslissingen binnen de familie. Het staat er allemaal in – notarieel vastgelegd en drie jaar geleden ingediend toen ze haar testament bijwerkte.’
Ik legde de documenten op de salontafel en keek hoe hun gezichten veranderden terwijl ze lazen.
‘Ze vertrouwde je niet,’ vervolgde ik op een gemoedelijke toon. ‘Is dat niet interessant? Zelfs toen wist ze al dat je haar nalatenschap zou proberen te verkopen zodra de gelegenheid zich voordeed.’
‘Dit is nep,’ snauwde Blake. ‘Je hebt dit vervalst.’
‘Laat ze gerust authenticeren. Mag ik Martenddale and Associates aanbevelen? Oh wacht. Dat was het advocatenkantoor van uw bank, dat momenteel onderzocht wordt wegens fraude. Misschien iemand anders?’
Vader pakte de papieren met trillende handen op. « Hierdoor krijg je de controle over haar hele nalatenschap, niet alleen over de boetiek. »
‘Ja. Inclusief de beleggingsrekening waarvan je niet wist dat die bestond – die ze heeft opgebouwd door zorgvuldig met geld om te gaan terwijl jullie allemaal onzorgvuldig waren. Die nu –’ Ik deed alsof ik nadacht. ‘Nou ja, genoeg om ertoe te doen.’
‘Hoeveel?’ fluisterde Rachel.
« Meer dan het snelle geld dat je zou krijgen met de verkoop van de boetiek. Minder dan wat je nodig hebt om je problemen op te lossen. »
Ze wisselden blikken, berekeningen in hun ogen. Hoeveel konden ze van me loskrijgen? Hoeveel schuldgevoel konden ze uit me lospeuteren?
‘Er is nog iets wat jullie moeten weten,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Het artikel van de Morgan Group dat vandaag is verschenen – de mysterieuze Morgan waar iedereen het over heeft – de vrouw die een mode-imperium heeft opgebouwd ter waarde van 2,9 miljard dollar.’ Ik bleef even in de deuropening staan en keek achterom naar hun verwachtingsvolle gezichten. ‘Verrassing.’
De stilte die volgde, was zwaar – als de pauze tussen bliksem en donder. Ik zag hun gezichten veranderen in een mengeling van verwarring, ongeloof en die specifieke woede die voortkomt uit het besef dat je er volkomen, catastrofaal naast hebt gezeten.
‘Dat is onmogelijk,’ zei Blake uiteindelijk, terwijl zijn MBA-brein probeerde te bevatten. ‘E. Morgan is—’
‘De Wall Street Journal noemde haar een revolutionair in de mode. Een zakelijk genie. De meest succesvolle vrouwelijke ondernemer waar niemand ooit van gehoord heeft,’ vulde ik behulpzaam aan. ‘Ja. Dat ben ik. Hallo.’
Rachels telefoon viel met een klap op de grond. Ze nam niet op. ‘Je liegt. Je hebt die stomme boetiek. Je woont in een studioappartement. Je rijdt in een Prius.’
“Ik heb meerdere auto’s. Ik heb meerdere huizen. Ik leid meerdere levens. Blijkbaar – want niemand van jullie heeft ooit de moeite genomen om verder te kijken dan het leven dat jullie mij hebben toegewezen.”
Mijn vader vond eindelijk zijn stem terug, en zoals te verwachten was, klonk die boos. « Als dit waar is – en dat is het niet, dat kan niet – dan heb je ons jarenlang voorgelogen. Je hebt ons zien worstelen terwijl je op miljarden zat. »
‘Interessant perspectief,’ mijmerde ik. ‘Vertel eens, wanneer precies had je het moeilijk? Toen je mijn levenskeuzes belachelijk maakte tijdens het kerstdiner? Toen je me baantjes in de detailhandel aanraadde op de begrafenis van mijn moeder? Toen je vijf minuten geleden probeerde haar boetiek van me af te pakken?’
« Wij zijn familie! » brulde hij, het geluid weergalmde tegen de lege muren.
