‘Jij!’ brulde hij. ‘Denk je dat dit een grap is? Denk je dat je zomaar van me kunt stelen? Ik ga aangifte doen, Mia. Je hebt mijn schuur leeggehaald. Dat is diefstal van mijn eigendom.’
Patrick kwam achter me vandaan tevoorschijn en veegde zijn handen af aan een doek. Hij was zeker dertig centimeter langer dan mijn vader, gebouwd als de eikenbomen waarmee hij werkte.
‘Arthur, neem ik aan,’ zei Patrick, met een kalme, diepe bromstem.
Mijn vader wankelde, zijn bravoure verdween in het aangezicht van deze imposante vreemdeling.
« Wie ben je? »
‘Ik ben Patrick,’ zei hij. ‘Mia’s mentor. En u staat op mijn terrein te schreeuwen tegen mijn leerling. U moet uw stem verlagen.’
‘Nee,’ stamelde Arthur, terwijl hij een klein beetje moed terugkreeg. ‘Ze heeft mijn—mijn hout, mijn werkbanken gestolen. Ik ben hier om ze terug te halen.’
‘Jouw hout?’ vroeg ik, terwijl ik een stap naar voren zette. Mijn stem klonk ijzig. ‘Bedoel je die vijftig jaar oude Braziliaanse palissanderhouten sets, of het eersteklas Sitka-sparrenhout? Zeg eens, pap, wat was je er precies mee van plan? Een vogelhuisje bouwen?’
Arthurs gezicht werd uitdrukkingsloos. Hij had geen idee waar ik het over had.
“Het is—het is hout. Het lag in mijn schuur. Het lag in mijn—”
‘In mijn werkplaats,’ corrigeerde ik hem. ‘Die ik met mijn eigen geld heb gebouwd. Het hout heb ik gekocht met mijn eigen salaris. Jij kunt mijn toekomst niet verkopen en mijn voorraad houden.’
Hij opende zijn mond, en sloot hem weer. Zijn verhaal stortte in elkaar.
“Je woont onder mijn dak. Dat maakt het mijn eigendom. Zo is de wet.”
‘Is dat zo?’ Een nieuwe stem doorbrak de spanning.
Een zwarte Mercedes was geruisloos de oprit opgereden. Een man in een perfect op maat gemaakt pak stapte uit. Dit was John Henderson. Hij oogde kalm, beheerst en absoluut dodelijk.
‘Meneer Arthur,’ zei Henderson – hoewel het geen vraag was.
‘Ja,’ zei mijn vader, terwijl hij zijn borst opblies, in de veronderstelling dat hij een potentiële bondgenoot had gevonden. ‘Dit meisje – mijn dochter – ze heeft gestolen –’
‘Meneer Arthur,’ onderbrak Henderson, zijn stem klonk als glad staal, ‘mijn naam is John Henderson. U bezocht gisteren mijn showroom. U verkocht me een verzameling gereedschap voor gitaarbouwers.’
Een vleugje paniek verscheen op Arthurs gezicht. Dit liep niet zoals gepland.
“Ja, dat heb ik gedaan. Een mooie verzameling. Mijn dochter, zoals ik al zei, zij… zij is met die hobby gestopt.”
‘Dat is interessant,’ zei Henderson, terwijl hij dichterbij kwam, ‘want Mia is een van de meest veelbelovende leerlingen van de staat, en haar baas, Patrick, is mijn oudste vriend.’
« Wat ook interessant is, is dat de collectie die u mij verkocht verschillende erfstukken bevatte die van Mia’s grootvader waren, wat zij kan bewijzen, en ook een schuurmachine van $1200 die van Patrick is, wat hij ook kan bewijzen. »
Arthur kreeg een lichtgrijze tint.
‘U hebt tegen me gelogen, meneer Arthur,’ zei Henderson met een gevaarlijk vriendelijke toon. ‘U bent mijn zaak binnengekomen en hebt me gestolen goederen verkocht. Dat is fraude. Dat is een misdrijf.’
De eerste reactie van mijn vader was om uit te halen – niet naar Henderson, maar naar mij.
‘Jij—jij hebt me erin geluisd!’ schreeuwde hij, terwijl hij naar me wees. ‘Dit is jouw schuld. Jij probeert me te ruïneren.’
‘Dat heb je zelf prima gedaan,’ zei Patrick, met zijn armen over elkaar.
‘Ik… ik geef het geld terug,’ stamelde Arthur, terwijl hij naar Henderson keek. ‘Het is een misverstand, een familiekwestie.’
« Het misverstand is allang achter ons gelaten, » zei Henderson. « Ik heb je 25.000 dollar betaald voor die collectie, waarvan ik nu heb ontdekt dat die bijna twee keer zoveel waard is – wat betekent dat je net zo dom als crimineel bent. Maar ik houd niet van complicaties. Ik wil mijn 25.000 dollar terug. Nu. »
‘Nu? Ik—ik kan niet,’ zei Arthur met grote ogen. ‘Het zit in het familiefonds. Het is voor het collegegeld van mijn zoon. Het is al gereserveerd.’
