‘Omdat,’ vervolgde ik, zonder mijn stem te verheffen maar ook zonder te vertragen, ‘elk gesprek over mijn leven werd omgeleid naar Brooke. Omdat je ervan uitging dat ik, omdat ik niets op sociale media plaatste of aandacht zocht, niets te delen had. Omdat je acht jaar lang mijn carrière en mijn keuzes behandelde alsof ze… achtergrondlawaai waren.’
James knikte langzaam. « Ik kijk er al jaren naar, » zei hij zachtjes. « Elk telefoontje, elke familiebijeenkomst. Het is de Brooke Show. Brookes werk. Brookes vriendje. Brookes verloving. Sophia zou letterlijk kanker kunnen genezen en je zou nog steeds vragen of Brooke een toetje wilde. »
‘Dat is niet eerlijk,’ zei mijn vader, terwijl er een vonk van woede in zijn ogen opvlamde. Hij klampte zich vast aan het bezwaar alsof het zijn reddingsboei was. ‘We houden van jullie allebei. We—’
‘Is het niet zo?’ onderbrak James. Zijn toon was niet boos; hij was kalm, bijna klinisch. Dat maakte het alleen maar erger. ‘Wanneer heb je Sophia voor het laatst gevraagd naar haar onderzoek? Haar huis? Haar leven? Wanneer heb je haar voor het laatst behandeld alsof ze – misschien wel – iets te vieren had?’
De stilte die hem antwoordde, was niet vaag. Ze was specifiek en veelzeggend.
Mijn vader opende zijn mond, sloot hem weer. Mijn moeder keek naar de grond, de tranen druppelden op haar jurk.
‘Ik kan je precies vertellen wanneer,’ zei ik zachtjes. ‘Je vroeg zes jaar geleden, met Thanksgiving, naar mijn onderzoek. Ik weet het nog, want het verraste me. Ik was net begonnen bij Helix en ik was enthousiast, dus ik begon mijn werk over medicijnafgifte met nanodeeltjes uit te leggen. Na ongeveer twee minuten onderbrak je me om Brooke te vragen naar haar nieuwe appartement en of ze het fijn vond om zo dicht bij het centrum te wonen. Je hebt het sindsdien niet meer gevraagd.’
De details van de herinnering leken iets in mijn moeder te breken. Haar schouders zakten.
‘Het spijt me,’ fluisterde ze. ‘Het spijt me zo, zo erg.’
‘Waarom?’ vroeg ik. ‘Omdat ik niet luisterde? Omdat ik er niet om gaf? Omdat ik acht jaar lang behandeld werd alsof ik minder belangrijk was dan Brooke? Of gewoon omdat ik betrapt werd?’
Haar gezicht vertrok. « Zeg dat niet, » smeekte ze. « We houden van je. We hebben altijd van je gehouden. »
‘We houden evenveel van jullie allebei,’ hield mijn vader vol, zich vastklampend aan die vertrouwde zin als een schild. ‘Dat hebben we altijd al gedaan. Wij—’
‘Echt waar?’ vroeg ik.
Hij knipperde met zijn ogen.
‘Kunt u me vertellen,’ vervolgde ik, ‘voor welk bedrijf ik werk? Wat mijn functietitel is? Welke ziekte ik onderzoek? Waar ik woon? Iets over mijn leven op dit moment?’
De vragen waren niet retorisch. Ik wilde het echt weten.
Mijn vaders kaak bewoog. Mijn moeder opende haar mond, sloot hem weer. De stilte duurde voort.
“Helix Pharmaceuticals,” zei James uiteindelijk. “Directeur oncologisch onderzoek. Alvleesklierkanker. Sterling Heights Drive 2847. Sophia houdt toezicht op de ontwikkeling van baanbrekende medicijnen die jaarlijks duizenden levens kunnen redden.”
Mijn ouders staarden hem aan alsof hij een goocheltruc had uitgehaald.
‘Dat hadden we allemaal moeten weten,’ fluisterde mijn moeder.
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat had je moeten doen.’
De schouders van mijn vader zakten een beetje in, alle bravoure verdween uit hem. ‘Wat wil je van ons, Sophia?’ vroeg hij. De vraag klonk niet boos. Het klonk… verslagen.
‘Niets,’ zei ik.
Het antwoord verraste me door de eenvoud ervan. Nog niet zo lang geleden had ik een hele lijst gemaakt. Zie me. Wees trots op me. Vraag me naar mijn werk. Kom langs. Maar ergens onderweg waren die wensen versteend en vervolgens verkruimeld.
‘Ik wilde dat je trots op me zou zijn,’ gaf ik toe. ‘Ik wilde dat je geïnteresseerd was in mijn werk. Ik wilde dat je me zag. Maar zo’n vier jaar geleden ben ik daarmee gestopt, toen ik eindelijk accepteerde dat het niet zou gebeuren.’
‘Het kan nu gebeuren,’ zei mijn moeder snel en wanhopig. ‘We kunnen… we kunnen dit oplossen. We kunnen—’
‘Kun je dat?’ vroeg ik zachtjes. ‘Of wil je gewoon toegang tot je miljonairsdochter? Wil je me leren kennen, of wil je nu over me opscheppen nu je niet langer kunt doen alsof ik het teleurstellende kind ben?’
De beschuldiging kwam aan als een mokerslag. Mijn moeder deinsde achteruit. Mijn vader keek aangeslagen, zijn gezicht bleek en ingevallen.
‘We hebben nooit gedacht dat je ons zou teleurstellen,’ zei hij schor.
‘Je dacht gewoon dat ik minder indrukwekkend was dan Brooke,’ corrigeerde ik. ‘Minder waard om je tijd en aandacht aan te besteden. Je had het mis. Rampzalig mis. Maar dat wist je niet, omdat je nooit de moeite hebt genomen om te kijken.’
James legde een hand op mijn schouder. « Sophia, » zei hij zachtjes, « misschien zouden we— »
‘Ik ga ervandoor,’ zei ik, hem zachtjes onderbrekend. Mijn stem was vastberaden. ‘Dit is Brookes avond. Ik had niet moeten komen.’
‘Sophia, alsjeblieft,’ zei mijn moeder, terwijl ze naar me reikte.
Ik stapte net buiten bereik, meer een reflex dan een weloverwogen beslissing.
‘Geniet van het feest,’ zei ik. ‘Vier Brookes verloving. Dat is waar je goed in bent.’
Ik draaide me om en liep naar de uitgang.
De marmeren vloer galmde bij elke tik van mijn hakken. De gesprekken om me heen zwollen aan en ebden weg terwijl ik door de kamer liep. Ik voelde blikken op me gericht, nieuwsgierig, onderzoekend, maar ik hield mijn blik strak voor me uit. De dj was weer muziek gaan draaien, iets vrolijks en romantisch dat totaal niet paste bij de knoop in mijn borst.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
