Hij duwde de oudere vrouw opzij en ging het huis binnen. Hij bleef even staan in de deuropening van de keuken toen hij Nia zag. Op zijn gezicht was een mengeling van woede, angst en een soort valse zelfverzekerheid te lezen. Hij droeg een duur pak. Hij verspreidde een geur die een mengeling was van succes en angst.
‘Nia, we moeten even praten,’ zei hij, terwijl hij probeerde een professionele toon aan te houden. ‘Gewoon met z’n tweeën.’
« Spreek hier. Vivien is familie voor me, » onderbrak Nia.
Hij schrok even, maar herstelde zich snel. Hij liep naar de tafel en zette er een elegante leren aktetas op. Hij opende de tas. De aktetas zat vol met bundels honderd-dollarbiljetten.
‘Hier heb je tweehonderdvijftigduizend dollar,’ zei hij. ‘Contant. Als dat niet genoeg is, zeg me dan hoeveel je wilt hebben. Bepaal je prijs, Nia.’
Nia keek zwijgend naar het geld, en vervolgens naar hem.
« De prijs van wat? »
Darius slaakte een diepe zucht.
« Voor het dagboek. Voor het dagboek van je moeder. Laten we een einde maken aan deze schijnvertoning. Neem het geld, verlaat de stad, begin een nieuw leven, en wij… wij vergeten dit allemaal. We kunnen hier allemaal ongeschonden uitkomen. »
Nia stond langzaam op uit haar stoel. Ze bekeek zijn angstige gezicht, het geld, zijn trillende handen. Ze waren doodsbang. Ze dachten dat ze alles wist en gekomen was om te onderhandelen.
Ze keek hem recht in de ogen.
‘Ga weg,’ zei ze kalm en duidelijk. ‘Verlaat dit huis.’
Hij was verrast.
« Nia, doe niet zo dwaas. Dit is je enige kans. Denk er goed over na. »
« Ik zei tegen hen: ga weg. En zeg tegen Elia en Simone… » Ze pauzeerde. « Dat we ze op het gala zullen zien. »
Darius’ gezicht vertrok. Hij begreep dat de onderhandeling mislukt was. Hij smeet de aktentas dicht, greep hem en, met een hatelijke blik naar Nia, vluchtte hij het huis uit.
Nia stond als aan de grond genageld midden in de keuken. De val was gezet en ze liepen er, doodsbang, recht in.
De dagen voorafgaand aan het gala verliepen in een sfeer van stille, gespannen verwachting. Nia en André planden elk detail zorgvuldig. André haalde zijn oude vriend Malcolm, een journalist van een regionale krant in een naburige staat – de enige grote krant die niet in handen was van Elijah Hayes – binnen en deed alsof hij slechts een gast was. Vivien, die haar status als oprichtend lid van de familie benutte, wist gemakkelijk drie uitnodigingen te bemachtigen: één voor zichzelf, één voor Nia en één voor haar ‘vriend van buiten de stad’, meneer Malcolm.
Alles was klaar. En toen viel de avond.
De balzaal van het Metropolitan Hotel schitterde. Immense kristallen kroonluchters reflecteerden op de gepolijste, glanzende parketvloer en vulden de ruimte met een oogverblindend licht. Een strijkorkest speelde. Obers met witte handschoenen brachten champagne en hapjes. De lucht galmde van honderden stemmen, gelach en het geklingel van glazen.
De voltallige elite van de stad was er bijeen. De burgemeester, de ambtenaren, de bankiers, de industriëlen, hun vrouwen getooid met diamanten en avondjurken. Het was een ware parade van hypocrisie, en Nia, die aan Viviens arm de zaal binnenkwam, had het gevoel alsof ze een slangenkuil betrad.
Ze droeg een eenvoudige, lange en sobere zwarte jurk, zonder ook maar één sieraad. Het was het complete tegenovergestelde van haar trouwjurk en de glinsterende, uitbundige jurken van de andere vrouwen. Naast haar zag Vivien er in haar elegante maar ouderwetse fluwelen jurk uit als een koningin in ballingschap.
