‘Wat attent van u,’ zei ik, terwijl ik mijn wijnglas neerzette met wat ik hoopte dat gepaste dankbaarheid was. ‘Ik zou mezelf financieel niet willen overbelasten.’
Tyler zag er doodsbang uit, en ik had bijna medelijden met hem. De arme jongen had geen idee dat hij op het punt stond slachtoffer te worden van wat de meest leerzame ervaring zou worden die de familie Walsh ooit had meegemaakt.
Jessica sprong er snel tussen, waarschijnlijk omdat ze de temperatuur in de kamer voelde dalen. « Wat moeder bedoelt, is dat we willen dat iedereen zich op zijn gemak voelt. We hebben de grootste kosten al betaald en we begrijpen dat verschillende gezinnen verschillende omstandigheden hebben. »
« Andere omstandigheden, » toch?
Gordon knikte wijselijk, alsof hij de wereldvrede aan het oplossen was. « Het belangrijkste is dat we nu allemaal familie zijn. Geld mag geen belemmering vormen voor familieleden. »
Makkelijk gezegd voor hem, aangezien hij net tien minuten lang had opgeschept over zijn vermogen en de simpele weduwe de basisprincipes van beleggen had uitgelegd alsof ik nog nooit van samengestelde rente had gehoord.
Ik glimlachte en mompelde instemmend, terwijl ik precies bedacht hoe ik deze charmante familie iets zou bijbrengen over aannames en omstandigheden. Want, zoals u begrijpt, had de familie Walsh net de fout gemaakt die rijke mensen maken als ze zo lang rijk zijn dat ze vergeten dat andere mensen ook nog wel eens een brein hebben.
Ze gingen ervan uit dat bescheidenheid arm betekende, en stil dom.
Na het diner stond Patricia erop me een volledige rondleiding door hun huis te geven. Dat was eigenlijk gewoon een gelegenheid om hun kunstcollectie te laten zien, hun bibliotheek vol leren boeken die waarschijnlijk nog nooit waren opengeslagen, en hun grote slaapkamer die groter was dan mijn hele benedenverdieping.
« Het huis is al vier generaties lang in de familie Gordon, » legde ze uit, terwijl ze met haar vingers over de marmeren schoorsteenmantel in hun woonkamer streek. « We hebben het natuurlijk flink gemoderniseerd, maar we hebben het historische karakter behouden. »
‘Het is prachtig,’ zei ik oprecht, want dat was het ook echt. ‘U moet zich zeer bevoorrecht voelen met zo’n nalatenschap.’
« Oh ja, zeker, » vulde Jessica aan. « Dat is een van de redenen waarom Gordon en ik zo veel waarde hechten aan familietradities. We willen dat Tyler begrijpt wat het betekent om deel uit te maken van iets wezenlijks, iets dat blijvend is. »
De boodschap was duidelijk: Tyler trouwde met een vrouw van hoge stand, en zijn bescheiden gezinnetje moest hem terecht dankbaar zijn voor de verhoging van zijn sociale status.
Dat was het moment waarop ik besloot om fase één te starten van wat ik al aan het beschouwen was als Project Onderwijs.
‘Jessica, lieverd,’ zei ik, ‘ik hoop dat je me niet te brutaal vindt, maar ik zou graag iets bijzonders willen bijdragen aan je bruiloft. Misschien het repetitiediner. Ik weet dat het traditie is dat de familie van de bruidegom dat regelt.’
De drie Walshes wisselden snelle blikken. Patricia’s glimlach werd iets geforceerder.
‘Margaret, wat lief van je dat je dat aanbiedt,’ zei ze voorzichtig. ‘Maar het repetitiediner is al geregeld. We dachten dat het voor ons makkelijker zou zijn om alle details zelf af te handelen, gezien onze ervaring met grotere evenementen.’
‘Natuurlijk,’ knikte ik. ‘Dan kan ik misschien de bloemen verzorgen of de fotografie voor mijn rekening nemen.’
Opnieuw een blikwisseling.
Gordon schraapte zijn keel. « Het zit zo, Margaret, we hebben al contracten afgesloten met de leveranciers waar we het liefst mee werken. Ze zijn vrij exclusief en waarschijnlijk duurder dan wat je gewend bent in Cedar Falls. »
Ah, daar was het weer: de zachte maar duidelijke boodschap dat mijn budget en de lokale leveranciers niet voldeden aan de normen van de familie Walsh.
‘Ik begrijp het helemaal,’ zei ik, en dat meende ik ook. Ik begreep dat ze de volledige controle over Tylers bruiloft wilden hebben, zodat ze hun rijkdom en sociale status konden etaleren, terwijl ze zijn familie op de achtergrond hielden, als gênante familieleden die je wel moest uitnodigen, maar waarvan je hoopte dat ze je niet al te veel in verlegenheid zouden brengen.
Wat ze niet begrepen, was dat ze me zojuist de perfecte gelegenheid hadden geboden om te laten zien waartoe Margaret Henderson in staat was wanneer ze de juiste motivatie had.
