Zonder haar waarschuwing over die verdachte betalingen had Daniel het bedrijf wellicht verkocht en was hij verdwenen voordat iemand erachter kwam.
De deal met Autoation was officieel van de baan, maar ik belde Phillips zelf op om de situatie uit te leggen. Tot mijn verrassing had hij er begrip voor.
« Dit soort dingen gebeuren, Irving. Bedrijfsfraude komt vaker voor dan mensen denken. Het feit dat je het hebt ontdekt en gemeld, getuigt van je integriteit. »
“Dat waardeer ik.”
“En Irving? Als je ooit besluit te verkopen, bel ons dan eerst. We zijn nog steeds geïnteresseerd in Coleman’s Autocare. Alleen dan zonder het criminele element, weet je.”
Ik lachte.
Dit was de eerste keer in weken dat ik echt hard had gelachen.
Daniels juridische problemen werden steeds ernstiger. De officier van justitie die aan zijn zaak was toegewezen, was een vrouw genaamd Patricia Morrison, midden veertig, die bekend stond om haar serieuze aanpak van witteboordencriminaliteit.
Ze heeft me opgeroepen voor een getuigenverhoor.
« Meneer Coleman, ik wil iets duidelijk maken. De advocaten van Daniel Foster zullen beweren dat u bewijsmateriaal hebt gemanipuleerd, dat dit een familievete is die buiten proportie is opgeblazen. Ze zullen beweren dat u een wraakzuchtige schoonvader bent die hem probeert te vernietigen. »
“Laat ze maar beweren wat ze willen. Het bewijs spreekt voor zich.”
‘Ja, dat klopt. Maar ik moet het weten. Bent u bereid om in de openbare rechtszaal tegen uw schoonzoon te getuigen?’
“Voormalige schoonzoon. En ja. Absoluut.”
Ze knikte tevreden.
‘Goed zo. Want meneer Foster probeert een schikking te treffen. Zijn advocaten bieden volledige schadevergoeding aan in ruil voor een lagere straf. Vijf jaar in plaats van twintig. Wat vindt u ervan?’
« Ik denk dat hij meer dan een miljoen dollar heeft gestolen, van plan was mijn bedrijf achter mijn rug om te verkopen en geen enkel berouw toonde totdat hij werd gepakt. »
Ze onderbrak niet.
“Maar de beslissing om al dan niet een schikking te accepteren, ligt deels bij jou. Jij bent hier het slachtoffer.”
Ik moest denken aan Daniels gezicht op het afscheidsfeest. Zijn arrogantie. Zijn minachting. De manier waarop hij me voor tweehonderd mensen afwimpelde.
‘Geen deal,’ zei ik. ‘Ik wil dat hij zich voor elke aanklacht moet verantwoorden. Ik wil dat een jury hoort wat hij heeft gedaan.’
Patricia glimlachte.
“Dat is precies wat ik hoopte dat je zou zeggen.”
Twee weken later kwam Steven Gray naar mijn huis met nieuwe informatie. Hij zag er bezorgd uit.
“Irving, ik ben Daniels financiën blijven uitpluizen. Ik heb iets gevonden dat je moet zien.”
Hij spreidde documenten uit over mijn eettafel. Kadastergegevens. Bankafschriften. Details van vastgoedtransacties.
“Daniel kocht een huis in Malibu. Tweeënhalf miljoen. Hij betaalde vijfhonderdzestigduizend dollar aan als aanbetaling.”
« Gestolen geld. »
“Alles. Maar hier komt het interessante gedeelte.”
Hij tikte op de datum.
“Het huis is zes maanden geleden gekocht. Lang voordat de verkoop van Autoation was afgerond. Hij wachtte niet op de verkoop van uw bedrijf. Hij was al bezig met de voorbereidingen voor zijn vertrek.”
Mijn maag draaide zich om.
“Rebecca.”
“Ja. Volgens deze e-mails die ik heb gevonden, was hij van plan om de week na de verkoop met Ashley naar Californië te verhuizen. Vliegtickets geboekt, verhuisbedrijf geregeld, alles.”
“Hij stond op het punt haar zonder een woord te zeggen in de steek te laten.”
“Zo te zien wel. Er is meer.”
Ik keek abrupt op.
“Ik vond sms-berichten tussen Daniel en Ashley. Daarin noemt hij Rebecca…”
Steven aarzelde.
« Hij noemt haar aanhankelijk en naïef. Hij zegt dat ze nu wel nuttig is, maar geen deel uitmaakt van de toekomst. »
Ik voelde de woede in mijn borst opborrelen.