‘Echt waar?’ vroeg ik zachtjes. ‘Want ik weet nog dat ik acht jaar geleden een lening van 10.000 dollar aanvroeg om de boetiek uit te breiden. Je lachte me uit en zei dat ik de realiteit onder ogen moest zien en moest ophouden met die onzin.’
“Dat was anders.”
“Ik herinner me dat Rachel mijn ontwerpen leende voor een modeshow op de universiteit, ze als haar eigen werk presenteerde en vervolgens tegen iedereen zei dat ik jaloers was toen ik daar bezwaar tegen maakte.”
‘Ik was jong,’ fluisterde Rachel.
“Ik herinner me dat Blake zonder mijn toestemming toegang kreeg tot mijn creditcard, kosten maakte en jullie vervolgens allebei wijsmaakte dat ik financieel onverantwoordelijk was toen ik klaagde.”
“Zo is het niet gegaan—”
‘Toch?’ Ik pakte mijn telefoon en scrolde naar een map met opgeslagen berichten. ‘Wil je dat ik het familiegroepschat van twee jaar geleden voorlees? Die waarin jullie bespraken of mijn ‘mentale gezondheidsproblemen’ de reden waren dat ik niet kon slagen zoals ‘normale mensen’?’
Ze werden bleek. Ze waren vergeten dat digitale bonnetjes voor altijd bewaard blijven.
‘Maar dat doet er nu allemaal niet toe,’ vervolgde ik, terwijl ik de telefoon weglegde. ‘Waar het om gaat, is dat je hulp nodig hebt – en ik ben de enige die die kan bieden. De ironie is nogal treffend, vind je niet?’
‘Help ons dan,’ zei mijn vader botweg. ‘Als je zo rijk en succesvol bent, help dan je familie.’
‘Waarom?’ Dat ene woord kwam aan als een mokerslag. Rachel brak als eerste, de tranen stroomden over haar wangen en de mascara liep weg.
‘Omdat het ons spijt, oké? Het spijt ons dat we je slecht behandeld hebben. Het spijt ons dat we niet in je geloofden. Is dat wat je wilt horen?’
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Want je hebt geen spijt. Je bent wanhopig. Dat is een verschil.’
Mijn telefoon ging. « Elysia, » antwoordde ik via de luidspreker.
‘Ja, mevrouw Morgan, mijn excuses voor de onderbreking. De Times staat in de wacht op lijn één, de Journal wil graag een vervolgcitaat, en uw telefonische vergadering met Tokio om 20:00 uur is bevestigd. De forensische accountants hebben de offshore-rekeningen gevonden waar u naar vroeg – ik stuur het rapport nu op.’
« Zeg tegen de Times dat ze geen commentaar willen geven. Geef de Journal de voorbereide verklaring over het belang van kwaliteit boven publiciteit. Ik haal Tokyo uit de auto. En stuur het accountantsverslag door naar de juridische afdeling. »
“Ja, mevrouw.”
Ik beëindigde het gesprek en zag dat mijn familie me aanstaarde alsof ik een tweede hoofd had gekregen.
‘Dat was echt,’ zei Blake langzaam. ‘Alles.’
‘Elk woord.’ Ik keek op mijn horloge. ‘Nu: ik heb over twaalf minuten een telefonische vergadering die van invloed is op het levensonderhoud van zo’n 3000 werknemers in Japan. Dus laten we het snel afhandelen.’ Ik stak mijn hand op voordat ze konden protesteren. ‘Papa: je gaat het huis kwijtraken. Er is geen redding meer mogelijk – je hebt er te veel geld in gestoken. Ik koop het via een trust en laat je hier wonen als huurder, voor een lagere prijs dan de marktwaarde. Maar je zult je levensstijl drastisch moeten aanpassen.’
Hij slikte, trots en paniek streden hevig tegen elkaar.
“Blake: je zult waarschijnlijk worden aangeklaagd. Als je volledig meewerkt, kan een goede advocaat ervoor zorgen dat je een voorwaardelijke straf krijgt in plaats van een gevangenisstraf. Ik zal die advocaat regelen – zodra je ermee instemt om overal de waarheid over te vertellen.”
Hij staarde naar de vloer.