Bij de ingang probeerden twee bewakers in strakke pakken – die duidelijk goed over hem op de hoogte waren – hen tegen te houden.
« Neem me niet kwalijk, juffrouw Hayes, » begon een van hen, terwijl hij de doorgang blokkeerde.
Maar Vivien minderde geen vaart. Ze nam de bewaker met een ijzige blik op.
« Hier is mijn gast, jongeman. Of is u soms bevolen geen gasten toe te laten op het Founders’ Gala? »
De bewaker deinsde terug. Hij herkende Vivien. Met haar praten zou neerkomen op zelfverwijt. Hij stapte zwijgend opzij.
Ze betraden de balzaal. André en Malcolm waren er al, zittend aan een discreet tafeltje in een hoek, vanwaar ze een onbelemmerd uitzicht op het podium hadden. André keek Nia aan en knikte discreet naar haar.
Natuurlijk waren alle ogen op zijn familie gericht. Elijah, in een onberispelijk smokingpak, stond omringd door de burgemeester en de meest invloedrijke figuren van de stad, terwijl hij felicitaties in ontvangst nam. Hij was helemaal in zijn element: machtig, zelfverzekerd en de baas over zijn eigen domein. Darius, de trouwe erfgenaam, stond vlakbij en glimlachte respectvol. En Simone… Simone was de ster van de avond. Ze droeg een luxueuze, met goud geborduurde jurk, had een uitgebreid kapsel en natuurlijk schitterde haar saffieren ketting om haar nek. Ze lachte hartelijk en dronk het ene glas champagne na het andere leeg. Maar in haar ogen zag Nia een koortsachtige, angstige glinstering.
Ze zagen haar alle drie. Elie’s glimlach verstijfde even. Darius verstijfde, en Simone… Simone wierp hem een blik toe vol haat en nauwelijks verholen angst.
De ceremonie begon. De presentator nam de tijd om Elijah Hayes te prijzen en zijn bijdragen aan de stad op te sommen. Vervolgens betrad de burgemeester het podium en overhandigde hem, onder daverend applaus, een zwaar kristallen beeldje: de Family Heritage Award.
Elie liep naar de microfoon. Er viel een stilte in de kamer.
‘Mijn beste vrienden,’ begon hij met een zelfverzekerde en beheerste stem. ‘Het is een enorme eer voor mij om vandaag onder jullie te zijn. Maar deze prijs is niet alleen voor mij. Hij behoort toe aan mijn hele familie. Een familie voor wie waarden als eerlijkheid, integriteit en verantwoordelijkheid voor de gemeenschap altijd van het grootste belang zijn geweest en altijd zullen blijven. Dit zijn de waarden die ik van mijn ouders heb geërfd en die ik doorgeef aan mijn kinderen.’
Nia liep langzaam naar voren. Ze stak in een rechte lijn de zaal over, tussen de tafels door, richting het podium. Mensen gingen opzij en keken haar met verraste en sceptische blikken aan. De muziek verstomde. Alle ogen waren op haar gericht.
Elie, op het podium, aarzelde. Hij zag haar naderen en een koude woede flitste over zijn gezicht. Maar hij bleef professioneel. Hij deed alsof er niets gebeurd was en vervolgde zijn toespraak.
Simone gedroeg zich onprofessioneel. Toen ze Nia recht op zich af zag lopen, raakte ze in paniek. Alcohol en angst hadden hun tol geëist. Ze zette een paar stappen in Nia’s richting en onderschepte haar vlak voor de rand van het podium. Haar gezicht was vertrokken van kwaadaardigheid.
‘Wat doen jullie hier?’ siste ze, hard genoeg zodat alleen zij het konden horen. ‘Denk je dat je alles kunt verpesten? Deze avond is van ons. Darius is van mij. De fabriek is van mij.’
