Moeder opende haar mond, maar er kwam niets uit.
“Ten tweede: u verkoopt uw huis – uw hoofdverblijfplaats – en gebruikt de opbrengst om mij die tachtigduizend te betalen, plus uw eigen schulden af te lossen.”
“Ik weet dat je schulden op je creditcards hebt en achterloopt met je onroerendgoedbelasting.”
“Je gebruikt het resterende geld om te verhuizen naar iets dat je je wél kunt veroorloven.”
“Misschien een huurwoning. Iets bescheiden.”
‘Je meent het niet,’ zei papa.
“Ik meen het uiterst serieus.”
“Je hebt een bezit ter waarde van vierhonderdvijftigduizend dollar weggegeven aan iemand die het niet kon onderhouden, terwijl je mij wel vroeg om je pensioen te financieren.”
“Die beslissingen hebben gevolgen.”
“Je zult kleiner gaan wonen, je schulden aflossen en binnen je middelen leven, net als iedereen ter wereld.”
‘En wat als we weigeren?’ vroeg moeder, met een venijnige stem.
Ik haalde mijn schouders op.
« Dan zal ik Fallon binnen dertig dagen executeren, het huis in beslag nemen en het op een veiling verkopen. »
« Na aftrek van kosten zal ik waarschijnlijk zo’n vierhonderdduizend euro overhouden. »
“En je bent me die tachtigduizend nog steeds schuldig.”
“Ik kan dat via de civiele rechter afdwingen.”
« Bovendien krijg je dan een dochter die dakloos is en geen werk kan vinden. »
“Jouw keuze.”
Mijn vader las nu de overeenkomst, en zijn advocaat bestudeerde elk detail aandachtig.
« Dit vereist ook dat Fallon een baan vindt, » zei hij.
“Elke klus. Binnen zestig dagen.”
‘Ja,’ zei ik. ‘Ze moet laten zien dat ze in staat is om voor zichzelf te zorgen, zoals een volwassene.’
“Het werk moet gewoon gedocumenteerd zijn: loonbelasting, loonstroken, alles erop en eraan.”
‘Ze zal hier nooit mee instemmen,’ zei moeder.
« Dan zal ze het huis nooit kunnen houden. »
“Dat zijn de voorwaarden.”
Ik legde de overeenkomst samen met een pen op tafel tussen ons in.
‘Je hebt achtenveertig uur om te beslissen,’ zei ik.
« Onderteken dit, voer de voorwaarden uit, en iedereen kan verder. »
“Als u weigert, ga ik door met de executieverkoop.”
“Sterling zal in de gang op u wachten om al uw juridische vragen te beantwoorden.”
Ik pakte mijn tas op en draaide me naar de deur.
‘Scharlaken,’ zei papa, met een vreemde stem.
Niet boos.
Iets anders.
‘Sinds wanneer ben je zo afstandelijk geworden?’
Ik keek naar hem, naar hen beiden, zittend in die steriele spreekkamer, omringd door bewijs van al hun mislukkingen.
‘Ik heb het niet koud,’ zei ik zachtjes.
“Ik ben het zat om warmte te bieden aan mensen die me liever verbranden dan zelf een vuur te stoken.”
En ik liep weg, hen achterlatend met de overeenkomst, het bewijsmateriaal en de keuze.
Sterling stond op me te wachten en pakte meteen mijn hand vast.
‘Hoe is het gegaan?’ vroeg hij zachtjes.
‘De val is gezet,’ zei ik. ‘Nu is het afwachten of ze slim genoeg zijn om de uitgang te nemen.’
Achtveertig uur verstreken in stilte.
Toen de deadline naderde, vroegen mijn ouders niet of we bij hen thuis konden afspreken.
Ze vroegen om een afspraak in de cafetaria van het ziekenhuis, omdat vader weliswaar was ontslagen, maar nog op zijn laatste recepten wachtte.
Neutraal terrein.
Openbaar.
Veilig.
Ze zaten aan een kleine ronde tafel toen Sterling en ik aankwamen.
Fallon was er ook, met een grote zonnebril op en een verveelde blik, terwijl ze door haar telefoon scrolde.
Moeder en vader zagen er echter niet verslagen uit.
Ze oogden opvallend zelfverzekerd.
Mijn vader had een map voor zich liggen.
Niet degene die ik hem gaf.
Een nieuwe.
‘Fijn dat jullie gekomen zijn,’ zei papa, terwijl hij naar de lege stoelen wees.
Hij stond niet op.
‘Heeft u de getekende overeenkomst?’ vroeg ik, terwijl ik bleef staan.
‘We hebben… een… overeenkomst,’ corrigeerde papa, terwijl hij op de map tikte. ‘Een tegenbod.’
“We hebben je voorwaarden bekeken, Scarlet, en eerlijk gezegd zijn ze draconisch.”
“We zijn bereid de tachtigduizend euro over een periode van vijf jaar terug te betalen.”
“Maar we verkopen ons huis niet. Daar valt niet over te onderhandelen.”
« En Fallon dwingen om een laagbetaalde baan aan te nemen is gewoon wraakzuchtig. »
Moeder knikte en sloeg haar armen over elkaar.
