De privé-eetzaal liep al vol. Gregory’s nieuwe partners van het fusiebedrijf – twee keurige managers genaamd Richard en Sandra, die eruit zagen alsof ze in een laboratorium waren gemaakt voor maximale zakelijke onopvallendheid. Vanessa, glinsterend in een jurk die waarschijnlijk meer kostte dan mijn omzet in het eerste jaar. Moeder, statig in haar afkeuring. Vader, verward maar blij dat hij erbij mocht zijn. En Todd – want natuurlijk was Todd er ook – nog steeds in Gregory’s kielzog, nog steeds met die ongelukkige haartransplantatie, nog steeds ervan overtuigd dat hij de slimste persoon in de hele zaal was.
Hij kwam meteen recht op me af. « Susie, wow, je ziet er goed uit na het wassen. Ik herkende je bijna niet zonder het vuil. »
“Dankjewel, Todd. Ik herkende je bijna niet met dat haar.”
Hij raakte ongemakkelijk zijn hoofd aan. « Het is een nieuwe behandeling. Heel geavanceerd. »
‘Het is zeker iets,’ beaamde ik.
Als je van dit verhaal geniet, neem dan even de tijd om te liken en je te abonneren. Jullie steun betekent alles voor me en helpt meer mensen deze verhalen te ontdekken. Heel erg bedankt. En nu terug naar het moment waar ik zo naar uitkeek.
Warren Beckford arriveerde precies op tijd, er deftig uitzien in een antracietkleurig pak. Hij schudde de hand van Richard en Sandra, die zijn naam en reputatie duidelijk herkenden. Hun ogen werden groot.
‘Warren Beckford?’ zei Richard. ‘Ik wist niet dat je hier zou zijn.’
Warren glimlachte vriendelijk. « Ik ben een oude vriend van de familie Fowl. Susie heeft me uitgenodigd. »
Gregory’s gezicht veranderde razendsnel van kleur. Hij wist niet dat ik Warren kende. Hij had zeker niet verwacht dat ik een prominent figuur uit de industrie voor zijn diner zou uitnodigen.
‘Dat is geweldig,’ wist Gregory uit te brengen. ‘Hoe meer zielen, hoe meer vreugd.’
We namen plaats. De wijn werd ingeschonken. De voorgerechten arriveerden. Gregory stond op om een toast uit te brengen.
‘Hartelijk dank dat jullie hier vanavond zijn,’ begon hij, met die bekende zelfvoldane glimlach op zijn gezicht. ‘Deze fusie vertegenwoordigt alles waar ik voor heb gewerkt: een nieuw hoofdstuk, een kans om te bewijzen dat hard werken en slimme beslissingen altijd lonen.’ Hij gebaarde rond de tafel. ‘Ik ben omringd door de mensen die het belangrijkst voor me zijn: mijn prachtige vrouw, mijn geweldige moeder en mijn nieuwe partners, van wie ik weet dat ze ons naar ongelooflijk succes zullen leiden.’
Hij pauzeerde even en keek me aan. ‘En zelfs mijn zus, die eindelijk begint te waarderen wat echt succes inhoudt. Sommigen van ons werken met hun handen. Sommigen van ons werken met hun verstand. Ik heb altijd geloofd dat het verstand het waardevollere instrument is.’
Er klonk beleefd gelach rond de tafel. Mama straalde. Papa keek verward. Vanessa grijnsde. En Todd—Todd knipoogde zelfs naar me alsof we samen een grapje ten koste van mij maakten.
Ik glimlachte sereen en nam een slokje van mijn wijn.
Gregory vervolgde zijn zelfvoldane toespraak nog vijf minuten lang. Zijn stem klonk zelfverzekerd, maar ik merkte dat zijn handen licht trilden. De fusiepartners wisselden voortdurend blikken. Warren observeerde alles met de geduldige aandacht van iemand die dit schouwspel al vaker had gezien.
Tot slot hief Gregory zijn glas. « Op de toekomst. »
« Op de toekomst! », riep iedereen in koor.
Toen schraapte Warren zijn keel. « Voordat we daarop proosten, » zei hij, terwijl hij langzaam opstond, « denk ik dat er iets is wat jullie nieuwe partners moeten zien. »
Hij haalde een map uit zijn aktetas en schoof die over de tafel naar Richard en Sandra. Gregory werd bleek. ‘Wat is dit? Wat zijn jullie aan het doen?’
Warrens stem was kalm, bijna zacht. « Het zijn de resultaten van een voorlopige audit. Iets waar uw nieuwe partners vorige week in het geheim om hebben gevraagd, nadat ik had gesuggereerd dat ze de boekhouding wellicht eens nader zouden bekijken. »
Richard opende de map. Zijn uitdrukking veranderde in ongeveer drie seconden van nieuwsgierig naar geschokt.
‘Gregory,’ zei hij langzaam. ‘Wat is dit? Deze cijfers komen niet overeen met wat je ons hebt laten zien.’
‘Deze onregelmatigheden, dat is een vergissing,’ zei Gregory, zijn stem verheffend. ‘Dat zijn oude cijfers. De huidige situatie is totaal anders.’
Sandra las over Richards schouder mee. « Dit wijst op systematische vervalsing die drie jaar teruggaat. Er zijn overal overtredingen van de SEC-regels. »
Het werd stil in de kamer. Iedereen keek naar Gregory.
En toen ging zijn telefoon.
Hij greep ernaar alsof hij een drenkeling was die zich naar een reddingsboei grijpte. « Hallo. » Zijn gezicht werd wit. « Wat bedoel je? Ze zijn bij mij thuis. Welk arrestatiebevel? »
Hij keek op, met grote ogen. En toen zag hij de twee mensen die stilletjes de eetkamer waren binnengekomen – een man en een vrouw, professioneel, kalm, gekleed in pakken die deed denken aan de federale overheid.
‘Gregory Fowl,’ zei de man. ‘Ik ben agent Williams van de FBI. We hebben een aantal vragen voor u over financiële fraude en verduistering van geld. We willen u graag vragen om met ons mee te komen.’
Gregory opende en sloot zijn mond als een vis. « Dit is waanzinnig. Ik heb niets verkeerd gedaan. »
De vrouwelijke agent haalde een document tevoorschijn. « We hebben ook een arrestatiebevel in verband met financieel misbruik van ouderen, met name de ongeoorloofde overdracht van geld van de rekeningen van Harold Fowl – uw vader. »
Papa keek op toen hij zijn naam hoorde. « Wat? Wat gebeurt er? »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
