Toen Cat weer beneden kwam, zag ze eruit als een ander mens. Haar haar was nog vochtig maar schoon, naar achteren gekamd. Ze droeg een oude spijkerbroek van Laura en een zachte grijze trui die tot halverwege haar dijen reikte, met de mouwen opgerold boven haar polsen. De kleren zaten zo goed dat het voor Thomas even voelde als een klap in zijn gezicht bij de aanblik ervan bij iemand anders. Toen jammerde Emma, ​​en het gevoel verdween, vervangen door een stille dankbaarheid dat de stof weer gebruikt zou worden in plaats van opgevouwen in een donkere kast te blijven liggen.

Cat had Emma in een schone handdoek gewikkeld, een van die blauwe met het kleine geborduurde vuurtorentje in de hoek. De wangetjes van de baby waren nu roze, de ogen waren gesloten en zelfs in haar slaap bewogen haar lippen nog kleine zuigbewegingen.

‘Ik hoop dat het niet erg is dat ik boven de babyshampoo heb gebruikt,’ zei Cat, terwijl ze in de deuropening bleef staan. ‘Ik heb haar alleen even een beetje afgeveegd. Ik wilde haar niet doorweken, maar ze was… ze rook naar…’ Ze zweeg even, zichtbaar gegeneerd.

‘Net als een busstation,’ vulde Thomas aan. ‘Het is prima. Meer dan prima. Kom zitten.’

Hij gebaarde naar de tafel, waar hij kommen soep, sandwiches, een gesneden appel en een groot glas water had neergezet.

Cat keek naar het eten zoals Emma naar het roze jasje had gekeken. Alsof het zou verdwijnen als ze even knipperde.

‘Begin met de soep,’ zei Thomas. ‘Rustig aan.’

Ze at eerst langzaam, alsof ze er niet helemaal op vertrouwde dat de kom er na elke hap nog zou staan. Toen, terwijl de warmte zich door haar lichaam verspreidde, versnelde ze haar tempo. Het was alsof haar lichaam zich plotseling herinnerde hoe het voelde om regelmatig te worden gevoed.

Thomas pakte Emma op toen ze huilde en gaf haar de fles. Hij had een van zijn oude flessen uit een doos op zolder gehaald, waar hij Maya’s babyspullen bewaarde. Hij verwonderde zich erover hoe perfect dit kleine mensje in zijn arm paste, hoe natuurlijk het aanvoelde, ondanks de jaren die verstreken waren sinds hij dit voor het laatst had gedaan.

Na het avondeten, nadat Maya in bed was gestopt met de belofte dat Cat en Emma er de volgende ochtend nog zouden zijn, zaten Thomas en Cat in de woonkamer. De tv stond uit. De enige geluiden waren het gezoem van de kachel en het zachte tikken van de oude klok boven de schoorsteenmantel.

Cat zat op de rand van de bank, Emma lag weer tegen haar borst te slapen, met een klein handje gebald in de stof van de trui.

‘Wil je me vertellen wat er gebeurd is?’ vroeg Thomas zachtjes. ‘Dat hoeft niet. Maar soms helpt het om het hardop te zeggen.’

Cat staarde lange tijd naar de kerstboom in de hoek. De lichtjes knipperden langzaam en weerkaatsten op de versieringen: een handafdruk van klei van Maya’s kleuterschool en een glazen sneeuwvlokje waar Laura dol op was geweest.

‘Ik weet niet eens waar ik moet beginnen,’ zei ze uiteindelijk.

« Begin bij het deel dat het meest pijn doet, » zei hij. « Verwijder dat eerst. »

Haar kaken klemden zich op elkaar. Even dacht hij dat ze zou weigeren. Toen, langzaam, kwam het verhaal eruit.

Een vriendje dat in eerste instantie aardig leek. Ethan. Hij bracht haar koffie tijdens haar diensten in het restaurant en kende haar bestelling uit haar hoofd bij de kleine taco-kraam op de hoek. Hij lachte om haar grapjes en zei dat ze veel te slim was om voor altijd tafels af te ruimen.

‘Hij zei dat hij in me geloofde,’ zei ze met een vlakke stem. ‘Niemand had dat meer gezegd sinds mijn moeder was overleden.’

Haar ouders waren jaren geleden bij een ongeluk omgekomen, waardoor ze een kleine verzekeringsuitkering kreeg en met een hoofd vol onafgemaakte plannen zat. Ze had het geld gebruikt om aan een community college te beginnen en had twee jaar lang een opleiding tot pedagogisch medewerker in de kinderopvang gevolgd, totdat het geld op was en de rekeningen zich opstapelden.

« Ik ben gestopt met mijn studie en ben dubbele diensten gaan draaien, » zei ze. « Ik wilde sparen en weer gaan studeren. Dat was het plan. Toen ontmoette ik Ethan, en ineens… was ik niet meer zo moe de hele tijd. Of dat dacht ik tenminste. »

In het begin ging het om kleine dingen. Jaloerse opmerkingen als ze met mannelijke klanten praatte. Vragen over waar ze was geweest, met wie ze was geweest. Excuses achteraf, altijd met bloemen of afhaalmaaltijden.

