‘Een overeenkomst voor toekomstige financiering,’ zei Marcus. ‘Daarin staat dat u vanavond om middernacht vijftig miljoen dollar overmaakt naar een geheime trust. En u draagt de eigendomsakte van dit strandhuis aan ons over.’
Ik moest lachen. Ik kon er niets aan doen. Het was een droog, hol geluid. « Denk je dat ik zomaar mijn fortuin ga weggeven? Op jouw trouwdag? »
‘Als je dat niet doet,’ fluisterde Marcus, terwijl hij zo dichtbij kwam dat ik de dure whisky op zijn adem kon ruiken, ‘dan gaat de bruiloft niet door. We vertrekken. We nemen de pers mee. En we vertellen iedereen dat Eleanor Sterling een bittere, controlerende matriarch is die haar dochter heeft verstoten omdat ze jaloers was op haar jeugd en geluk.’
Ik keek Lydia aan. « Lydia? Dit meen je toch niet? Dit is chantage. »
Lydia nam een slokje champagne en keek verveeld. ‘Het is geen chantage, mam. Het is zakelijk. Marcus is een visionair. Hij heeft kapitaal nodig. Jij hebt er veel te veel van, vastzittend in saaie obligaties. Je bent me dit verschuldigd.’
‘Moet ik je iets verschuldigd zijn?’ Ik voelde een scheur in mijn hart ontstaan. ‘Ik heb je alles gegeven. Ik heb je gedragen. Ik heb je alleen opgevoed. Ik heb dit bedrijf opgebouwd met een baby op mijn heup, zodat je nooit honger zou kennen.’
‘Je gaf me geld omdat je het te druk had met het opbouwen van je imperium om moeder te zijn!’ snauwde Lydia, haar stem verheffend. ‘Denk je dat het kopen van dingen voor mij compenseert voor het feit dat je altijd op kantoor bent? Denk je dat dit strand je een goede moeder maakt?’
‘Ik heb mijn best gedaan,’ fluisterde ik, terwijl het oude schuldgevoel weer oplaaide – het schuldgevoel dat elke werkende moeder kent.
‘Je beste beentje voorzetten is niet meer genoeg,’ zei Lydia koud. ‘Marcus is nu familie voor me. Jij bent gewoon… de bank.’
‘En banken kunnen ook failliet gaan,’ voegde Marcus er met een cynische grijns aan toe. ‘Luister eens, Eleanor. Jij tekent de overdracht, en wij laten je Lydia naar het altaar begeleiden. Wij laten je de liefdevolle moeder spelen voor de camera’s. Je behoudt je waardigheid.’
‘En wat als ik weiger?’
‘Dan vertrekken we,’ zei Marcus. ‘En ik beloof je, Eleanor, je zult je toekomstige kleinkinderen nooit zien. Ik zal ervoor zorgen dat Lydia je volledig buitensluit. Je zult alleen sterven in dit grote, lege huis, net als een trieste, oude weduwe.’
Lydia knikte instemmend. ‘Hij heeft gelijk, mam. Je wordt oud. Je wordt een last. Eerlijk gezegd zou je ons moeten betalen, alleen al voor het voorrecht om relevant te blijven. Misschien moet je eens kijken naar een seniorencomplex. Ergens rustigs waar je ons niet in verlegenheid brengt met je ouderwetse moraal.’
Een last.
Het woord hing als giftige rook in de lucht.
Ik keek naar mijn dochter. Ik zocht naar het kleine meisje dat vroeger mijn hakken paste en me smeekte om haar haar te vlechten. Ik zocht naar de tiener die op mijn schouder huilde toen ze niet in het cheerleadingteam kwam.
Ze was er niet. In haar plaats stond een vreemdeling in een peperdure jurk, die me met volstrekte minachting aankeek.
‘Je wilt dat ik betaal voor het voorrecht om onzichtbaar te zijn,’ zei ik langzaam.
‘Precies,’ glimlachte Marcus. ‘Nu begin je het te snappen.’
Ik keek naar het zand onder mijn voeten. Ik keek naar de champagne in Lydia’s hand.
‘Je beseft je iets niet, Lydia,’ zei ik zachtjes, mijn stem verstrakte tot staal. ‘Het zand onder je voeten, de champagne in je hand en zelfs de lucht in de longen van je bruidegom worden allemaal gefinancierd door de vrouw die je net een ‘last’ noemde.’
‘Bespaar me de drama,’ snauwde Marcus. ‘Hebben we een deal of niet? Je hebt tien minuten om te beslissen. We wachten bij het altaar.’
Ze draaiden zich om en liepen de tent uit, terug de zon in, waardoor ik in de schaduw achterbleef.
Hoofdstuk 3: De woede van de matriarch
Ik stond een volle minuut stokstijf. De pijn in mijn borst was ondraaglijk – de specifieke, diepgewortelde pijn van een moeder die beseft dat haar kind zich tegen haar heeft gekeerd. Het voelde als weeën, maar dan omgekeerd; in plaats van nieuw leven ter wereld te brengen, voelde ik iets sterven.
Maar toen begon de pijn af te koelen. Ze verhardde. Ze veranderde in dezelfde kille vastberadenheid waarmee ik concurrenten had verpletterd die dachten dat een vrouw geen conglomeraat kon leiden.
