Eindelijk sprak mijn moeder. « We proberen een oplossing te vinden om de twee te verzoenen. Misschien kunnen we onze taken verdelen. Je vader en ik zouden naar verschillende evenementen kunnen gaan, of naar jouw ceremonie en dan naar de babyshower… »
Haar stem stokte toen ze mijn uitdrukking zag.
Ik voelde me misselijk, alsof de grond onder mijn voeten wegzakte. ‘Ik heb lucht nodig,’ zei ik, terwijl ik abrupt opstond.
Jack, die tijdens het hele gesprek zwijgend was gebleven, stond nu naast me.
‘Neem de tijd,’ zei mijn vader, alsof hij gul was. ‘We vinden samen wel een oplossing.’
Buiten barstte ik in tranen uit, terwijl Jack me in zijn armen hield.
‘Dat kunnen ze toch niet serieus nemen?’, snikte ik. ‘Ze kunnen onze bruiloft niet missen voor een babyshower die op elke andere dag kan plaatsvinden. Dat is belachelijk.’
‘Dat klopt,’ beaamde Jack, met woede in zijn stem. ‘Moet ik teruggaan en iets zeggen?’
Ik schudde mijn hoofd. « Nee. Dat moet ik eerst met mijn familie bespreken. »
Nadat ik weer tot rust was gekomen, ging ik naar huis.
‘Ik begrijp dat de zwangerschap van Stephanie belangrijk is,’ zei ik vastberaden. ‘Maar je trouwt maar één keer. Ik heb een jaar lang deze dag gepland. Ik kan en wil de datum niet veranderen, en ik verwacht dat mijn familie erbij zal zijn.’
De spanning was voelbaar in de zaal, maar niemand zei expliciet dat ze niet zouden komen.
Toen ik die avond wegging, zat ik met een knoop in mijn maag. Voor het eerst vroeg ik me af of mijn familie echt een babyshower boven mijn bruiloft zou verkiezen.
De week voor mijn bruiloft had in het teken moeten staan van de laatste voorbereidingen, het passen van de jurk op het laatste moment en de vreugde van de voorpret. In plaats daarvan veranderde het in een reeks steeds saaier wordende gesprekken, waarin ik wanhopig probeerde te bevestigen of mijn familie erbij zou zijn.
Ik belde eerst mijn moeder, in de hoop dat ze me gerust zou stellen.
‘Mam, ik moet weten of je op de bruiloft bent,’ zei ik botweg.
‘Oh, Gracie,’ zuchtte ze. ‘Ik zit in een lastig dilemma. Stephanie heeft me nodig voor het vrijgezellenfeest, maar ik wil natuurlijk ook graag bij jouw bruiloft zijn.’
‘Dat zou helemaal niet moeilijk moeten zijn,’ zei ik, in een poging zelfverzekerd te klinken. ‘Ik ben je dochter. Het is mijn trouwdag.’
« Ik weet het, lieverd. Laat me nog eens met je vader praten en kijken of we een oplossing kunnen vinden. »
Toen belde ik mijn tante Susan, de zus van mijn moeder, die altijd een goede vriendin van me was geweest.
‘Ik stond net op het punt je te bellen,’ zei ze ongemakkelijk. ‘Stephanie heeft de uitnodigingen voor haar vrijgezellenfeest verstuurd, en ik zag dat het op dezelfde dag is als jouw bruiloft. Klopt dat?’
‘Ja,’ bevestigde ik. ‘Ze heeft het twee weken geleden ingepland, terwijl ze dondersgoed wist dat het mijn trouwdag was.’
‘Oh, Gracie,’ zei ze, de woorden van mijn moeder herhalend. ‘Wat een puinhoop! Ik weet niet wat ik moet doen. Ik heb Stephanie al gezegd dat ik haar zal helpen met het organiseren van de receptie, aangezien ik bijdraag aan de cateringkosten.’
‘Dus je kiest haar vrijgezellenfeest boven mijn bruiloft?’ vroeg ik botweg.
‘Zo zou ik het niet zeggen,’ verduidelijkte ze. ‘Het is gewoon… met de komst van de baby en alles…’
Ik belde mijn familieleden één voor één, en stuk voor stuk kwamen ze met excuses, aarzelingen en vage beloftes om te proberen bij beide gelegenheden aanwezig te zijn. Alleen mijn neef Taylor was direct.
