Zelfs vanaf de andere kant van de keuken kon ik Melissa’s geagiteerde toon horen, hoewel ik haar woorden niet precies verstond.
Ethans gezicht bleef opvallend stoïsch terwijl hij luisterde.
“Nee, ik werd niet geïnstrueerd, want het was de waarheid.”
“Nee, oma heeft me niet gezegd dat ik iets moest opnemen. Ik deed het omdat—”
Hij zweeg even en luisterde opnieuw.
Toen, met een vastberadenheid die me verraste:
“Ik wil niet met Brandon naar Phoenix verhuizen. Ik wil hier blijven, in het huis van mijn vader, op mijn school, bij mijn oma en mijn vrienden.”
Nog een pauze.
“Ik weet dat je mijn moeder bent. Dat betekent niet dat—”
Hij stopte opnieuw, zijn gezichtsuitdrukking betrok.
“Dat is niet eerlijk. Papa zou dat niet willen—”
Wat Melissa vervolgens zei, deed hem terugdeinsen.
Zonder een woord te zeggen gaf hij me de telefoon en liep de keuken uit, zijn schouders stijf van onderdrukte emotie.
‘Melissa,’ begon ik, terwijl ik mijn stem kalm hield ondanks de woede die onder de oppervlakte borrelde.
‘Je hebt mijn zoon tegen me opgezet,’ siste ze, zonder enige schijn van beleefdheid. ‘Gefeliciteerd, Lauren. Ik hoop dat je tevreden bent.’
‘Ethan heeft zijn eigen opname gemaakt en zelf besloten om die aan de rechter te laten zien,’ antwoordde ik kalm. ‘Als u niet tevreden bent met hoe u op die opname overkomt, kunt u misschien beter eens over uw eigen gedrag nadenken, in plaats van een twaalfjarige jongen of zijn oma de schuld te geven.’
‘Dit is tijdelijk,’ siste ze. ‘Ik ben zijn moeder. Geen enkele rechter zal de voogdij permanent toekennen aan een 67-jarige vrouw in plaats van aan een biologische ouder.’
De opmerking over mijn leeftijd was opzettelijk en kwetsend.
Ik was actief en gezond, maar het leeftijdsverschil van vijftien jaar tussen mijn kinderen betekende dat ik inderdaad ouder was dan de meeste grootouders van twaalfjarigen. Dat was een argument dat Melissa ongetwijfeld in de rechtbank zou gebruiken.
‘Ik probeer je niet te vervangen,’ zei ik, terwijl ik met moeite mijn kalmte bewaarde. ‘Ik probeer Ethan stabiliteit te bieden terwijl jij je prioriteiten op een rijtje zet.’
“Mijn prioriteit is mijn zoon.”
‘Echt?’ vroeg ik. ‘Want afgaande op die opname lijkt zijn trustfonds jouw prioriteit te zijn.’
De stilte die volgde was ijzig van woede.
Toen Melissa weer sprak, zakte haar stem tot een gevaarlijk gefluister.
“Je hebt geen idee met wie je te maken hebt, Lauren. Helemaal geen idee.”
De verbinding werd verbroken.
Ik stond in mijn keuken, mijn telefoon nog steeds tegen mijn oor gedrukt, terwijl een rilling over mijn rug liep.
In de acht maanden sinds Davids dood had ik Melissa zien veranderen van rouwende weduwe in een nalatige moeder en uiteindelijk in een berekenende tegenstander.
Wat zou ze nu gaan doen, nu haar financiële plannen tijdelijk waren gedwarsboomd?
Van boven klonk het zwakke geluid van Ethans gitaar – aarzelende akkoorden van het liedje dat David hem voor het ongeluk had geleerd. De vertrouwde melodie stelde me gerust, een herinnering aan wat er op het spel stond.
Mijn telefoon gaf weer een berichtje, dit keer van Emma.
De vlucht landt morgen om 10:15 uur. Maak je geen zorgen, mam. We redden het wel.
Ik haalde diep adem en begon gegrilde kaassandwiches te maken, waarbij ik normaliteit als schild gebruikte tegen de storm die zich naar mijn weten aandiende.
