‘Jullie hebben hem goed opgevoed,’ zei ik tegen iedereen aan tafel. ‘Zijn moeder heeft fantastisch werk verricht.’
‘Ja,’ beaamde Marcus. ‘Jij ook.’
‘Jij maakte deel uit van dat dorp waar iedereen het over heeft,’ zei hij. ‘Het dorp dat nodig is om een kind op te voeden.’
Hij keek op zijn horloge.
‘Dev, Zara, waarom gaan jullie niet even in de woonkamer spelen?’ zei hij. ‘Ik moet even met mevrouw Chen praten over wat volwassen dingen die misschien wat saai zijn.’
De kinderen liepen langzaam weg, ze wilden niet gaan.
De hele sfeer in de keuken veranderde en werd serieus.
‘Connor heeft vanochtend vier keer gebeld,’ begon Marcus. ‘Ik heb duidelijk gemaakt dat alle communicatie tot nader order via mij, als uw advocaat, moet verlopen.’
“Hij is erg overstuur en nerveus.”
‘Ik zou hem zelf moeten bellen,’ zei ik. ‘Hij maakt zich zorgen om me.’
‘Hij maakt zich zorgen over de juridische gevolgen van zijn daden,’ corrigeerde Marcus hem vriendelijk. ‘Dat is een groot verschil, mevrouw Chen.’
“Ik moet je een paar vragen stellen en ik wil dat je volkomen eerlijk tegen me bent.”
« Het gaat hier niet om het straffen van uw zoon. Het gaat erom u te beschermen en te begrijpen waar we volgens de wet mee te maken hebben. »
Ik knikte, mijn eetlust verdween.
‘Het geld van de verkoop van het huis, toen je het verkocht,’ zei Marcus. ‘Hoeveel was het, en waar is al dat geld naartoe gegaan?’
‘Ongeveer vijftigduizend dollar,’ zei ik. ‘Connor zei dat we het zouden gebruiken als aanbetaling voor hun grote huis.’
« Hij zei dat het logisch was om onze middelen te bundelen, aangezien ik toch al bij hen zou gaan wonen. »
« Heeft Connor jouw naam als eigenaar van het huis op de eigendomsakte gezet? »
Ik ben gestopt.
‘Ik weet het niet,’ gaf ik toe. ‘Ik denk het wel. Hij heeft al het papierwerk en de documenten geregeld. Ik heb alleen maar getekend waar hij het zei.’
Marcus maakte een aantekening in zijn notitieboekje.
‘Dat zullen we zeker te weten komen,’ zei hij.
‘En hoe zit het met de sociale zekerheidsuitkering die je elke maand ontvangt?’
‘Het gaat naar een gezamenlijke bankrekening,’ zei ik. ‘Connor heeft die voor me geopend. Hij zei dat het voor iedereen makkelijker zou zijn om de huishoudelijke uitgaven te beheren.’
« Heeft u toegang tot deze rekening? Kunt u het geld opnemen wanneer u het nodig heeft? »
Ik aarzelde, beschaamd.
« Ik heb een betaalpas, maar Rebecca houdt mijn uitgaven nauwlettend in de gaten. Ze zei dat ik voorzichtig moet zijn met mijn aankopen, omdat we allemaal dezelfde middelen delen. »
« Heeft u schriftelijk ingestemd met deze regeling, heeft u documenten ondertekend? »
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Connor zei alleen dat ik me op mijn leeftijd geen zorgen hoef te maken over financiën, dat hij alles voor me regelt.’
Marcus klemde zijn kaken op elkaar.
« En dat verpleeghuis waar ze het over hadden, » zei hij. « Heeft u het gezien, bezocht? Heeft u ermee ingestemd om daar onderzocht of geplaatst te worden? »
‘Rebecca maakte het gisteravond volkomen onverwacht bekend,’ zei ik. ‘Ze zei dat ze al een mooie plek hadden gevonden en dat ik te oud was om nog van nut te zijn.’
« Heeft ze dit in het bijzijn van getuigen gezegd? Of in het bijzijn van anderen? »
‘Alleen Connor,’ zei ik. ‘En hij was het met alles eens wat ze zei.’
Marcus schreef lange tijd. Toen hij opkeek, stond zijn gezicht heel ernstig.
‘Mevrouw Chen,’ zei hij, ‘wat ik u ga vertellen is misschien moeilijk en pijnlijk, maar op basis van uw beschrijving hebben uw zoon en schoondochter mogelijk meerdere overtredingen begaan van de wetgeving betreffende ouderen.’