‘Dat is onzin, Gracie,’ zei ze toen ik het uitlegde. ‘Natuurlijk kom ik naar je bruiloft. Een babyshower kan op elk moment plaatsvinden.’
Mijn laatste telefoontje was naar mijn vader. Ondanks alles geloofde ik nog steeds dat hij zijn belofte zou nakomen.
‘Papa,’ zei ik, zonder mijn wanhoop te verbergen, ‘zeg me dat je op mijn bruiloft zult zijn.’
‘Gracie, lieverd… je weet dat ik erbij wil zijn,’ zei hij met een diepe stem. ‘Ik probeer een manier te vinden om de twee te verzoenen.’
‘Allebei,’ herhaalde ik. ‘Papa, je hebt het me beloofd. Je hebt duidelijk gezegd dat je me hoe dan ook naar het altaar zou begeleiden.’
‘En dat meende ik toen ook echt,’ zei hij. ‘Maar de situatie is nu ingewikkeld. Je zus heeft ook steun nodig.’
‘Ze heeft haar vrijgezellenfeest expres op mijn trouwdag gepland’, zei ik, terwijl het besef langzaam tot me doordrong. ‘Ze wist precies wat ze deed.’
‘Dat is niet eerlijk,’ antwoordde mijn vader scherp. ‘Stephanie zou zoiets nooit doen. Ze is juist dolblij dat ze een baby krijgt.’
‘Papa, alsjeblieft,’ zei ik zachtjes. ‘Zeg me gewoon dat je er zult zijn.’
« Ik zal mijn best doen, » zei hij. « Meer kan ik voorlopig niet beloven. »
Dat weekend vierden Jack en ik onze vrijgezellenfeesten. Mijn feest bestond uit een spa-dag, gevolgd door een diner en dansen, georganiseerd door Tara. Ik probeerde ervan te genieten, maar mijn telefoon bleef maar trillen met berichten van mijn familie, allemaal over de voorbereidingen voor Stephanie’s vrijgezellenfeest.
Mama wil weten of we blauwe of groene tafelkleden moeten gebruiken voor de babyshower.
Een van Stephanie’s berichten suggereerde dat ik me zorgen maakte over tafelkleden voor een evenement waar ik op mijn trouwdag niet eens aanwezig zou zijn.
De genadeslag kwam tijdens het repetitiediner. We hadden een privézaal gereserveerd in ons favoriete restaurant, met plaats voor dertig personen. Op de dag zelf waren er echter maar veertien stoelen bezet.
Er waren geen leden van mijn directe familie aanwezig.
‘Er zullen wel files zijn,’ opperde Jacks moeder vriendelijk, maar we wisten allemaal dat dat niet de reden was.
Ik heb mijn vader de hele avond meerdere keren gebeld, maar hij nam niet op.
Om half twaalf ‘s avonds, terwijl Jack en ik afscheid namen voordat we voor de laatste keer als vrijgezellen onze eigen weg gingen, ging mijn telefoon eindelijk.
‘Papa,’ antwoordde ik meteen.
‘Gracie,’ begon hij, en mijn hart zonk. ‘Het spijt me dat ik je dit moet vertellen, maar ik kan morgen niet komen. Stephanie rekent echt op me voor de babyshower en ik kan haar niet teleurstellen.’
‘Maar je kunt me teleurstellen,’ fluisterde ik, terwijl de tranen over mijn wangen stroomden.
‘Je bent sterker, Gracie. Dat ben je altijd al geweest,’ zei hij, alsof dat me moest troosten. ‘Je hebt Jack en zijn familie. Stephanie heeft ons nu nodig.’
‘Ik heb jou ook nodig, pap,’ zei ik. ‘Ik wil dat mijn vader me naar het altaar begeleidt.’
« Het spijt me, lieverd. Echt waar. Ik hoop dat je het ooit zult begrijpen. »
Het gesprek eindigde en ik stond daar, vol ongeloof naar mijn telefoon te staren.
Jack hield me in zijn armen terwijl ik snikkend tegen zijn borst leunde. ‘Ze komen niet,’ wist ik tussen de snikken door te zeggen. ‘Geen van hen. Zelfs mijn vader niet.’
‘Het spijt me zo, Gracie,’ zei hij, terwijl hij me stevig omhelsde. ‘Het spijt me zo.’