Ethan had nu meer dan ooit behoefte aan stabiliteit, en ik was vastbesloten hem die te bieden, ongeacht wat Melissa vervolgens zou doen.
Terwijl ik de lunch naar boven bracht naar Ethans kamer, bedankte ik David in stilte voor zijn vooruitziende blik door Emma en mij als beheerders van dat trustfonds op te richten.
Zonder die steun had Melissa het geld dat bedoeld was om de toekomst van haar zoon veilig te stellen, wellicht al opgebruikt.
Daarmee hadden we tenminste financiële speelruimte in de strijd die voor ons lag.
Wat we niet wisten, was hoe ver Melissa zou gaan om de controle terug te winnen – niet alleen over Ethan, maar ook over het geld dat volgens haar van haar was.
Emma’s aankomst de volgende ochtend bracht een golf van energie in huis.
Mijn dochter was altijd al een natuurtalent geweest: efficiënt, direct en zeer beschermend voor degenen van wie ze hield. Als kinderchirurg zette ze deze kwaliteiten in om kinderlevens te redden.
Nu zou ze ze gebruiken om haar neefje te redden.
« Ik heb al met drie kinderpsychologen gesproken die gespecialiseerd zijn in voogdijonderzoeken, » kondigde ze aan nog voordat haar koffer de vloer van de logeerkamer had bereikt. « En ik heb Ethans medische dossiers verzameld waaruit blijkt dat hij de afgelopen acht maanden regelmatig afspraken heeft gemist en vaccinaties heeft uitgesteld. »
Ondanks mijn vermoeidheid glimlachte ik.
‘Hallo lieverd, jij ook. Koffie?’
Emma aarzelde even en lachte toen weemoedig.
“Sorry mam. Dokter Mode.”
Ze omhelsde me stevig.
‘Hoe gaat het met je? Echt?’
‘Met mij red ik het wel,’ antwoordde ik, terwijl ik haar naar de keuken leidde. ‘Ik maak me vooral zorgen om Ethan. Hij doet zo zijn best om dapper te zijn, maar dit eist zijn tol.’
Ethan was op school – zijn eerste dag terug sinds de hoorzitting over de voogdij.
Ik had hem de mogelijkheid geboden om thuis te blijven, maar hij stond erop zijn routine aan te houden.
‘Papa zei altijd dat onderwijs op de eerste plaats komt,’ had hij me herinnerd, in een perfecte imitatie van Davids serieuze toon die me bijna het hart brak.
‘Waar verblijft Melissa?’ vroeg Emma, terwijl ze de koffiemok aannam die ik haar aanbood.
‘Thuis, voor zover ik weet,’ zei ik. ‘De rechter heeft haar niet bevolen het ouderlijk huis te verlaten, maar mij alleen de tijdelijke voogdij over Ethan toegekend.’
Ik zuchtte en liet me in een keukenstoel zakken.
“Dat is nog een complicatie. Juridisch gezien is het huis eigendom van Melissa als weduwe van David, hoewel de hypotheek wordt betaald uit Ethans trustfonds, zoals David in zijn testament heeft bepaald.”
Emma’s gezichtsuitdrukking verstrakte.
« Ze woont dus in een huis dat grotendeels betaald is met Ethans erfenis, terwijl ze ondertussen plannen smeedt om de rest van zijn geld in handen te krijgen. »
Voordat ik kon reageren, ging mijn telefoon.
Mijn advocaat, Patricia Winters.
‘Lauren, we hebben een probleem,’ begon ze zonder verdere inleiding.
« Melissa heeft een spoedverzoek ingediend wegens uitbuiting van ouderen. »
« Wat? »
De beschuldiging was zo absurd dat ik er bijna om moest lachen.
‘Ze beweert dat je Ethan gebruikt om toegang te krijgen tot zijn trustfonds voor je eigen gewin,’ vervolgde Patricia. ‘Ze eist een volledige financiële audit van alle uitgaven sinds Davids dood.’
De ironie zou grappig zijn geweest als het niet zo frustrerend was.