‘Dat klinkt,’ zei Henderson, terwijl hij zijn telefoon pakte, ‘als een probleem van jou. Ik daarentegen heb een oplossing: ik ga de politie bellen.’
‘Nee!’ riep Arthur. De paniek sloeg nu echt toe. ‘Geen politie, alstublieft. Ik… ik moet bellen. Ik kan… ik kan het verplaatsen. Ik heb alleen een dag nodig.’
Henderson keek naar Patrick. Patrick keek naar mij.
‘Hij krijgt geen dag schorsing,’ zei ik, mijn stem trillend maar vastberaden. ‘Ik kreeg geen dag schorsing. Ik kreeg zelfs geen waarschuwing. Betaal hem terug. Betaal hem nu meteen terug.’
Mijn vader keek me aan met een haat zo puur dat ik er geen adem meer van kreeg. Hij was in het nauw gedreven. De patriarch – de man die de touwtjes in handen had – was gevangen in zijn eigen kleine, praktische diefstal.
‘Goed dan,’ siste hij, terwijl hij zijn telefoon pakte en zijn bankapp opende. Zijn handen trilden zo erg dat hij nauwelijks kon typen. ‘Je hebt dit gezin geruïneerd, Mia. Ik hoop dat je gelukkig bent. Je hebt zojuist de toekomst van je broer gestolen.’
De ironie was zo overduidelijk dat ik er bijna in stikte.
‘Nee, pap,’ zei ik terwijl hij woedend het geld overmaakte. ‘Ik heb het mijne gewoon gespaard.’
De $25.000 verdween als sneeuw voor de zon van de rekening van mijn vader.
De telefoon van John Henderson piepte. Hij keek erop, knikte eenmaal en stopte hem terug in zijn zak.
‘Het was een genoegen om zaken met je te doen, Arthur,’ zei hij, met een toon die druipt van sarcasme. ‘Het gereedschap wordt binnen een uur op dit adres terugbezorgd.’
Hij gebaarde naar de winkel van Patrick.
« Mocht u ooit, en ik bedoel echt ooit, nog een voet in mijn showroom zetten, dan laat ik u arresteren wegens huisvredebreuk. »
Hij knikte beleefd naar Patrick en mij, stapte in zijn Mercedes en reed weg.
Mijn vader stond op de grindoprit, trillend van een machteloze woede die ik nog nooit had gezien. Hij was een ontredderde bullebak, zijn autoriteit volledig verdwenen. Hij opende zijn mond, waarschijnlijk om nog een laatste, kwetsende salvo van beledigingen af te vuren.
Ik stak mijn hand op.
‘Nee,’ zei ik. ‘Zeg geen woord meer. Stap in je auto en ga naar huis.’
‘Mia, je beseft niet wat je hebt gedaan,’ fluisterde hij met een dunne stem. ‘Dat was—dat was alles. Dat was Miles’ hele semester.’
‘En die 25.000 dollar die je voor mijn gereedschap kreeg, was mijn hele toekomst,’ beet ik terug. ‘We zijn niet hetzelfde. Je deed dit om me een lesje te leren. Nou, lesje geleerd. Ga nu weg van Patricks terrein.’
Hij staarde me aan alsof ik een vreemde was. De dochter die hij dacht te kunnen verpletteren, was verdwenen. In haar plaats stond iemand die hij niet herkende – en belangrijker nog, iemand die hij niet kon beheersen.
Hij stapte in zijn auto, sloeg de deur dicht en reed met hoge snelheid weg, waarbij hij een stofwolk opwierp.
Toen hij weg was, zakten mijn knieën eindelijk door. Patrick ving me op.
“Ik heb je, Mia. Het is voorbij.”
‘Hij—hij heeft het echt gedaan,’ fluisterde ik, terwijl de realiteit tot me doordrong. ‘Hij heeft alles verkocht.’
‘Dat heeft hij gedaan,’ zei Patrick, terwijl hij me de winkel in leidde. ‘Maar we krijgen het terug. En belangrijker nog, je bent vrij.’
De rest van de dag was een waas. De bezorgwagen van Henderson’s arriveerde. Mijn gereedschap, mijn werkbanken, de kostbare houten kist van mijn grootvader – alles. Ik bracht uren door met alles aan te raken en te inventariseren, terwijl de tranen van opluchting over mijn wangen stroomden. Niets was kapot. Niets ontbrak.
Maar de echte gevolgen moesten nog blijken.
Mijn telefoon, die tijdens de confrontatie stil was geweest, ontplofte plotseling. Deze keer was het niet mijn moeder. Het was Miles. Ik nam op en zette hem op luidspreker.