Koude, geconcentreerde woede.
Weet Rebecca hiervan?
“Nog niet. Ik wilde het eerst even met u overleggen.”
“Ze moet het weten. Ze heeft het recht om precies te weten met wie ze getrouwd is.”
Die avond kwam Rebecca bij ons eten. Dat deden we de laatste tijd steeds vaker, in een poging om te herstellen wat Daniel had aangericht. Nadat we gegeten hadden, liet ik haar zien wat Steven had gevonden.
Ze werd bleek toen ze de berichten las, en daarna nog bleker.
‘Ik was slechts een middel,’ zei ze zachtjes. ‘Een manier om het bedrijf binnen te komen. Een referentie die hem betrouwbaar deed lijken.’
“Het spijt me, schat.”
“Wees dat niet.”
Ze legde de papieren met een verrassende kalmte neer.
“Ik moest dit zien. Ik moest begrijpen dat de man van wie ik hield nooit echt heeft bestaan. Het was allemaal een toneelstuk.”
“De rechtszaak begint over twee weken. De aanklager wil een deel hiervan gebruiken als bewijs van voorbedachten rade. Het laat zien dat hij de fraude en de exitstrategie tegelijkertijd aan het plannen was.”
“Gebruik het allemaal.”
Haar stem klonk als staal.
“Ik wil dat iedereen weet wie hij is.”
Het proces begon op dinsdagochtend.
Federaal gerechtsgebouw, centrum van Houston.
Ik zat op de tribune met Rebecca aan de ene kant en Robert Clark aan de andere. Aan de overkant zat Daniel met zijn dure juridische team, gekleed in een perfect op maat gemaakt pak dat waarschijnlijk vijfduizend pond had gekost.
Gestolen geld, dacht ik.
Alles wat hem bezat, was gestolen.
De aanklager presenteerde zijn zaak methodisch. Financiële gegevens. Getuigenverklaringen van deskundigen. Forensisch onderzoek van de FBI. Patricia Morrison bouwde het bewijsstuk steen voor steen op en liet de jury precies zien hoe Daniel zijn plan had opgezet.
Toen het mijn beurt was om te getuigen, liep ik met opgeheven hoofd naar de getuigenbank.
Daniels advocaat, een gladde prater genaamd Brennan, probeerde me te intimideren.
‘Meneer Coleman, klopt het niet dat u het succes van uw schoonzoon niet kon verkroppen?’
« Nee. »
« Dat u zich bedreigd voelde door zijn moderniseringsinspanningen? »
« Nee. »
« Dat u naar bewijsmateriaal tegen hem zocht omdat u de controle over uw bedrijf wilde behouden? »
“Ik zocht naar bew bewijsmateriaal omdat mijn accountant verdachte transacties had ontdekt. Ik heb de feiten gevolgd. De feiten leidden tot de fraude van uw cliënt.”
Brennan probeerde het vanuit een andere invalshoek.
“Uw dochter Rebecca heeft een scheiding aangevraagd van meneer Foster. Is dit niet gewoon familiedrama?”
Ik keek naar Daniel. Hij staarde naar de tafel, met een strakke kaak.
“Mijn dochter heeft een scheiding aangevraagd toen ze ontdekte dat haar man van mijn bedrijf had gestolen, haar had bedrogen met een andere vrouw en van plan was haar in Californië achter te laten. Dat is geen drama.”
Ik liet de stilte even duren.
“Dat is gewoon gezond verstand.”
De jury keek Daniel aan.
Verschillenden schudden hun hoofd.
Toen Patricia Rebecca opriep om te getuigen, lette ik op Daniels gezicht. Hij leek voor het eerst sinds het begin van het proces nerveus.
Rebecca nam kalm en met een heldere blik plaats in de getuigenbank. Ze beschreef hoe Daniel haar had gemanipuleerd, haar had gebruikt om toegang tot het bedrijf te krijgen en haar ervan had overtuigd dat ik het probleem was in plaats van hij.
‘Was u op de hoogte van zijn frauduleuze activiteiten?’ vroeg Patricia.
“Geen. Ik vertrouwde hem volledig. Dat was mijn fout.”
« En wanneer kwam je erachter dat hij een relatie had met Ashley Morgan? »
“Toen mijn vader me het bewijs liet zien, samen met bewijs dat Daniel al maanden van plan was me te verlaten.”
Daniels advocaat maakte bezwaar.
De rechter verwierp het vonnis.
Het proces duurde zes dagen.
De jury beraadde zich vier uur lang.
Schuldig op alle punten.