‘Nou,’ vervolgde ik liefjes, ‘misschien kan ik Tyler en Jessica in plaats daarvan een huwelijksgeschenk geven – iets dat hen kan helpen bij de start van hun nieuwe leven samen.’
Jessicas ogen lichtten op alsof een gokautomaat de jackpot had gewonnen. Ik zag haar bijna voor me uitrekenen hoeveel de arme weduwe bij elkaar zou kunnen schrapen voor een huwelijksgeschenk.
‘Dat zou fantastisch zijn, mevrouw Henderson,’ zei ze. ‘Eerlijk gezegd, alleen al uw zegen betekent de wereld voor ons.’
Jouw zegen. Alsof ik de dorpsoudste was die het jonge stel wijze raad gaf, in plaats van Tylers moeder die hem de afgelopen twaalf jaar alleen had opgevoed en wel wat meer respect verdiende dan een aai over de kop en de mededeling dat ze zich met mijn zaken moest bemoeien.
Ik glimlachte – mijn meest grootmoederlijke glimlach – en maakte in gedachten aantekeningen over gastenlijsten en tafelschikkingen, en welke verslaggevers van de Cedar Falls Gazette wellicht geïnteresseerd zouden zijn om verslag te doen van wat hét sociale evenement van het jaar zou worden.
Jessica Walsh stond op het punt te ontdekken dat er een groot verschil is tussen bescheiden zijn en onschuldig zijn. En Gordon Walsh stond op het punt te ontdekken dat sommige mensen beter begrijpen hoe ze geld voor zich kunnen laten werken dan hij ooit had gedacht.
Maar eerst moest ik wat onderzoek doen en een paar telefoontjes plegen.
Het begon allemaal met mijn beleggingsadviseur, die erg verrast zou zijn door mijn verzoek om bepaalde activa te liquideren voor wat ik hem zou vertellen een huwelijksgeschenk van de familie zou zijn. Fase één van Project Educatie stond op het punt van beginnen.
De ochtend na mijn verhelderende diner met de familie Walsh zat ik in mijn keuken met mijn laptop en een verse kop koffie, en begon ik aan wat ik graag mijn huiswerkonderzoek noem. Als Gordon en Patricia Walsh het spelletje van de superioriteit van rijke families wilden spelen, dacht ik dat ik precies moest begrijpen met wat voor soort rijkdom ik te maken had.
Wat ik ontdekte was interessant.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
Het imperium van de familie Walsh, hoe indrukwekkend het ook klonk, was gebouwd op verrassend wankele fundamenten. Gordons drie autodealers waren zwaar gefinancierd met vreemd vermogen, waarvan er twee de afgelopen achttien maanden een dalende omzet lieten zien. Zijn restaurants kregen wisselende recensies en kampten met een aanzienlijke schuldenlast. De « diverse andere investeringen » waar hij zo mee pronkte, leken voornamelijk te bestaan uit een aantal huurwoningen en een klein aandeel in een lokaal winkelcentrum dat huurders verloor aan het nieuwe winkelcentrum buiten de stad.
Het huis was weliswaar prachtig, maar de hypotheek bedroeg ongeveer zeventig procent van de huidige waarde.
Patricia’s oude rijkdom bleek eerder op oude schulden te lijken. Het fortuin van haar familie was aanzienlijk geslonken door de gokproblemen van haar vader en de reeks mislukte zakelijke ondernemingen van haar broer.
De familie Walsh was rijk, zeker rijker dan de meeste mensen in onze omgeving, maar ze waren wat mijn financieel adviseur zou noemen: ‘rijk aan huizen, maar arm aan contant geld’. Ze hadden bezittingen, maar ook aanzienlijke maandelijkse verplichtingen en een levensstijl die een constante geldstroom vereiste om te kunnen blijven bestaan.
Deze informatie deed me glimlachen op een manier die waarschijnlijk niet erg christelijk was.
Maar ik maakte me niet meer druk om perfect christelijk te zijn rond de tijd dat Patricia Walsh me mijn beperkingen uitlegde.
Ik belde Tyler die middag om te informeren naar de huwelijksplannen en om wat meer te weten te komen over zijn toekomstige schoonfamilie.
‘Mam, ik moet je iets vragen,’ zei Tyler nadat we de basiszaken over gastenlijsten en menukeuzes hadden besproken. ‘Je leek gisteravond een beetje stil tijdens het eten. Is alles oké? Ik weet dat de Walshes soms overweldigend kunnen zijn.’
« Overweldigend. » Dat was één manier om het te omschrijven.
‘Ze lijken me aardige mensen,’ zei ik voorzichtig. ‘Zeer succesvol. Jessica heeft geluk dat ze met zulke voordelen is opgegroeid.’
« Ja, het is soms best intimiderend, » gaf Tyler toe. « Gordon heeft het altijd over zakelijke deals en investeringsstrategieën. Ik heb het gevoel dat ik een cursus financiën moet volgen om het gesprek te kunnen bijbenen. »
“Heeft Jessica het al gehad over jullie plannen na de bruiloft? Waar jullie gaan wonen, jullie carrièreambities, dat soort dingen?”