“Rachel: Er is een startersfunctie beschikbaar bij een van mijn dochterondernemingen. Geen modellenwerk, maar een functie als marketingassistent. Je begint met het minimumloon. Net als iedereen kun je doorgroeien.”
‘Dat is vernederend,’ fluisterde ze.
“Dat is een kans. Meer dan je me bood toen ik het nodig had.”
‘Waarom zou je überhaupt helpen?’ vroeg Blake, terwijl zijn achterdocht als een hardnekkige gewoonte opvlamde.
“Omdat mama dat van me zou willen. Omdat jullie, ondanks alles, nog steeds mijn familie zijn. En omdat ik het me kan veroorloven om gul te zijn op manieren die jullie nooit zouden kunnen.”
Ze deinsden collectief achteruit. De waarheid krijgt een scherpere toon als je die van jezelf hebt afgestompt door zelfingenomenheid.
‘Er zijn wel voorwaarden,’ voegde ik eraan toe. ‘Volledige eerlijkheid tegenover de autoriteiten – geen leugens meer over jullie situatie. Mijn naam of connecties mogen voor geen enkel doel worden gebruikt. En jullie schrijven allebei een brief – een echte brief – waarin jullie erkennen hoe jullie me hebben behandeld en waarin jullie je excuses aanbieden, niet aan mij, maar aan de nagedachtenis van mijn moeder.’
‘Wil je dat we onze excuses aanbieden aan een dode vrouw?’ Vaders trots laaide nog een laatste keer op.
“Ik wil dat jullie erkennen wie jullie zijn geweest. Misschien helpt dat jullie om betere mensen te worden. Misschien ook niet. Hoe dan ook, dat zijn mijn voorwaarden.”
Mijn telefoon trilde: tijd voor Tokio.
‘Je hebt vierentwintig uur om te beslissen,’ zei ik, terwijl ik naar de deur liep.
« Elisia neemt contact met je op voor meer informatie als je het aanbod accepteert. Zo niet, dan wens ik je veel succes. Ik weet zeker dat je intelligentie en charme je er wel doorheen zullen helpen. »
‘Wacht even,’ riep Rachel. ‘Is het waar wat er over Valdderee is gezegd? Heb je echt het bedrijf gekocht dat me net heeft ontslagen?’
“Ja. Je laatste campagnefoto’s waren trouwens prachtig. Je staat goed op foto’s als je niet zo minachtend kijkt. Jammer van je houding.”
“Heb jij—heb jij ervoor gezorgd dat ik ontslagen werd?”
“Nee. Dat heb je zelf geregeld. Ik heb er simpelweg voor gekozen om me niet met de gevolgen te bemoeien.”
Buiten ademde ik de nachtlucht in, doordrenkt met de geur van jasmijn en uitlaatgassen. De stad strekte zich beneden me uit – vol dromen en illusies, succes en mislukking, waarheid en leugens. Mijn telefoon ging meteen over.
‘Teishi, goedemorgen,’ zei ik, en schakelde over naar de stem die mijn familie nog nooit had gehoord. ‘Ja, ik heb de prognoses bekeken.’
Ik reed vanuit de heuvels naar beneden, waar ik miljardenzaken deed in mijn tien jaar oude Prius, en dacht aan de vergadering van morgen – de vergadering waarin ik mijn directieteam een nieuw initiatief zou onthullen: een stichting die jonge ontwerpers uit kansarme milieus ondersteunt, gefinancierd door de aankoop van een bepaald pand van de familie Bair. Mijn familie zou nooit weten dat hun ouderlijk huis een bron van inspiratie zou worden, een broedplaats voor de dromen van mensen zoals ik ooit was – mensen die door hun familie werden verstoten, door de maatschappij werden onderschat, maar die brandden van ambitie, het soort ambitie waarmee je vanuit kleine stichtingen imperiums kunt opbouwen.
Het gesprek met Tokio verliep voorspoedig: drie nieuwe winkels goedgekeurd, een samenwerking met een traditionele textielfabrikant, omzetprognoses waar mijn vader jaloers op zou zijn geweest. Tijdens dit alles moest ik steeds denken aan de handen van mijn moeder – geduldig en vastberaden – die me leerden dat de sterkste naden vaak onzichtbaar zijn.