‘Wat moet ik doen?’ stamelde ik. ‘Wie gaat me naar het altaar begeleiden?’
Jack deed een kleine stap achteruit en keek me recht in de ogen. «Je kunt alleen lopen, trots en elegant, of ik loop met je mee, of mijn vader ook. Wat je ook wilt, we regelen het. Het verandert niets voor ons, Gracie. We trouwen morgen, en het zal perfect zijn omdat we samen zullen zijn.»
Zijn woorden waren een reddingslijn, maar ze konden de knagende pijn niet wegnemen van het besef dat mijn eigen familie ervoor had gekozen mij in de steek te laten op wat de gelukkigste dag van mijn leven had moeten zijn.
Op mijn trouwdag werd ik wakker door het vrolijke geluid van mijn telefoon die rinkelde. Nog half slaperig pakte ik hem op, in de hoop – tegen alle logica in – dat mijn familie misschien van gedachten was veranderd.
In plaats daarvan werd mijn tijdlijn overspoeld met foto’s van de voorbereidingen voor Stephanie’s babyshower. Mijn moeder plaatste een bericht met een thema over de speciale dag, samen met een foto van de versieringen. Mijn tante deelde haar enthousiasme over de nieuwe aanwinst in de familie. Zelfs mijn vader had iets gepost – iets wat zelden voorkomt bij hem – met een foto van de ballonnenboog die hij blijkbaar tot diep in de nacht had gebouwd voor de gelegenheid.
In geen enkel bericht werd vermeld dat het ook mijn trouwdag was.
Het was alsof ik niet meer bestond.
‘Zet hem uit,’ zei Tara, terwijl ze de telefoon uit mijn handen nam. Ze had de nacht doorgebracht in mijn hotelkamer met mijn twee andere bruidsmeisjes, Hannah en Jess. ‘Vandaag is jouw dag en die van Jack, en niets zal die verpesten.’
De meiden omringden me met liefde en steun terwijl we ons klaarmaakten. Jacks moeder, Carol, kwam langs met koffie en gebak en gaf me een lange knuffel.
‘Ik wil dat je weet dat Robert en ik ontzettend trots zijn je vandaag in onze familie te mogen verwelkomen’, zei ze, met een stralende blik in haar ogen. ‘En als je ook maar iets nodig hebt, absoluut alles, dan staan we voor je klaar.’
De kappers en visagisten kwamen aan en ik kon me een paar uur lang laten verwennen met de voorbereidingen. De fotograaf maakte prachtige foto’s van ons terwijl we lachten, elkaar hielpen met onze sieraden en proostten met mimosa’s.
Maar toen het tijd was om mijn jurk aan te trekken, drukte de afwezigheid van mijn moeder zwaar op me.
‘Ik had altijd gedacht dat zij degene zou zijn die me zou helpen,’ zei ik zachtjes terwijl Tara en Hannah de jurk voorzichtig optilden.
‘Ik weet het,’ antwoordde Tara, terwijl ze mijn hand kneep. ‘Maar we zijn er voor je.’
De ceremonie stond gepland voor 16.00 uur. Om 15.30 uur waren we in de bruidssuite van de kerk toen de weddingplanner op de deur klopte.
‘Gracie, het is tijd om in de rij te gaan staan,’ zei ze zachtjes. ‘Weet je al wie je naar het altaar zal begeleiden? De dominee moet het weten.’
De realiteit drong hard tot me door. In alle drukte van de ochtend was ik erin geslaagd de gedachte dat mijn vader niet zou komen te onderdrukken. Nu, dertig minuten voor de ceremonie, voelde ik zijn afwezigheid pijnlijk.
‘Ik heb even een momentje nodig,’ fluisterde ik, mijn stem verstikt, terwijl ik naar de aangrenzende badkamer snelde. Ik deed de deur achter me op slot en liet mezelf eindelijk in tranen uitbarsten.
Mijn lichaam schudde van de snikken terwijl ik me aan het marmeren aanrecht vastklampte voor steun.
Er werd zachtjes op de deur geklopt.
‘Gracie,’ zei Jacks stem. ‘Ik ben het.’
‘Je mag me niet zien vóór de ceremonie,’ zei ik, terwijl ik snikte.
« Het kan me niet schelen. Laat me alsjeblieft binnen. »
Zie meer op de volgende pagina.