“Gordon heeft me een baan aangeboden bij een van zijn dealerschappen. Verkoopmanager, met de mogelijkheid om uiteindelijk mede-eigenaar te worden. Dat is een geweldige kans, mam. Veel beter dan wat ik met mijn huidige ervaring zou kunnen bereiken.”
Ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
Natuurlijk had Gordon Tyler een baan aangeboden. Niets is zo belangrijk voor de loyaliteit binnen de familie als een schoonzoon die financieel van je afhankelijk is.
‘Dat klinkt genereus,’ zei ik.
“Dat klopt. Jessica zegt dat haar vader me erg aardig vindt en dat hij potentie in me ziet. Het enige probleem is dat het salaris in het begin grotendeels op commissiebasis is, en ze willen dat we dichter bij de stad gaan wonen, zodat ik beschikbaar ben voor verkoopevenementen in het weekend en klantafspraken ‘s avonds.”
“Dichter bij de stad?”
“Ja. Ze hebben een appartementencomplex gevonden op ongeveer twintig minuten rijden van de autodealer. Jessica zegt dat het erg mooi is, en omdat ik uiteindelijk meer ga verdienen, kunnen we de hogere huur uiteindelijk wel betalen.”
Met mensen zoals de Walshes komt het uiteindelijk altijd wel goed.
Ondertussen zou Tyler op commissiebasis werken, van salaris tot salaris leven en volledig afhankelijk zijn van Gordons voortdurende welwillendheid voor zijn financiële overleving.
‘Heb je al iets getekend?’ vroeg ik.
“Nog niet. Gordon wil wachten tot na de bruiloft om het officieel te maken. Hij zegt dat het ongeluk brengt om zaken te vermengen met familiefeesten.”
Of misschien wilde Gordon er zeker van zijn dat de bruiloft plaatsvond voordat hij Tyler vastlegde in een arbeidscontract dat hem volledige controle over de toekomst van mijn zoon zou geven.
Diezelfde avond belde ik mijn beleggingsadviseur met een heel specifiek verzoek.
‘Robert,’ zei ik, ‘ik wil 500.000 dollar uit mijn portefeuille halen. Ik weet dat dat een flink bedrag is, maar ik heb een belangrijke reden om het te gebruiken.’
Er viel een lange stilte.
“Margaret, dat is een behoorlijk bedrag. Wat had je precies in gedachten? We hebben het er al over gehad dat je voorzichtig moet zijn met grote uitgaven die je financiële zekerheid op de lange termijn in gevaar kunnen brengen.”
‘Maak je geen zorgen,’ verzekerde ik hem. ‘Dit is een investering in de toekomst van mijn zoon. Ik wil Tyler en zijn verloofde een huwelijksgeschenk geven waarmee ze echt een succesvolle toekomst tegemoet kunnen gaan.’
Wat ik Robert niet vertelde, was dat het geschenk hen op manieren naar succes zou leiden die Jessica en haar familie nooit hadden kunnen voorzien.
Terwijl de familie Walsh zich op een neerbuigende en superieure manier gedroeg, had ik meer onderzocht dan alleen hun financiële situatie. Ik had me ook verdiept in Gordons zakelijke praktijken, zijn concurrenten en de lokale markt voor commercieel vastgoed.
En ik had iets heel, heel interessants ontdekt.
Het winkelcentrum waarin Gordon een klein aandeel bezat, stond op het punt verkocht te worden aan een projectontwikkelaar die het wilde slopen en een nieuw medisch complex wilde bouwen. De verkoop zou over ongeveer acht maanden plaatsvinden en de huidige investeerders zouden een rendement van circa driehonderd procent op hun investering behalen.
Maar het projectontwikkelingsbedrijf was nog steeds op zoek naar extra investeerders om de aankoop te financieren. Investeerders met direct beschikbaar kapitaal en de bereidheid om snel te handelen – het soort investeerders dat wellicht kleinere aandeelhouders zoals Gordon Walsh zou willen uitkopen voordat de grote winst binnenkomt.
Ik heb die hele avond aan de telefoon gezeten met advocaten en bedrijfsleiders om te bedenken wat Tylers huwelijksgeschenk zou worden en hoe Jessica het verschil tussen rijk lijken en daadwerkelijk rijk zijn, zou leren.
Fase twee van Project Education stond op het punt heel interessant te worden.
Twee weken voor de bruiloft zat ik op kantoor van mijn advocaat documenten door te nemen waarvan Gordon Walsh zich ongetwijfeld grote zorgen zou hebben gemaakt als hij had geweten dat ze bestonden.
Maar Gordon was te druk bezig met genieten van zijn rol als genereuze schoonvader, die Tyler zijn grote kans in de autobranche had gegeven, om aandacht te besteden aan wat Tylers bescheiden moeder uit het kleine stadje met haar tijd deed.
‘Alles is in orde, Margaret,’ zei mijn advocaat, Sarah Mitchell, terwijl ze de documenten over haar bureau schoof. ‘De investeringsmaatschappij is wettelijk opgericht. Tyler staat vermeld als de primaire begunstigde en de initiële financiering is bevestigd.’
“Bent u absoluut zeker van deze strategie?”