Tegen de tijd dat ik mijn echte thuis bereikte – het penthouse dat mijn familie nog nooit had gezien – leken de stadslichten op een printplaat: één en al verbinding en mogelijkheden. Ergens daarbuiten nam mijn familie beslissingen die hun leven zouden veranderen. Ze zouden mijn voorwaarden accepteren. Wanhoop maakt van dwazen filosofen en van koningen bedelaars.
De donderdagochtend brak aan met een ongewone helderheid – zo’n typische Los Angeles-dag die de stad op een filmset doet lijken, te perfect om echt te zijn. Ik was al sinds vier uur wakker; het imperium sliep nooit, en de architect ervan evenmin. Om 6:47 uur ging mijn telefoon.
‘Elise.’ De stem van mijn vader klonk in één klap tien jaar ouder. ‘Ik moet met je praten.’
“Ik luister.”
‘Niet telefonisch. Persoonlijk. Alstublieft.’ Er zat iets in dat ‘alstublieft’ – dit keer geen manipulatie, maar oprechte gebrokenheid.
Ik ontmoette hem in een klein café in Santa Monica – een neutrale plek waar we allebei geen geschiedenis deelden. Hij was er al, voorovergebogen over een kop zwarte koffie in een hoekje. Zijn Armani-pak had hij ingeruild voor een simpele polo en een kaki broek. Zonder het pantser van vermeend succes leek hij kleiner. Menselijker.
‘Je ziet er moe uit,’ merkte ik op, terwijl ik tegenover hem ging zitten.
‘Ik heb niet geslapen.’ Hij bestudeerde mijn gezicht alsof hij het voor het eerst zag. ‘Twintig jaar. Je bent hier al twintig jaar mee bezig en ik heb het nooit gezien.’
“Je hebt nooit gekeken.”
‘Nee,’ gaf hij zachtjes toe. ‘Ik heb nooit gekeken.’
De serveerster kwam naar me toe. Ik bestelde groene thee, zodat hij de tijd had om te bedenken wat hij wilde zeggen.
‘Je moeder wist het,’ zei hij uiteindelijk. ‘Toch?’
‘Een deel ervan. Niet alles. Maar ze wist dat ik meer was dan ik leek. Zij was de enige die oprecht geïnteresseerd was in mijn werk.’ Ik keek naar het raam. ‘De boetiek is waar het allemaal begon – waar ik het heb geleerd. Elke vrouw die door die deuren kwam, leerde me iets over verlangen, onzekerheid, transformatie. Mijn moeder liet me zien hoe ik mensen moest zien. Jij leerde me wat er gebeurt als mensen weigeren te kijken.’
Hij deinsde achteruit. « Ik denk dat ik dat wel verdien. »
“Het gaat hier niet om wat iemand verdient. Het gaat om wat er is.”
‘De FBI is vanochtend bij me thuis geweest,’ zei hij abrupt. ‘Over Blake. Ze wilden weten of ik van zijn activiteiten afwist. Dat wist ik niet. Elise, ik zweer het, ik wist niet hoe diep hij erin verwikkeld was.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Je was te veel met je eigen plannen bezig om die van hem op te merken.’
Hij begon te protesteren, maar hield toen op. « Ja. Je hebt gelijk. »
We zaten in stilte te wachten tot mijn thee werd gebracht. Buiten ontwaakte Santa Monica: hardlopers passeerden de ramen, winkeliers deden hun deuren open, de gewone wereld draaide door terwijl de buitengewone ineenstorting van ons gezin zich voortzette.
‘Ik ga akkoord met je voorwaarden,’ zei hij uiteindelijk. ‘Het huis. Het kleiner gaan wonen. Alles. Maar ik moet weten waarom. Waarom ons überhaupt helpen? We zijn—’ Hij zocht naar het juiste woord en vond het. ‘Verschrikkelijk voor je geweest.’
“Ja, dat heb je.”
“Dus waarom?”
