Vanessa lachte opnieuw, maar haar lach klonk nu geforceerd. « Dat is waanzinnig. »
‘Echt?’ vroeg ik. ‘Want twee van die leveranciers van schelpdieren staan geregistreerd onder je meisjesnaam.’
Haar mond viel dicht.
Daar was het.
De eerste barst.
Jaren geleden heeft Vanessa me kapotgemaakt, simpelweg omdat ze dat kon. Ze was mooi, rijk, populair en haar vader zat in het schoolbestuur. Ik had niets anders dan een bibliotheekpas en een koppige weigering om stilletjes te verdwijnen.
Dus ik heb cijfers geleerd.
Cijfers spotten nooit.
Cijfers verspreiden geen geruchten.
Numbers bekende.
Ik had mijn carrière opgebouwd door de leugens te ontmaskeren die rijke mensen verborgen hielden in facturen, testamenten, loonstroken en campagnedonaties. Zes maanden eerder had een advocaat een vertrouwelijk verzoek naar mijn kantoor gestuurd.
Een klokkenluider had Vale Properties ontmaskerd
.
Ik opende het bestand na middernacht en staarde naar Vanessa’s handtekening die oplichtte op mijn computerscherm.
Sommige wonden gaan pas weer bloeden als het lot je het mes in handen geeft.
Vanessa herstelde als eerste. Ze herstelde altijd als eerste.
‘Jullie zijn gek,’ snauwde ze, zich naar de menigte wendend. ‘Dit is jaloezie. Ze is geobsedeerd door mij.’
Haar vrienden knikten meteen.
Grant siste binnensmonds: « Hou je mond. »
Maar Vanessa zat vastgeroest in oude gewoonten. Ze geloofde nog steeds dat vernedering een wapen was dat alleen zij beheerste.
Ze pakte het bord met restjes weer en schoof het terug naar me toe. ‘Weet je wat ik denk? Ik denk dat die arme Nora zichzelf een mooie titel heeft aangemeten en hierheen is gekomen om aandacht te smeken.’
De adem werd ingehouden in de zaal.
Ik liet het bord vallen.
Het viel met een natte plof op de grond.
Toen pakte ik mijn telefoon en tikte op één knop.
Aan de andere kant van de balzaal flikkerde de projector voor de reünie.
Vanessa’s gezicht verscheen op het gigantische scherm.
Niet het gezicht van vanavond.
Beveiligingsbeelden van een privékantoor, van vier maanden eerder. Vanessa zat naast Grant te lachen terwijl hij zei: « De huurders zullen zich niet verzetten. Dat doen ze nooit. »
Op het scherm hief Vanessa een champagneglas omhoog.