‘Goed,’ zei ik, terwijl ik een slokje nam van mijn lauwe koffie.
‘Wat wil je doen?’ vroeg hij. ‘We kunnen nu naar de politie gaan.’
‘Nee,’ zei ik. ‘Als we nu gaan, draait ze het om. Ze speelt het slachtoffer. Ze maakt hem kapot voordat de handboeien omgaan. Het moet openbaar zijn. Het moet onweerlegbaar zijn.’
Ik was niet uit op wraak. Wraak is ingewikkeld en emotioneel. Ik zocht gerechtigheid, vermomd als een kans.
‘Ik heb je nodig op de bruiloft,’ zei ik tegen hem. ‘En ik wil dat je wat vrienden meeneemt.’
Meneer Henderson keek me aan, keek me echt aan, voor het eerst in jaren. Hij zag niet langer de rouwende weduwe. Hij zag de storm.
‘Ik zal er zijn,’ zei hij.
De trouwdag
De trouwdag was een en al goud, gelach en bedrog.
De Grote Opaalzaal was omgetoverd tot een sprookjeswereld. Duizenden witte rozen dwarrelden van het plafond naar beneden. Een strijkkwartet speelde zachtjes in een hoek. De elite van de stad was er, nippend aan champagne en fluisterend over hoe prachtig Aribba eruitzag.
Ik speelde mijn rol. Ik droeg de ingetogen grijze jurk waar mijn moeder op had aangedrongen – een kleur die ervoor moest zorgen dat ik opging in de achtergrond. Ik stond zwijgend achterin, Mina’s hand vasthoudend, klein en onopvallend, een makkelijk doelwit.
Aribba stond bij het altaar, stralend in een jurk die meer kostte dan een huis. Ze zag er triomfantelijk uit. Ze leek op een koningin die net een koninkrijk had veroverd.
Rafie stond tegenover haar. Hij zag er bleek uit en zweette onder de lampen. Maar toen zijn ogen de menigte afspeurden, bleven ze een fractie van een seconde op de mijne gericht. Ik knikte heel even.
Hij rechtte zijn rug. Een subtiele verandering, maar ik zag het.
De ceremonie begon. De voorganger sprak over liefde, over vertrouwen, over twee zielen die één worden. Het was misselijkmakend.
Daarna volgden de geloften.
Aribba nam als eerste het woord, haar stem dik van gespeelde emotie, en beloofde hem lief te hebben en te koesteren. De menigte veegde tranen weg. Mijn moeder depte haar ogen met een kanten zakdoek en koesterde zich in de glorie van de verovering van haar dochter.
Toen was Rafie aan de beurt.
De zaal werd stil, in afwachting van zijn belofte.
Rafie keek naar Aribba. Toen keek hij naar mijn moeder. En vervolgens draaide hij zijn hoofd en keek rechtstreeks naar mij en Mina.
Hij heeft de geloften niet uitgesproken.
In plaats daarvan deed hij een stap achteruit van het altaar.
‘Er is iets wat ik moet zeggen,’ zei Rafie. Zijn stem was niet luid, maar er hing een vreemde, kille sfeer omheen die de kamer onmiddellijk stil maakte.
Aribba giechelde nerveus. « Rafie, lieverd, bewaar je toespraken maar voor de receptie. »
‘Nee,’ zei Rafie. ‘Dit kan niet wachten.’
Hij liep de treden van het altaar af. De gasten draaiden zich om en er ontstond een verward gefluister dat zich als een lopend vuur verspreidde. Hij liep langs zijn ouders, langs zijn zakenpartners, rechtstreeks naar de achterkant van de zaal.
Hij liep naar me toe.
Mijn moeder stond op, haar gezicht werd rood. « Wat is er aan de hand? Rafie, kom terug! »
Rafie negeerde haar. Hij bleef voor me staan. Hij knielde neer, negeerde het stof op zijn smokingbroek en nam Mina’s kleine handje in de zijne.
‘Het spijt me,’ fluisterde hij tegen haar. Toen keek hij me aan. ‘Ik ben er klaar voor.’
Hij stond op, draaide zich om naar de kamer en sprak woorden die het huis in vlammen zouden doen opgaan.
“Ik neem ze mee.”
De Openbaring
De hal verstijfde. Het was zo stil dat het leek alsof alle lucht uit de ruimte was gezogen.
‘Wat?’ lachte Aribba, een hoge, scherpe lach die bijna hysterisch klonk. ‘Rafie, hou op met grappen maken. Kom terug.’
‘Ik neem ze mee,’ herhaalde Rafie, zijn stem nu bulderend. ‘Je vroeg tijdens het diner of iemand de weduwe en het kind wilde hebben. Je behandelde ze als vuil. Nou, ik neem ze mee. Want zij zijn de enige eerlijke mensen in deze zaal.’
Mijn moeder kwam dreigend naar voren, haar ogen wijd opengesperd. « Ben je helemaal gek geworden? Je gaat trouwen met Aribba! »
‘Nee,’ zei Rafie. ‘Dat ben ik niet.’
Hij greep in zijn jaszak. Hij haalde er geen ring uit. Hij haalde zijn telefoon tevoorschijn.
‘Ze heeft het jullie niet verteld,’ zei hij tegen de verbijsterde menigte, zijn stem kalm, koud en opgelucht. ‘Ze heeft jullie niet verteld dat deze hele bruiloft gebaseerd is op chantage.’
De zaal barstte los. Gehijg. Geschreeuw. Een wervelwind.
Mijn zus sprong naar voren en liet haar rol als blozende bruid varen. Haar gezicht vertrok in een grimas. « Rafie, stop! Durf het niet! »
‘Het is voorbij, Aribba,’ zei hij.
Hij tikte op het scherm.
Rafie had zijn telefoon verbonden met het audiosysteem van de zaal. Ik had hem die ochtend via een berichtje laten zien hoe dat moest.
Een stem vulde de Grote Opalenhal. Het was niet de zoete, melodieuze stem die Aribba in het openbaar gebruikte. Het was de lage, spottende toon die ze aansloeg wanneer ze dacht dat niemand luisterde.
‘Je ondertekent alles, schat. En je lacht op de bruiloft. Of iedereen ziet deze foto’s. Ik maak je kapot, Rafie. Ik begraaf je bedrijf en je reputatie zo diep dat je nooit meer het daglicht zult zien. Doe precies wat ik zeg.’
De opname weerklonk tegen het gewelfde plafond.
Aribba verstijfde midden in haar beweging. Haar gezicht werd bleek en ze leek wel een wassen beeld.
Vervolgens nog een opname.
‘Mijn zus? Kom op zeg. Samara is een zielige parasiet. Zodra we getrouwd zijn, gooien we haar en dat kreng eruit. Laat ze maar rotten. Ik wil alleen dat ze er verdrietig uitziet op de foto’s, zodat ik er beter uitzie.’
Mijn moeder zakte in haar stoel, haar hand op haar borst geklemd. De gasten draaiden zich om naar haar, hun uitdrukkingen veranderden van verward naar afschuw.
Rafie veegde over zijn telefoon. De enorme projectieschermen achter het altaar, bedoeld om een diavoorstelling van hun ‘liefdesverhaal’ te tonen, flikkerden.
In plaats van romantische foto’s verschenen er screenshots. De sms-berichten. De bedreigingen. De eisen om geld. De minutieus geplande afpersing.
‘Dit,’ zei Rafie, terwijl hij naar de schermen wees, ‘is de vrouw met wie je wilde dat ik trouwde.’