Ik bedacht hoe ik twintig jaar observatie in één zin kon samenvatten. ‘Want macht gaat niet over wat je kunt vernietigen,’ zei ik uiteindelijk. ‘Het gaat erom wat je kiest te behouden. Dat heeft mijn moeder me geleerd. Jullie zijn het allemaal vergeten. Ik niet.’
Zijn ogen vulden zich met tranen die hij te trots was om te laten vallen. « Ze zou trots op je zijn geweest. »
‘Ze was trots op me.’ Ik liet hem even stilstaan bij dat verschil: verleden tijd versus tegenwoordige tijd. ‘De vraag is: wat gebeurt er nu?’
‘Nu leer ik om binnen mijn middelen te leven,’ zei hij. ‘Ik neem je aanbod aan. Dank je wel.’ Hij slikte. ‘En Blake en Rachel dan?’
“Blake heeft vanochtend zijn advocaat gebeld. Hij zal volledig meewerken met de FBI – dat is zijn enige kans om een lange gevangenisstraf te voorkomen. Rachel heeft het moeilijk, maar ze heeft haar brief gestuurd – die ter nagedachtenis aan haar moeder. Hij was oprecht.”
‘Zij leek altijd het meest op mij,’ zei hij, tot mijn verbazing. ‘Eigenwijs. Vastberaden. Alleen wees ze het de verkeerde kant op.’
“We kiezen allemaal onze eigen weg.”
‘Ja,’ beaamde hij. ‘Dat doen we.’ Zijn telefoon trilde – weer een schuldeiser, weer een aasgier. Hij weigerde het gesprek. ‘Er is nog iets,’ zei hij. ‘Iets wat ik je moet vertellen over de laatste dagen van je moeder.’
Ik heb geluisterd.
“Toen ze in het hospice lag, had ze het constant over jou. Niet over Blakes promotie of Rachels contracten. Over jou. Ze bleef maar zeggen: ‘Wacht maar tot je ziet wat er van Elise terechtkomt. Wacht maar af.’ We dachten dat het door de morfine kwam – een delirium – maar ze was helder van geest. Ze wist precies wat ze zei. Ze wist wat je aan het opbouwen was. Ze probeerde het ons te vertellen. Maar we wilden gewoon niet luisteren.”
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Dat zou je niet doen.’
Hij reikte naar mijn hand en stopte abrupt, alsof hij niet meer wist wat goed was. ‘Ik luister nu,’ zei hij. ‘Te laat, maar ik luister.’
Mijn telefoon trilde. Elysia: The Times wil graag weten of je commentaar wilt geven op het feit dat je wordt gezien als het best bewaarde geheim van de mode-industrie. Ook is je afspraak van 10:00 uur met het Valdderee-bestuur verplaatst naar 9:30 uur.
‘Ik moet gaan,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Er is een bedrijf dat ik moet leiden.’
‘Natuurlijk.’ Ook hij stond op, ongemakkelijk in deze nieuwe situatie waarin zijn jongste dochter alle troeven in handen had. ‘Elise, zou je het eens willen overwegen om samen te eten? Niet voor geld of hulp. Gewoon samen eten.’
‘Vraag het me over een jaar nog eens,’ zei ik. ‘Als je de tijd hebt gehad om erachter te komen wie je bent, zonder die façade.’
Ik liet hem achter met zijn koele koffie en warme spijtbetuigingen en ging nog even langs de boetiek voordat de bestuursvergadering begon. De sleutels waren door twintig jaar gebruik gladgesleten. Binnen heerste een serene rust: rekken vol zorgvuldig uitgekozen kledingstukken, stoelen waar vrouwen hadden gezeten terwijl mijn moeder zomen vastspeldde, de spiegel die duizend transformaties had weerspiegeld.
In het achterkantoor vond ik wat ik zocht: moeders notitieboekje van vorig jaar, vol schetsen en observaties. Op de laatste pagina had ze, met een door zwakte vervaagd handschrift, geschreven: « E begrijpt dat mode niet om kleding gaat. Het gaat erom te worden wie je hoort te zijn. De anderen zullen het ooit ook zien. Heb geduld met ze, mijn liefste. Niet iedereen kan verder kijken dan de buitenkant, maar dat betekent niet dat ze het niet kunnen leren. »
Ik raakte de woorden aan en sloot toen het notitieboekje. Ze had het geweten. Natuurlijk had ze het geweten. Ze hield genoeg van me om me in de schaduw te laten bouwen, in mijn eigen tempo, zonder de druk van hun verwachtingen.
