« Ze heeft zevenendertig wetenschappelijke artikelen gepubliceerd, » voegde Elizabeth eraan toe. « Haar onderzoek is meer dan vierduizend keer geciteerd. Ze heeft de toediening van kankermedicijnen revolutionair veranderd. Dat is een erkenning van ware genialiteit. »
Mijn ouders keken verbijsterd. Brooke zag eruit alsof ze ziek was.
‘Ik moet even frisse lucht hebben,’ zei Brooke abrupt, terwijl ze haar ringhand liet zakken en zich door de menigte naar het balkon wurmde. Michael aarzelde even, maar volgde haar toen.
Mijn moeder wilde achter haar aan gaan, maar mijn vader hield haar tegen door haar bij de arm te grijpen.
‘Laat ze gaan, Patricia,’ zei hij zachtjes. ‘We moeten met Sophia praten.’
Elizabeth voelde de spanning en liep weg nadat ik haar had verteld dat ik haar in Genève zou zien.
Toen ze weg was, draaide mijn moeder zich naar me toe, haar mascara uitgesmeerd door de tranen.
‘Hoe,’ fluisterde ze, ‘heb je dit allemaal voor elkaar gekregen zonder dat wij het wisten?’
‘Omdat je het nooit gevraagd hebt,’ zei ik simpelweg.
De waarheid hing tussen ons in.
Mijn moeder deinsde achteruit.
‘Omdat elk gesprek over mijn leven een gesprek over Brooke werd,’ vervolgde ik. ‘Omdat je ervan uitging dat als ik niet online postte of aandacht eiste, ik niets te delen had. Omdat je mijn werk en mijn leven acht jaar lang als achtergrondlawaai hebt behandeld.’
James knikte. « Ik kijk er al jaren naar. Elk telefoontje. Elke familiebijeenkomst. Het is altijd de Brooke Show. Brookes werk. Brookes vriendje. Brookes verloving. Sophia zou kanker kunnen genezen en je zou nog steeds vragen of Brooke een toetje wilde. »
‘Dat is niet eerlijk,’ snauwde mijn vader, met een vlaag van woede in zijn ogen. ‘We houden van jullie allebei.’
‘Echt waar?’ vroeg ik.
Hij knipperde met zijn ogen.
‘Kunt u mij vertellen voor welk bedrijf ik werk? Wat mijn functie is? Welke ziekte ik bestudeer? Waar ik woon? Iets over mijn privéleven?’
Geen van beiden gaf antwoord.
“Helix Pharmaceuticals,” zei James uiteindelijk. “Directeur oncologisch onderzoek. Alvleesklierkanker. Sterling Heights Drive 2847.”
Mijn moeder fluisterde: « Dat hadden we moeten weten. »
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat had je moeten doen.’
Mijn vader leek nu kleiner. « Wat wil je van ons, Sophia? »
‘Niets,’ zei ik.
Het antwoord verraste zelfs mij.
Ooit had ik een lijst. Zie me. Vraag naar me. Wees trots. Kom opdagen. Maar die wensen waren verhard en vervolgens verdwenen.
‘Ik wilde dat je trots op me zou zijn,’ gaf ik toe. ‘Ik wilde dat je mijn werk waardeerde. Ik wilde dat je me zag. Maar zo’n vier jaar geleden ben ik daarmee gestopt, toen ik accepteerde dat het niet zou gebeuren.’
‘Het kan nu gebeuren,’ zei mijn moeder snel. ‘We kunnen dit oplossen.’
‘Kun je dat?’ vroeg ik. ‘Of wil je gewoon nu toegang tot je miljonairsdochter? Wil je me leren kennen, of wil je over me opscheppen omdat je me niet langer de teleurstellende kunt noemen?’
Mijn moeder zakte in elkaar. Mijn vader keek verslagen.
‘We hebben nooit gedacht dat je ons zou teleurstellen,’ zei hij schor.
‘Je dacht gewoon dat ik minder indrukwekkend was dan Brooke,’ antwoordde ik. ‘Minder de moeite waard. Je had het mis. Helemaal mis. Maar dat wist je nooit, omdat je nooit goed gekeken hebt.’
James raakte mijn schouder zachtjes aan.
‘Ik ga ervandoor,’ zei ik. ‘Dit is Brookes avond. Ik had niet moeten komen.’
‘Sophia, alsjeblieft,’ zei mijn moeder, terwijl ze haar hand uitstreek.
Ik deed een stap achteruit.