Ik draaide me om en liep de tent uit – niet richting de bruiloft, maar richting het hoofdgebouw. Ik liep over het drukke gazon en negeerde de gasten die me probeerden tegen te houden voor een kus op mijn wang. Ik liep mijn bibliotheek binnen en deed de zware eikenhouten deur op slot.
Op mijn bureau lag de manillamap waar Charles het over had gehad.
Ik ging zitten en opende het.
Ik had slecht nieuws verwacht. Misschien had Marcus schulden. Misschien had hij in het verleden een mislukte onderneming gehad.
Maar wat ik zag, deed me de rillingen over de rug lopen.
Marcus Evans. Alias Marcus Thorne.
Gezocht in Nevada, Florida en Texas.
Aanklachten: Internetfraude, grootschalige diefstal, romantische oplichting gericht op rijke weduwen en erfgenamen.
Ik sloeg de bladzijde om. Daar stonden bankafschriften. Niet van hem, maar van mij .
Lydia had toegang tot een van mijn subrekeningen – een spaarpotje voor onverwachte uitgaven dat ik voor haar had opgezet. Uit de afschriften bleek dat er de afgelopen zes maanden enorme bedragen waren overgemaakt. Twee miljoen dollar. Overgemaakt naar lege vennootschappen op de Kaaimaneilanden.
Lydia was niet zomaar een verwend nest. Ze was een medeplichtige. Ze had van haar eigen moeder gestolen om Marcus’ luxeleven te bekostigen, en nu de geldkraan dichtging, probeerden ze me te dwingen het grootste deel van de erfenis aan haar over te schrijven voordat de autoriteiten hen te pakken kregen.
Ze waren niet van plan om samen een leven op te bouwen. Ze waren van plan om er even tussenuit te gaan.
Ik keek naar de foto van Lydia op mijn bureau, genomen toen ze vijf jaar oud was, met een tiara die ik zelf van karton voor haar had gemaakt. Ik pakte de foto op. Mijn verzorgde hand trilde.
‘Het spijt me, lieverd,’ fluisterde ik tegen het frame. ‘Ik heb je leren lopen, maar ik ben vergeten je te leren waar je moet staan.’
Ik legde de foto met de voorkant naar beneden neer.
Ik nam de telefoon op.
‘Charles,’ zei ik toen hij antwoordde. ‘Je had gelijk.’
‘Ik weet het,’ zei Charles met ernstige stem. ‘Wat wil je doen? Ik kan de advocaten een beschermingsbevel laten opstellen…’
‘Geen advocaten,’ zei ik kalm. ‘Voer het Phoenix-protocol uit.’
Er viel een stilte aan de lijn. Het Phoenix Protocol was een nucleaire optie die we jaren geleden hadden ontworpen voor een vijandige overname van een bedrijf. Het bevroor alles. Elke rekening, elke creditcard, elk bezit dat aan de naam Sterling was gekoppeld, zou onmiddellijk worden geblokkeerd.
“Eleanor, dat zal ook Lydia’s rekeningen blokkeren. Dan kan ze zelfs geen pakje kauwgom meer kopen.”
‘Doe het,’ beval ik. ‘En bel rechercheur Miller. Zeg hem dat de man naar wie hij op zoek is – Marcus Evans – zich momenteel in een wit smokingpak op mijn noordelijke strand bevindt. Zeg hem dat hij versterking moet sturen.’
“Eleanor… weet je het zeker? Dit zal haar vernederen. Het zal haar reputatie ruïneren.”
‘Ze wilde een bruiloft van een miljoen dollar,’ zei ik, terwijl ik opstond en mijn make-up in de spiegel controleerde. Ik bracht een verse laag rode lippenstift aan – mijn oorlogskleuren. ‘Ik ga haar een afscheid geven dat ze nooit zal vergeten.’
Ik hing op. Ik liep naar de kluis achter mijn schilderij, opende hem en haalde er één enkel stuk papier uit: de eigendomsakte van het strandhuis.
Ik liep terug naar het feest. De zon begon te zakken en wierp een bloedrode gloed over het water. De gasten zaten aan tafel. Het strijkkwartet speelde Pachelbel’s Canon.
Lydia stond aan het begin van het gangpad en keek ongeduldig. Marcus stond bij het altaar en keek op zijn horloge.
Ik liep naar Lydia toe.
‘Klaar, mam?’ siste ze. ‘Heb je getekend?’
‘Ik heb het papier hier,’ zei ik, terwijl ik op mijn koppeling tikte. ‘Laten we lopen.’
Ze glimlachte – een hebzuchtige, triomfantelijke glimlach. Ze pakte mijn arm.
We liepen samen naar het altaar. Voor de gasten leken we het toonbeeld van een sterke moeder en dochter. Maar elke stap voelde alsof ik door het vuur liep.
We bereikten het altaar. Ik gaf Lydia over aan Marcus. Hij grijnsde naar me en stak zijn hand uit voor het document.
Ik ging naar de microfoon die voor de ambtenaar van de burgerlijke stand bedoeld was.
‘Neem me niet kwalijk, iedereen,’ zei ik. Mijn stem was zacht, maar straalde een autoriteit uit die de golven tot zwijgen bracht. ‘Voordat we beginnen, wil ik het gelukkige paar nog even toespreken.’
Hoofdstuk 4: De bruiloft mislukt
Marcus keek geïrriteerd. « Eleanor, we hadden afgesproken… » fluisterde hij scherp.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