Tegen de tijd dat ik de Haven Mark-toren bereikte, was de raad van bestuur van Valdderee al gespannen. Ze begrepen al snel dat Morgan geen bedrijven overneemt om ze te pamperen, maar om ze te transformeren. We namen de cijfers door – de echte cijfers, niet de fantasiecijfers die hun vorige CEO had verspreid. Ik gaf ze een toekomstperspectief. Ze vertrokken met een plan.
Om 14:15 opende ik het bericht dat ik de hele ochtend had genegeerd: Rachels sms’je van 3:00 uur. Rauw. Menselijk. « Ik kan niet slapen. Ik blijf maar denken aan wat je zei over mama die het wist. Ik moest overgeven toen ik me realiseerde dat je bij al haar chemo-afspraken was terwijl ik op de modeweek was. Ik vraag niet om vergeving. Ik wilde je alleen laten weten dat ik het eindelijk zie. Alles. De grap was nooit ten koste van jou. »
Misschien was er nog hoop voor haar. Misschien.
‘Blake Morrison is hier,’ zei Elysia vanuit de deuropening, haar gezichtsuitdrukking verraadde dat er problemen waren. ‘In de lobby. De beveiliging heeft hem in bedwang gehouden, maar hij dringt aan.’
‘Breng hem naar boven,’ zei ik. ‘Vergaderzaal drie.’ Versterkt glas. Uitstekende beveiliging. Ik was niet naïef over dieren die in het nauw gedreven werden.
Twintig minuten later zat mijn broer tegenover me, en ik herkende hem nauwelijks. De designerbaard was verdwenen, zijn wangen waren ingevallen; zijn zelfverzekerde uitstraling was verdampt, vervangen door iemand die verontrustend veel leek op onze vader in het café – gebroken door zijn eigen keuzes.
‘Ze gaan me aanklagen,’ zei hij zonder omhaal. ‘Meerdere aanklachten. De advocaat zegt vijf tot tien als ik niet meewerk. Twee jaar – misschien achttien maanden bij goed gedrag – als ik dat wel doe.’
‘Goed gedrag,’ herhaalde ik. ‘Leer het aan.’
Hij lachte een keer bitter. « Ik ben gisteravond alles gaan doornemen – mijn verdediging aan het opbouwen, proberen te begrijpen hoe diep ik erin zit – en toen vond ik dit. »
Hij schoof een map over de tafel. Transactiegegevens. E-mails. Interne memo’s. Leningen verstrekt aan mode-startups in de afgelopen drie jaar.
‘Ik heb me op hen gericht vanwege jou,’ zei hij zachtjes. ‘Niet specifiek op jou – ik wist niets van… dit alles.’ Hij gebaarde vaag naar de directieverdieping. ‘Maar ik wist dat de mode-industrie groeide. Ik wist dat ontwerpers wanhopig op zoek waren naar kapitaal. Dus heb ik producten ontwikkeld die op hen gericht zijn.’
‘Roofzuchtige producten,’ zei ik, terwijl ik de namen die ik herkende bekeek. ‘Miranda Woo. David Esparanza….’
‘Miranda had een veelbelovende accessoirelijn,’ zei Blake botweg. ‘We hebben haar kapotgemaakt. Dertig procent rente, dagelijks samengesteld, verborgen in de kleine lettertjes.’ Hij slikte. ‘David… het was zelfmoord. Zes maanden geleden. Nadat we zijn spullen, zijn voorraad – zelfs zijn notitieboekjes – in beslag hadden genomen. Alles was onderpand.’
De lijst ging maar door: verwoeste dromen, verspilde talenten, creatieve geesten verpletterd onder het gewicht van onoverkomelijke schulden. Allemaal omdat mijn broer een kans had gezien om hoop uit te buiten.
‘Dus je wilt absolutie?’ vroeg ik. ‘Dat kan ik je niet geven.’
