Ik draaide me om. Derek stond achter me, met een glas champagne in zijn hand, en grijnsde alsof we oude vrienden waren.
‘Dus,’ zei hij, ‘de verloren dochter keert terug.’ Hij bekeek me van top tot teen. ‘Kom je bedelen om kruimels?’
Ik keek hem recht in de ogen. « Ik was uitgenodigd. »
‘Natuurlijk wel.’ Hij kwam dichterbij. ‘Een tip: maak jezelf niet belachelijk. Niemand hier geeft om je.’
Ik glimlachte even. « Dan zal niemand het erg vinden als ik blijf. »
Derek was niet veranderd. Tweeëndertig jaar oud en nog steeds teren op het geld van zijn vader. Tenminste, wat er nog van over was. Ik had mijn onderzoek gedaan. Dat diploma uit Californië had niets opgeleverd. Hij had van de ene consultancybaan naar de andere gehopt, de een nog vager dan de ander, voordat hij weer naar huis terugkeerde om voor Richard te werken in een of andere verzonnen managementfunctie.
‘Laat me raden,’ zei hij, terwijl hij zijn champagne ronddraaide. ‘Je bent hier voor een aalmoes.’
“Ik ben hier omdat ik een uitnodiging heb ontvangen.”
‘Juist,’ lachte hij. ‘Mijn stiefmoeder had medelijden met je. Ze zei dat je waarschijnlijk in iets van de kringloopwinkel zou verschijnen, maar we moesten toch maar aardig zijn.’
Ik voelde de bekende woede weer opkomen, maar ik had tien jaar de tijd gehad om te leren hoe ik die in bedwang kon houden.
‘Heeft ze dat onder andere aan iedereen verteld?’, vroeg ik.
Derek boog zich samenzweerderig naar voren.
“Dat je geen baan kon behouden. Dat je iedereen de schuld gaf van je problemen. Dat je in feite dakloos bent.”
Dat was dus het verhaal. Mijn moeder had tien jaar lang van mij een waarschuwend voorbeeld gemaakt: de ondankbare dochter die niet voor zichzelf kon zorgen.
‘Interessant,’ zei ik kalm.
“Wat is interessant?”
« Dat ze überhaupt over mij praat, aangezien ze me al 10 jaar niet heeft gebeld. »
Dereks grijns verdween even. « Nou ja. Zorg er alleen voor dat je geen scène maakt. »
Hij knikte naar het cadeau in mijn handen. « En verwacht niet dat iemand onder de indruk zal zijn van wat het ook is. We weten allemaal dat je je niets fatsoenlijks kunt veroorloven. »
Ik dacht erover om het hem te vertellen. Ik dacht eraan om zijn gezicht te zien veranderen wanneer hij zich realiseerde wie ik precies geworden was.
Maar nog niet. Niet op deze manier.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei ik. ‘Ik moet het gelukkige paar even feliciteren.’
Ik liep langs hem heen naar de hoofdtafel waar mijn moeder als een koningin zat, haar hofhouding overziend. De doos voelde met elke stap zwaarder aan.
Het werd stil aan tafel toen ik dichterbij kwam. Richard zat rechts van mijn moeder, nippend aan een whisky. Zijn gezicht was in de loop der jaren harder geworden – diepere rimpels, een permanente frons tussen zijn wenkbrauwen.
De blik die hij me gaf, was dezelfde als die hij me had gegeven op de dag dat hij me had gezegd dat ik moest vertrekken.
Ik stopte voor hen en zette de doos op tafel.
« Fijne jubileum, mam. »
Mijn moeder wierp een blik op het cadeau alsof het haar elk moment kon bijten. Daarna draaide ze zich om naar de vrouwen naast haar, een groepje stamgasten van de countryclub in parels en designerjurken, en lachte.
‘Oh, kijk eens,’ zei ze. ‘Mijn dochter is toch nog komen opdagen.’
De vrouwen wisselden blikken en beleefde glimlachen uit, die hun ogen niet bereikten.
‘Dat is een mooie doos,’ zei een van hen.
Mijn moeder heeft het niet aangeraakt.
‘Ik weet zeker dat het heel… attent is,’ zei ze, waarbij ze het woord benadrukte alsof het een grapje was. ‘Thea was nooit zo goed met cadeaus . Of met geld. Of met vooruit plannen, eigenlijk.’
Richard snoof. « Weet je nog, met Kerstmis gaf ze ons die zelfgemaakte fotolijstjes? »
Gelach golfde door de tafel.
‘Wat zit erin?’ vroeg een andere vrouw.
Mijn moeder haalde veelbetekenend haar schouders op en schoof de doos opzij.
‘Waarschijnlijk iets uit de uitverkoop,’ zei ze. ‘Meer kan ze tegenwoordig niet meer opbrengen.’
Haar stem klonk nu luider. Ze trad op.
‘Dit is mijn dochter, dames en heren,’ kondigde ze aan, terwijl ze naar me gebaarde alsof ik een tentoonstellingsobject was. ‘Die waar ik jullie over verteld heb. Ze heeft al jaren niet gebeld. Ze heeft haar studie niet goed kunnen afmaken. En nu komt ze hier opdagen met—’ ze wuifde afwijzend naar de doos.
‘Mam,’ zei ik.
‘Noem me geen ‘mama’.’ Haar blik werd hard. ‘Ik weet waarom je hier bent. Je hoorde dat het goed met ons ging, en je bent op zoek naar een financiële bijdrage. Zoals altijd.’
Het was stil geworden in de kamer. Tientallen ogen keken toe.
‘Je bent een profiteur, Thea,’ zei ze. ‘Dat ben je altijd al geweest.’
Richard stond op, zijn stoel schraapte luidruchtig over de vloer. Hij greep de doos en duwde die zo hard naar me toe dat ik hem tegen mijn borst moest opvangen.
‘We hebben je goedkope cadeautje niet nodig,’ zei hij, zijn stem galmde door de kamer. ‘Neem het aan en ga weg.’
En mijn moeder knikte instemmend.
‘Hij heeft gelijk,’ zei ze. ‘Je maakt jezelf belachelijk.’
Het was doodstil. Zelfs het strijkkwartet was gestopt met spelen.