“Wij zijn jullie ouders, geen huurders. Jullie kunnen ons niet zomaar verplichten ons huis te verkopen.”
« En mocht u proberen beslag te leggen op het koetshuis, dan hebben we met een bevriende advocaat gesproken. »
« Hij zegt dat we dit jarenlang bij de rechtbank kunnen laten slepen. »
“Het is een familievete. Rechters hebben een hekel aan dit soort zaken.”
“U zult meer aan juridische kosten kwijt zijn dan de schuld waard is.”
Ze staarden me aan, zelfvoldaan en met een zelfingenomen blik.
Ze dachten dat ze me hadden uitgedaagd.
Ze dachten dat een civiele rechtszaak het ergste was wat ik kon doen.
Ik keek naar Sterling.
Hij glimlachte niet, maar zijn ogen fonkelden.
‘Eigenlijk,’ zei ik, mijn stem sneed als een mes door zijde door het geroezemoes in de kantine, ‘moeten we eerst iets bespreken voordat we het over de burgerlijke rechtbank hebben.’
Ik greep in mijn tas en haalde er een manillamap uit.
Ik heb het niet neergegooid.
Ik legde het voorzichtig bovenop het tegenbod van mijn vader.
“Herinner je je dit nog?”
‘Die afstandverklaring die u me liet ondertekenen?’
Moeder fronste haar wenkbrauwen.
“Wat heeft dat ermee te maken?”
« Laat me je geheugen even opfrissen. »
Ik klapte het open.
“Regel 37. Aangegeven onroerendgoedwaarde: 25.000.”
« Dat is wat je invult om te voorkomen dat je schenkingsbelasting moet betalen. »
Vader wuifde het afwijzend weg.
“Dat is standaardprocedure. Iedereen doet dat.”
‘Iedereen pleegt belastingfraude,’ zei ik, terwijl ik mijn hoofd schuin hield. ‘Interessante verdedigingsstrategie.’
‘Het is geen fraude,’ spotte mijn vader. ‘Het is creatieve boekhouding.’
‘De belastingdienst is het daar niet mee eens,’ zei ik.
« Kijk, het probleem is dat het koetshuis geen vijfentwintigduizend waard is. »
“Dat is nooit het geval geweest.”
« Volgens de marktwaardebepaling – die ik drie maanden geleden heb laten uitvoeren door een gecertificeerd onafhankelijk taxateur – wordt de waarde van dat historische pand geschat op vierhonderdvijftigduizend dollar. »
Ik liet het getal in de lucht hangen.
“Dat is een verschil van vierhonderdvijfentwintigduizend dollar.”
Ik vervolgde mijn verhaal, mijn stem zakte tot een gevaarlijk gefluister.
« Wat neerkomt op ernstige belastingfraude volgens de federale wetgeving. »
“Artikel 7201 van de IRS-code.”
« Opzettelijke poging tot belastingontduiking wordt bestraft met een gevangenisstraf van maximaal vijf jaar in een federale gevangenis en boetes tot tweehonderdvijftigduizend dollar per persoon. »
De zelfgenoegzaamheid verdween als sneeuw voor de zon op hun gezichten.
Vaders hand bleef als versteend op zijn map staan.
Fallon keek op van haar telefoon, haar zonnebril gleed van haar neus.
‘Jij? Dat zou je toch niet doen—’
Moeder stotterde.
‘Je dreigde me jarenlang voor de rechter te slepen,’ zei ik koud.
“U dacht dat dit een civiel geschil over een schuld betrof.”
“Nee, dat is niet zo.”
« Dit is een zaak die staat te gebeuren en tot een misdrijf kan leiden. »
Sterling stapte naar voren, met een lage, professionele stem.
“Dit is de realiteit waarmee u nu geconfronteerd wordt.”
« Als Scarlet overgaat tot executieverkoop, wordt de eigendomsakte onderdeel van het openbare gerechtelijk dossier. »
« De belastingdienst houdt hypotheekaanvragen nauwlettend in de gaten om precies dit soort onregelmatigheden op te sporen. »
“Ze zullen een audit uitvoeren.”
“Ze zullen de fraude ontdekken.”
« En gezien het bedrag zullen ze tot vervolging overgaan. »
“Maar,” vervolgde Sterling, “als de schikkingsovereenkomst die Scarlet twee dagen geleden heeft aangeboden, ongewijzigd wordt ondertekend, wordt het pandrecht opgeheven.”
“Er is geen sprake van een gedwongen verkoop.”
“Geen openbare registratie.”
“De daad blijft intern.”
Ik schoof mijn oorspronkelijke overeenkomst over de tafel, waarmee ik hun zielige tegenbod bedekte.
‘Dus,’ zei ik, ‘je hebt twee keuzes.’
“Optie A: u houdt vast aan uw tegenbod, ik ga over tot executie en u legt aan een federale rechter uit waarom u hebt gelogen over vierhonderdvijfentwintigduizend dollar aan bezittingen.”
“Optie B: u ondertekent dit.”
“Nu meteen.”
“Je verkoopt je huis, betaalt me terug, en Fallon krijgt een baan.”