‘Nee.’ Hij keek me recht in de ogen – misschien wel voor het eerst in jaren. ‘Ik wil het goedmaken. Of zo goed als het kan. Ik heb wat geld verstopt – blijkbaar niet voor jou, maar voor de FBI. Zo’n twee miljoen aan cryptovaluta. Ik wil het aan hen geven. Aan de ontwerpers. Tenminste, aan degenen die nog leven.’
« Dat is niet genoeg om te herstellen wat je hebt vernietigd. »
‘Ik weet het. Maar het is wat ik heb.’ Hij zakte in elkaar. ‘Wist je dat mijn moeder me ooit probeerde te leren naaien? Ik was misschien twaalf. Ze zei dat kennis van de bouw me later in het bedrijfsleven van pas zou komen. Ik lachte haar uit. Ik zei dat ik wel mensen zou inhuren voor dat soort werk.’
‘Ik herinner het me,’ zei ik. ‘Je vertelde haar dat creatief werk iets was voor mensen die geen ‘echte zaken’ konden doen.’
Hij knikte, met een holle stem. « Het bleek dat ik ook geen echte zaken kon doen. Alleen maar stelen, met een paar extra stappen. »
‘Ik doe je een voorstel,’ zei ik. ‘Je stort die cryptovaluta op een trustfonds dat ik opricht. Ik verdubbel het bedrag. We creëren een fonds voor ontwerpers die slachtoffer zijn geworden van roofzuchtige kredietverlening. Niet alleen die van jou, maar die van de hele branche. Je neemt plaats in het bestuur en gebruikt je kennis van deze praktijken om anderen te helpen ze te vermijden. Minimaal tien jaar, ongeacht je juridische situatie.’
‘Waarom zou je me vertrouwen?’
“Nee, dat doe ik niet. Daarom is er toezicht, transparantie en onmiddellijke verwijdering als je terugvalt. Maar je weet hoe deze roofdieren denken, want je was er zelf ook een. Als die kennis op de juiste manier wordt ingezet, kan dat mensen helpen.”
Hij zweeg lange tijd. « Tien jaar is een lange tijd. »
“Je hebt carrières verwoest die veel tijd kostten om op te bouwen. Tien jaar is nog mild uitgedrukt.”
‘Prima.’ Hij pakte zijn telefoon. ‘Ik maak het geld nu over, voordat ik mijn zenuwen verlies of de FBI ze vindt.’
Terwijl hij aan het werk was, dacht ik na over verlossing en tweede kansen – de kloof tussen wie we waren en wie we konden worden. Mijn moeder geloofde in transformatie. Zou het ook werken voor karakter, niet alleen voor uiterlijk?
‘Klaar,’ zei Blake, terwijl hij me de bevestiging liet zien. ‘Twee miljoen zevenenveertigduizend en een beetje. Alles wat ik verborgen had gehouden.’
‘Elysia zorgt dat de documenten morgen klaar liggen,’ zei ik. ‘Je ondertekent ze vóór je volgende gesprek met de officieren van justitie.’
Hij stond op om te vertrekken, maar aarzelde toen. « Die nacht bij papa thuis – nadat je alles had onthuld – heb ik je systemen gehackt. Of in ieder geval geprobeerd. »
« Ik weet. »
“Je liet me denken dat ik vooruitgang boekte – dat ik zag wat ik wilde bereiken.”
« Natuurlijk. »
Hij glimlachte bijna. « Jullie beveiliging is… ongelooflijk. Versleuteling van militaire kwaliteit. Door AI aangedreven dreigingsdetectie. Hoe lang zijn jullie al op dit niveau actief? »
“Al voordat je je MBA haalde.”
Hij schudde zijn hoofd en er ontsnapte een weemoedig lachje. « We zaten aan de kerstdiners je ‘kleine boetiekje’ belachelijk te maken, terwijl jij een wereldwijd imperium runde. We waren geen idioten, we waren wreed. »
‘Ja,’ zei ik. ‘Er is een verschil. Idioten kunnen er niets aan doen. Jij hebt ervoor gekozen om me niet te zien.’
‘Ja.’ Hij knikte. ‘Dat hebben we gedaan.’
