Binnen drie tergende minuten drong het schelle gehuil van naderende sirenes door de zware glazen ramen van het restaurant.
De gasten bleven in een verstilde, verlamde toestand gevangen. Velen wierpen nerveuze, vluchtige blikken in mijn richting, terwijl anderen agressief naar hun onaangeroerde borden staarden, volkomen onzeker over hoe ze zich moesten gedragen bij een fysieke aanval op een verlovingsfeest.
Ik bleef zwijgend staan, mijn rug tegen de muur gedrukt, nog steeds wanhopig proberend de enorme schok van wat er zojuist was gebeurd te verwerken. Mijn linkerwang klopte diep en ritmisch, maar de emotionele wond sneed oneindig veel dieper. Mijn eigen moeder.
Nathan stond stijf naast me, zijn kaken zo strak op elkaar geklemd dat een spier in zijn wang onregelmatig trilde. Hij had zijn lichaam iets voor het mijne geplaatst, een stille, beschermende barrière. Aan de andere kant van de kamer had mijn vader, Owen, eindelijk zijn benen weer gevonden. Hij greep Erica stilletjes bij haar elleboog en probeerde haar in een hoek te trekken om haar wanhopig te kalmeren.
Enkele ogenblikken later zwaaiden de zware eikenhouten deuren van de bistro open. Twee geüniformeerde politieagenten kwamen binnen, hun handen voorzichtig rustend op hun dienstgordels terwijl ze de stille ruimte inspecteerden.
De dienstdoende agent, een lange man met een kortgeschoren kapsel, kwam meteen naar onze tafel. « Bent u de persoon die is aangevallen, mevrouw? » vroeg hij, terwijl hij de opkomende rode bult op mijn gezicht nauwkeurig bestudeerde.
Ik slikte moeilijk, de brok in mijn keel voelde aan als een golfbal. « Ja, » zei ik zachtjes. « Dat ben ik. »
De ober die de melding had gedaan, stapte onmiddellijk naar voren en mengde zich in het gesprek. « Agent, ik heb de hele ruzie gezien, » zei hij duidelijk, terwijl hij rechtstreeks naar mijn moeder wees. « Die vrouw heeft haar in het gezicht geslagen, in het volle zicht van iedereen in het restaurant. »
Erica’s ogen werden groot van paniek toen de agenten hun aandacht op haar richtten. Ze deinsde instinctief achteruit. « Dit is een enorm misverstand! » stamelde ze, terwijl ze haar handen omhoog hield. « Het is gewoon een privézaak binnen de familie! Een meningsverschil! Ze was ontzettend respectloos! »