‘Wat heb je gedaan?’ brulde hij, zijn stem trillend van paniek. ‘Wat heb je gedaan, Mia?’
‘Ik heb mijn gereedschap terug, Miles,’ zei ik kalm, terwijl ik een beitel oppoetste.
“Mijn collegegeld – de betaling werd geweigerd. Het hele familiefonds is leeg. Papa zei dat jij hem hebt bedrogen. Jij hebt hem laten arresteren.”
‘Ik heb hem niet laten arresteren, hoewel ik dat wel had gekund,’ zei ik. ‘Hij werd gedwongen het geld terug te geven dat hij van me had gestolen. Hij heeft mijn eigendom onder valse voorwendsels aan een legitieme handelaar verkocht. Dat heet fraude. Miles, je bent rechtenstudent. Dat zou je moeten weten.’
‘Maar—maar dat was mijn geld,’ stamelde hij. ‘Dat was voor mijn toekomst. Jullie hebben me geruïneerd. Ik word eruit gegooid. Allemaal door jullie stomme—jullie stomme gitaren.’
Daar was het dan: de arrogantie, onverbloemd en onverhuld – de overtuiging dat zijn toekomst de enige was die ertoe deed, dat de mijne slechts een hobby was die hij naar eigen believen kon liquideren.
‘Mijn stomme gitaren zijn mijn leven, Miles,’ zei ik, mijn stem verhardend. ‘Een leven dat ik heb opgebouwd terwijl jij maar wat hebt aangeklooid. Wil je een toekomst? Ga dan werken. Ik heb er twee gehad sinds mijn zestiende. Je kunt beginnen met het verkopen van die laptop die ik heb betaald.’
“Ik—ik—”
Hij was sprakeloos. Het idee dat hij zou werken was zo vreemd, zo aanstootgevend, dat het zijn hersenen volledig had lamgelegd.
« Tot ziens, Miles. »
‘Mia, wacht even. Hang niet op. Je moet dit oplossen. Praat met papa. Zeg hem dat hij iets anders moet verkopen. Verkoop je hout. Dat is toch geld waard? Papa zei dat je al zijn hout hebt gestolen.’
Ik hing op. Ik blokkeerde zijn nummer. Daarna blokkeerde ik dat van mijn moeder. En tot slot blokkeerde ik dat van mijn vader.
De stilte in de werkplaats was absoluut. Het waren alleen ik, mijn gereedschap en de geur van hout.
Maar de strijd was nog niet helemaal voorbij.
Die avond, toen Patrick en ik de zaak aan het afsluiten waren, reed de auto van mijn moeder de oprit op. Ze stapte uit en zag er fragiel en doodsbang uit. Ik ging bij de deur staan en blokkeerde haar de toegang.
‘Mia, alsjeblieft,’ smeekte ze, haar ogen rood van het huilen. ‘Je moet naar huis komen. Je vader is een gebroken man. Miles is helemaal van de kaart. Hij zit opgesloten in zijn kamer. Dit scheurt ons uit elkaar.’
‘Het is niet dit dat je kapotmaakt, mam,’ zei ik, mijn hart vol verdriet, een verdriet dat dieper was dan woede. ‘Het is al jaren verscheurd. Ik ben gewoon gestopt met jullie toe te staan het weer aan elkaar te naaien met stukjes van mezelf.’
‘Maar hij is je vader,’ riep ze, alsof dat alles verklaarde. ‘Hij houdt van je. Hij maakt gewoon fouten. Hij is praktisch ingesteld. Dat is alles.’
‘Hij begreep het niet. Hij wilde het niet begrijpen,’ zei ik. ‘Hij begreep dat ik iets waardevols had, en hij nam het. En jij stond erbij en liet het gebeuren. Je zei tegen me dat ik aardig moest zijn en geen scène moest maken terwijl hij de nalatenschap van mijn grootvader te koop aanbood.’
‘Ik—ik wist het niet,’ fluisterde ze.
‘Je hebt het niet gevraagd,’ corrigeerde ik haar. ‘Je hebt het nooit gevraagd. Je zei alleen dat ik stil moest zijn en aan Miles moest denken. Ik ben klaar met aan Miles denken. Ik ben klaar met stil zijn.’
‘Wat moeten we doen?’ snikte ze. ‘Miles zit op school. Je vader schaamt zich zo. Hij durft niemand meer onder ogen te komen.’
‘Dat is niet langer mijn probleem, mam,’ zei ik. Het was de moeilijkste zin die ik ooit had uitgesproken. ‘Jullie moeten allemaal uitzoeken hoe jullie zonder mij als noodfonds verder kunnen. Ik weet zeker dat Miles een geweldige advocaat zal worden als hij een manier vindt om het te betalen. Misschien kan papa zijn golfclubs verkopen.’
Ze deinsde achteruit alsof ik haar had geslagen. Dat was blijkbaar de grens die te ver ging.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
