Ik voelde het meer dan ik het hoorde – de manier waarop de energie in de kamer veranderde, samengezogen in één verbijsterd moment. Gesprekken verstomden. Glazen bleven in de lucht hangen. De camera’s van de livestream draaiden zich hongerig op ons af.
Miranda grijnsde en veegde haar hand af aan haar designjurk alsof ze iets vies had aangeraakt.
Travis deinsde achteruit, zijn gezicht vertrok van walging. Hij haalde een witte zijden zakdoek uit zijn zak en begon de mouw van zijn jas af te vegen, hectisch en theatraal, alsof mijn hand met iets giftigs was besmeurd.
‘Schatje,’ zei hij, met een stem vol minachting, zonder me zelfs maar aan te kijken terwijl hij de stof inspecteerde. ‘Heb je enig idee hoeveel dit pak kost? Raak het nooit aan.’
Mijn hartslag bleef stabiel.
Miranda ging voor hem staan, haar lichaamstaal beschermend en theatraal. Ze draaide haar gezicht naar de camera’s, naar de menigte, naar de aandacht waar ze zo van genoot.
‘O,’ zei ze, luid genoeg zodat de microfoons het konden opvangen, zodat iedereen in de zaal het kon horen, zodat het live uitgezonden kon worden. Haar stem klonk speels en wreed. ‘Hij begroet alleen mensen die hij goed kent.’
Een beat.
Toen brak er gelach uit.
Een wreed, uitbundig gelach rolde als een golf door de kamer. Mensen lachten omdat Miranda lachte, omdat ze niet degene wilden zijn die er ongemakkelijk uitzag, omdat wreedheid veiliger voelt als iedereen meedoet.
Ik ving de uitdrukking op de lippen van mijn moeder op: ze bracht haar hand naar haar mond, deed alsof ze geschrokken was, terwijl haar ogen fonkelden van amusement.
Ik zag mijn vader zijn hoofd schudden, alsof ik het verdiend had.
De flitsen van de camera’s schoten als bliksemflitsen.
Ze wachtten tot ik zou instorten. Tot mijn gezicht zou vertrekken. Tot ik in tranen zou uitbarsten.
Ik heb ze daar niets van gegeven.
Ik liet mijn hand langs mijn zij hangen. Ik liet de pijn zakken. Ik sloeg mijn blik op en keek Miranda recht in de ogen.
Mijn stem klonk, toen ik sprak, zo kalm dat ze bijna zachtaardig overkwam.
‘Perfect,’ zei ik. ‘Maar toen veranderde de deal ineens.’
Miranda knipperde met haar ogen, nog steeds glimlachend. « Wat? »
‘Je hebt zojuist je eigen contract van vijf miljoen dollar opgezegd,’ zei ik, elk woord helder en weloverwogen, zodat de microfoons het gemakkelijk konden opvangen.
Enkele mensen in de buurt stopten met lachen, onzeker, alsof ze iets hadden gehoord dat niet in het script paste.
Miranda gooide haar hoofd achterover en lachte nog harder. « Oh mijn god, » zei ze, buiten adem. « Luister naar haar. Ze denkt dat ze ertoe doet. »
Travis grinnikte ook en streek zijn manchet glad.
De aanwezigen volgden hun voorbeeld en het gelach laaide weer op.
Ik bewoog niet. Ik maakte geen ruzie. Ik smeekte niet.
Ik heb gewoon gewacht.
Vijf minuten kunnen lang duren als je weet wat er gaat gebeuren.
Het gebeurde zoals het altijd gebeurt wanneer de realiteit zich aandient: abrupt.
De dubbele deuren bij de ingang vlogen met een harde klap open, de dreun galmde door de hal. Het gelach verstomde, en stierf toen helemaal weg, alsof de stroom was afgesneden.
Iedereen keek om.
Een man stapte naar binnen.
Arthur Sterling.
Zelfs mensen die zijn naam niet kenden, beseften dat hij een bepaalde autoriteit was. Zijn aanwezigheid zorgde ervoor dat de sfeer in een ruimte veranderde. Een smetteloos zwart pak, rechte houding, een uitdrukking van steen. Achter hem liepen vier advocaten, elk met een dikke leren aktetas.
Het voelde alsof de temperatuur in de kamer was gedaald.
Miranda’s gezicht lichtte even op van opluchting, alsof ze dacht dat de verlossing was aangebroken.
‘Meneer Sterling!’ riep ze, terwijl ze naar voren snelde. Haar stem klonk lieflijk en opgewonden. ‘We hebben op u gewacht. We zijn zo blij dat we u eindelijk—’
Arthur minderde geen vaart.
Hij liep langs haar heen alsof ze lucht was.
Haar handen bleven een seconde te lang uitgestrekt, haar vingers gekruld om niets. De vernedering trof haar als een late klap, en ik zag verwarring op haar gezicht verschijnen.
Arthurs schoenen tikten op de gepolijste vloer, elke stap luid in de stilte. Hij keek niet naar de investeerders. Hij keek niet naar de camera’s.
Hij liep recht op me af.
