“Oh, het is vast een telemarketeer. Die bellen altijd tijdens etentjes.”
Ik nam op na vier keer overgaan.
“Dit is dokter Chen.”
De stem aan de andere kant van de lijn was helder, professioneel en onmiskenbaar dringend.
« Dr. Chen, dit is het kantoor van president Morrison van Harvard University. We hebben u hier onmiddellijk nodig. De aankondiging van de doorbraak kan niet doorgaan zonder de goedkeuring van de onderzoeksleider, en de media verzamelen zich al. »
De kamer werd muisstil.
Zevenendertig paar ogen waren op mij gericht toen ik luisterde naar de stem die uitlegde dat het kwantumcomputeronderzoek dat ik leidde een doorbraak had bereikt die de manier waarop de wereld informatie verwerkt fundamenteel zou veranderen.
De octrooiaanvragen alleen al zouden naar verwachting zo’n acht miljard dollar waard zijn. Drie verschillende federale instanties verzochten om onmiddellijke briefings.
‘Ik begrijp het,’ zei ik kalm en beheerst aan de telefoon. ‘Ik neem de eerstvolgende vlucht naar Boston. Kunt u mijn assistent vragen de afspraak met het Ministerie van Energie te verzetten naar woensdag en ervoor zorgen dat de documentatie voor de NSF-financiering klaar is voor mijn beoordeling?’
Ik beëindigde het gesprek en keek de kamer rond.
Het was zo stil dat ik de staande klok in de gang hoorde tikken.
Rebecca’s gezicht was helemaal bleek geworden. Het champagneglas in haar hand trilde lichtjes, waardoor er kleine rimpelingen op het vloeistofoppervlak ontstonden.
Marcus was midden in een slok blijven staan, zijn MBA-zelfvertrouwen verdampte als ochtendmist. Zijn mond stond een beetje open, alsof hij op het punt stond weer een opmerking te maken over intellectuele hiërarchieën, maar vergeten was hoe hij de woorden moest vormen.
Patricia staarde me aan met de uitdrukking van iemand die net had gezien hoe de natuurwetten zich omkeerden.
Mijn moeder was stokstijf blijven staan. Haar moederlijke, geduldige uitdrukking had plaatsgemaakt voor iets wat verdacht veel op shock leek.
David, de bedrijfsjurist die institutionele hiërarchieën begreep, keek me aan alsof ik zojuist had aangekondigd dat ik tot een totaal andere wereld behoorde.
De arme Tyler staarde naar zijn telefoonscherm met de uitdrukking van iemand die een puzzel probeert op te lossen waar te veel stukjes uit komen.
‘Tante Sarah,’ zei hij langzaam, ‘hier staat dat Dr. Sarah Chen directeur is van het onderzoek naar kwantumcomputers aan Harvard en dat ze daar al acht jaar werkt.’
Jennifer, die slechts enkele minuten eerder nog had uitgelegd hoe zeldzaam ware academische genialiteit is, was nu verwoed aan het zoeken op haar telefoon. Haar gezicht werd bleker bij elk resultaat.
‘Er is een openbare biografie,’ vervolgde Tyler, zijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Daarin staat dat je patenten op het gebied van kwantumcomputing hebt ter waarde van miljarden dollars en dat je hebt gepubliceerd in Nature, Science en Physical Review Letters.’
Hij keek op van zijn telefoon.
« Er staat dat u een van de meest vooraanstaande kwantumfysici ter wereld bent. »
De stilte duurde voort.
Ergens in de kamer klonk het geluid van ijs dat tegen glas tikte.
Rebecca heeft eindelijk haar stem gevonden.
“Maar u geeft les aan een community college.”
De uitspraak kwam over als een vraag, alsof ze hoopte dat ik zou bevestigen dat de realiteit nog steeds functioneerde zoals zij die begreep.
Ik glimlachte beleefd.
« Ik geef daar één avond per week vrijwillig les in basiswiskunde aan volwassenen die bezig zijn met het behalen van hun GED-diploma. »
Ik hield even stil.
“Het zijn opmerkelijke studenten, eigenlijk. Veel gemotiveerder dan veel studenten aan Harvard.”
Marcus’ telefoon was blijkbaar ook bij de zoekactie betrokken geraakt.
‘O mijn God,’ fluisterde hij, waarna hij zich meteen beschaamd om de kamer heen keek. ‘Ik bedoel, Dr. Chen, er staat hier dat u een revolutie teweeg hebt gebracht in de kwantumfoutcorrectie en dat grote technologiebedrijven bieden op licenties voor uw patenten.’
Patricia scrolde door wat nieuwsartikelen leken te zijn.
‘Er is een artikel in Forbes over de meest invloedrijke wetenschappers onder de veertig,’ zei ze zwakjes. ‘Jij staat op nummer zeven.’
Mijn vader, die zich herinnerde dat mijn universiteitsprofessoren alleen maar aanmoedigend waren geweest, staarde naar zijn eigen telefoonscherm.
‘Sarah,’ zei hij langzaam, ‘hier staat dat je een TED-talk hebt gegeven die achttien miljoen keer bekeken is, over toepassingen van kwantumcomputers in de geneeskunde.’
Ik knikte.
“Dat was een paar jaar geleden. De technologie is sindsdien aanzienlijk verbeterd.”
David, de expert op het gebied van intellectuele hiërarchieën, las wat een persbericht van de Harvard-universiteit leek te zijn.
« Er staat dat u leiding geeft aan een onderzoeksteam van zevenenveertig wetenschappers en dat uw laboratorium meer dan tweehonderd miljoen dollar aan federale financiering heeft binnengehaald. »