Ze stond zo dichtbij dat Nia de champagnegeur op haar adem kon ruiken. Nia keek niet weg. Ze staarde kalm, bijna medelijdend, naar haar zus, en vervolgens naar de saffieren die om haar nek schitterden.
‘Is de ketting ook van jou?’ vroeg ze kalm maar duidelijk. ‘Of heb je hem meegenomen nadat je haar medicijnen hebt verwisseld?’
De tijd stond stil.
Simone’s kleur verdween geleidelijk. Haar gezicht werd lijkbleek, daarna grijs. Haar ogen, wijd opengesperd van angst, waren op Nia gericht. Ze voelde haar adem stokken in haar keel. Het applaus dat na Elia’s toespraak was losgebarsten, verstomde abrupt. Iedereen op de eerste rij begreep dat er een tragedie zich aan het voltrekken was.
Simone draaide langzaam haar hoofd naar de plek waar haar vader, die zijn toespraak had onderbroken, hen met ijzige woede gadesloeg. Ze zocht troost bij hem, haar gezicht vertrokken in een kinderlijke, wanhopige grimas.
« Papa! » schreeuwde ze door de stille gang, haar stem brak in een schelle kreet. « Papa, zeg haar dat ze liegt. Zeg het tegen iedereen! »
Elijah Hayes stond in de schijnwerpers: zijn onberispelijke reputatie, zijn triomf, zijn familiewaarden… alles stortte in elkaar voor de ogen van de hele stad. Hij keek naar zijn dochter, die snikkend en in paniek was, en hij maakte zijn keuze.
Hij boog zich naar de microfoon. Zijn stem klonk koud, levenloos en oorverdovend in de plotselinge stilte.
« Beveiliging. Kunt u mijn dochter alstublieft uit de lobby begeleiden? Ze voelt zich niet goed. »
Simone verstijfde. Ze staarde haar vader vol ongeloof aan. Hij had haar niet beschermd. Hij had haar niet gered. Hij had haar zojuist in het openbaar, voor ieders ogen, verstoten en als een oud speeltje weggegooid om zichzelf te redden.
‘Ik voel me niet goed,’ mompelde ze, en een angstaanjagend, ijzingwekkend besef sloop in haar stem. Haar blik dwaalde heen en weer tussen haar vader en Nia. Haar lippen trilden.
« Jij was het. Jij hebt dit gedaan! »
Simone’s woorden aan haar vader waren niet krachtig, maar in de doodse stilte van de hal sneden ze als een scalpel door de lucht. De bewakers, die naar haar toe waren gekomen, aarzelden en wachtten op verdere instructies.
Elijah bleef versteend op het podium staan. Zijn gezicht, dat een minuut eerder nog triomfantelijk was, was veranderd in een grijs masker.
Simone deinsde achteruit alsof ze voor een vuur was weggelopen. Ze struikelde en wankelde van het podium weg, op weg naar de immense, galmende zaal. Ze draaide zich om en begon bijna te rennen, maar struikelde over de zoom van haar weelderige jurk. Ze vluchtte voor haar vader, Nia, en de honderden ogen die haar met verbijsterde, geschokte nieuwsgierigheid aanstaarden.
En op dat moment bewoog iedereen zich.
Elijah herpakte zich en verliet snel de plek des onheils. Hij kon haar niet laten ontsnappen. Hij kon dit gesprek niet laten voortduren. Hij haastte zich achter haar aan. Darius, lijkbleek en beseffend dat zijn veelbelovende toekomst in rook was opgegaan, volgde instinctief zijn beschermer. Nia volgde hen kalm, zonder zich te haasten. Ze wist dat dit nog niet het einde was. Dit was de ontknoping, en ze moest haar rol spelen.
Achter haar, als schaduwen, glipte André naar binnen, en naast hem Malcolm, de journalist. Hun smartphones waren al in de hand. De kleine rode lampjes op de recorders gloeiden in het schemerlicht. Het waren roofdieren die bloed hadden geroken.