« Mogelijk sprake van financieel misbruik, aangezien u aanzienlijke activa heeft overgedragen zonder duidelijke overeenkomst of terugbetaling. »
« Emotioneel misbruik door isolatie en vernedering. »
« Poging tot onrechtmatige opname in een instelling. »
« Je kunt niet tegen je wil in een verpleeghuis worden geplaatst zonder een gerechtelijk bevel, waarvoor bewijs nodig is dat je niet in staat bent om veilig voor jezelf te zorgen. »
De woorden waren als zware stenen die in diep water vielen en golven veroorzaakten die ik niet kon beheersen of stoppen.
‘Je zegt dus dat mijn zoon de wet heeft overtreden?’, fluisterde ik.
« Ik zeg dat er zeer verontrustende patronen zijn die onderzocht moeten worden, » zei Marcus. « Maar dit is wat voor mij het belangrijkst is. »
“Je hebt rechten – wettelijke rechten die niet zomaar verdwijnen omdat je 73 bent of omdat je iemands moeder bent.”
« U hebt het recht om over uw eigen geld te beschikken. Neem uw eigen beslissingen over uw behandeling. Woon waar u wilt. »
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg ik.
‘Niets,’ zei Marcus. ‘Laat mij alles maar regelen.’
« Ik schrijf een brief aan Connor en Rebecca waarin ik de juridische kwesties rond hun gedrag uiteenzet en onze zorgen over financiële uitbuiting uitdruk. »
“Ik eis tevens een volledige opgave van uw bezittingen – geld uit de verkoop van uw huis, sociale premies en alle andere gelden waarover zij zeggenschap hebben.”
« Moeten ze me mijn geld teruggeven? »
Die gedachte leek me hebzuchtig, bekrompen en kwaadaardig.
« Als ze misbruik hebben gemaakt van je geld, ja, absoluut, » zei Marcus. « Maar belangrijker nog, we stellen grenzen. »
“Ze moeten begrijpen dat ze niet langer alleen en weerloos zijn, dat er mensen zijn die over hen waken en voor hen zorgen – mensen die hen verantwoordelijk zullen houden voor hun daden.”
Angela had vanaf het fornuis stilletjes geluisterd. Nu sprak ze.
‘Het is niet de bedoeling om hun leven te verpesten, mevrouw Chen,’ zei ze. ‘Het is de bedoeling om ze wakker te schudden, om ze te laten beseffen wat ze hebben gedaan.’
« Soms moeten mensen de harde gevolgen onder ogen zien voordat ze hun gedrag kunnen veranderen. »
‘Wat als ze me voor altijd haten?’ vroeg ik. ‘Wat als dit alles tussen ons kapotmaakt?’
Marcus boog zich voorover, zijn ogen intens.
‘Wat zou dat precies kapotmaken?’ vroeg hij. ‘Een relatie waarin je onzichtbaar bent? Waarin je als een last wordt behandeld? Waarin je eigen zoon ermee instemt je tegen je wil op te sluiten?’
Zijn stem werd zachter.
“Je verdient beter dan een paar kruimels genegenheid.”
« Mevrouw Chen, u verdient het om gewaardeerd, gerespecteerd en geëerd te worden. »
« Als het stellen van grenzen een relatie kapotmaakt, dan is de relatie al stukgelopen. »
De waarheid van zijn woorden omhulde me als een zware deken.
Ik was zo gefocust op het bewaren van de vrede, op het voorkomen van problemen en op het dankbaar zijn voor de kleine gunsten die me werden bewezen, dat ik vergat dat ik ware liefde en respect verdiende.
‘Oké,’ fluisterde ik. ‘Doe wat je zelf het beste vindt.’
‘Dat zal ik doen,’ beloofde Marcus. ‘Maar mevrouw Chen, het is uw beslissing. Ik ben uw woordvoerder, niet uw controller.’
« Als je op enig moment wilt dat ik stop, stop ik onmiddellijk. Als je het met Connor wilt bijleggen op jouw voorwaarden, dan zorgen we daarvoor. »
« Nu ben jij de baas over je eigen leven. Daar draait het allemaal om. »
Rachel kwam naar me toe en omhelsde me van achteren, waarbij ze haar kin op mijn schouder liet rusten.
« En terwijl papa al het juridische papierwerk regelt, » zei ze, « gaan wij uw vakantiehuis aan het meer inspecteren, het door experts laten taxeren en bepalen wat er nodig is. »
“Zorg dat je opties hebt – je kunt er wonen, het pand verkopen voor contant geld, of het aanhouden als een soort noodplan.”
‘Ik kan je niet vragen dit allemaal voor me te doen,’ zei ik.