Ze betraden de immense hal met zijn marmeren panelen. De echo van hun voetstappen weerklonk onder de hoge bogen. De gasten, die de balzaal achter zich lieten, verspreidden zich, maar hielden afstand van elkaar en vormden een levendige halve cirkel bij de ingang. Niemand wilde dit langverwachte moment missen.
Simone bereikte een enorme pilaar en bleef staan, waarna ze haar rug ertegenaan leunde.
Ze zat in het nauw.
Elia, Darius en Nia omsingelden hem.
« Hou op met die hysterische uitbarstingen, Simone, » siste Elijah, terwijl hij haar arm probeerde vast te pakken. « Je beseft niet wat je doet. »
« Ik? » schreeuwde ze, terwijl ze abrupt haar arm terugtrok. « Ik was het! Je hebt me net voor de ogen van de hele stad opgeofferd! »
Ze keek naar Nia. Waanzin en haat vermengden zich met angst in haar ogen.
« Je zult niets bewijzen! » schreeuwde ze, haar stem brak. « Niets! Je hebt niets anders dan je zieke fantasieën! »
Nia deed zonder een woord te zeggen een stap naar voren. Ze haalde twee voorwerpen uit haar kleine tasje: een groot notitieboek met een oude leren kaft en een vergeelde bon. Ze opende ze niet. Ze hield ze gewoon in haar hand, als onweerlegbaar bewijs.
‘Dat hoeft niet, Simone,’ zei ze zachtjes. ‘Je hebt alles al opgebiecht. Je gezicht sprak boekdelen.’
Darius zag het dagboek. Hij herkende het. Hij had datzelfde notitieboekje in Nia’s handen gezien de avond dat hij was gekomen om te onderhandelen, en hij begreep dat alles verloren was. Al zijn ambities, zijn CEO-positie, zijn toekomst… alles zat in dat kleine notitieboekje. En zijn laffe en egoïstische overlevingsinstinct nam het over.
Hij deed een stap opzij en nam fysiek afstand van Elie en Simone. Hij hief zijn handen op alsof hij zich overgaf aan een onzichtbare politiemacht.
‘Ik had er niets mee te maken,’ onderbrak hij haar snel, zich richtend tot Nia en de onzichtbare menigte achter haar. ‘Ik wist er niets van. Ik was alleen maar bezig de schulden van hun familie af te lossen. Meneer Hayes zei dat ze tijdelijk in de problemen zaten. Wat betreft zijn moeder, de medicatie… daar hoor ik voor het eerst van. Ik ben zelf ook slachtoffer van hun plannen.’
Het was verraad — onmiddellijk, totaal en verachtelijk. Hij offerde hen op in een poging zijn eigen hachje te redden.
Elie keek hem minachtend aan, maar hij had geen tijd meer te verliezen aan Darius. Al zijn aandacht was gericht op het dagboek dat Nia in haar handen hield. Dat dagboek was een tijdbom die zijn hele leven, zijn hele imperium gebouwd op leugens, zou vernietigen.
En op dat moment verloor hij zijn verstand. Hij had nog maar één instinct over.
Vernietig de dreiging.
Hij maakte een fatale fout. Hij stormde naar voren, niet op Nia, maar op het dagboek. Hij strekte zijn hand uit, in een poging het weg te rukken, het bewijs uit haar handen te rukken, maar Simone stond hem in de weg. Op dat laatste, beslissende moment, toen ze haar vader niet langer zag als de almachtige patriarch, maar als een doodsbange oude man die haar eerst had verstoten en nu als een ordinaire dief een boek probeerde te stelen, begreep ze alles.
Ze hadden haar allemaal verraden, en haar laatste kans op redding was om degene die haar naar beneden trok te verdrinken.
Ze duwde haar vader met geweld weg. Elijah, overrompeld, struikelde achterover en botste tegen de pilaar.