‘Toen ik hem vertelde dat ik zwanger was,’ zei ze, ‘huilde hij. Ik dacht dat het tranen van geluk waren.’

Dat waren ze niet.

De eerste keer dat hij haar duwde, had ze zichzelf voorgehouden dat het eenmalig was. Hij had stress. Zijn werk was zwaar. Hij had het financieel moeilijk. De tweede keer had ze zichzelf voorgenomen dat ze weg zou gaan als het nog een keer gebeurde.

‘Het bleef maar gebeuren,’ fluisterde ze. ‘En ik bleef maar… blijven.’

Toen ze uiteindelijk vluchtte, deed ze dat met een reistas vol babykleertjes, een map met documenten en Emma in een autostoeltje. Niemand die haar kon helpen. Haar ouders waren er niet meer en ze was enig kind geweest. Vrienden hadden geprobeerd te helpen, maar ze schaamde zich te veel om te blijven vragen en was te trots om toe te geven hoe erg het was geworden.

Ze had afwisselend in een opvanghuis en bij kennissen op de bank geslapen. Het opvanghuis had regels. Avondklokken. Beperkte ruimte. Toen Emma drie nachten achter elkaar ziek werd met een aanhoudende hoest en de halve nacht huilde, had een van de medewerkers haar vriendelijk verteld dat ze haar moesten vragen een andere optie te zoeken.

‘Ik had geen andere keuze,’ zei Cat. ‘Dus zijn we vertrokken.’

Ze probeerde naar een andere stad te gaan, naar een neef in Vermont die had gezegd dat ze er een tijdje kon logeren. Maar het buskaartje was duurder dan ze had. Ze had geprobeerd het weinige geld dat ze nog had zo lang mogelijk te laten meegaan – instantnoedels, crackers, goedkope koffie om ‘s nachts wakker te blijven op het station.

‘Ik dacht, als we de nacht maar door zouden komen, als ik ons ​​maar naar een warme plek kon brengen…’ Ze zweeg even, haar knokkels wit van de spanning om de slapende baby.

‘Ik ben niet lui,’ zei ze plotseling en fel, alsof Thomas haar ervan beschuldigde. ‘Ik had twee banen voordat Emma kwam. Ik ben niet op zoek naar een handjevol geld. Ik kon haar gewoon niet in de steek laten. Ik wist niet wat ik anders moest doen.’

Thomas luisterde zonder te onderbreken, zijn borst deed pijn. Hij dacht aan hoe vaak hij langs iemand was gelopen die op een hoek zat met een kartonnen bord, en zichzelf ervan had overtuigd dat hij niets kon doen, dat hun situatie te ingewikkeld, te groot was.

‘Je bent ongelooflijk dapper,’ zei hij toen ze stilviel. ‘En je bent een fantastische moeder. Niet elke ouder zou alles voor zijn of haar kind opofferen.’

Ze lachte kort en scherp. « Ik voel me niet dapper. Ik voel me dom en moe en alsof ik steeds de verkeerde keuzes maak. »

‘Cat,’ zei hij, voorover buigend met zijn ellebogen op zijn knieën, ‘je hebt je dochter uit een gevaarlijke situatie gered. Je hebt haar in leven gehouden met bijna niets. Je hebt om hulp gevraagd, al was het maar door lang genoeg op die bank te blijven zitten zodat mijn kind je kon zien. Dat klinkt mij niet als iets doms.’

Haar ogen vulden zich opnieuw met tranen. Ze knipperde snel met haar ogen, alsof ze met pure wilskracht de tranen probeerde tegen te houden.

‘Maar je kunt dit niet alleen,’ vervolgde hij. ‘Je hebt hulp nodig. En ik wil je die graag aanbieden, als je die wilt accepteren.’

‘Waarom?’ fluisterde ze, haar stem schor. ‘Waarom zou je me helpen? Je kent me niet. Voor hetzelfde geld lieg ik over alles.’

‘Omdat mijn vrouw, Laura, drie jaar geleden bij een auto-ongeluk om het leven is gekomen’, zei hij. Het voelde nog steeds alsof hij op een open wond drukte. ‘Maya was drie. En plotseling stond ik er alleen voor, en moest ik zien te bedenken hoe ik voor een rouwende peuter kon zorgen én tegelijkertijd een bedrijf kon runnen.’

Hij zag het nog steeds voor zich alsof het gisteren was gebeurd: de flitsende lichten, de gang van het ziekenhuis, de dokter met de vriendelijke ogen en het slechte nieuws.

‘En weet je wat me gered heeft?’ vervolgde hij. ‘De mensen die me geholpen hebben. Mijn vader, die uit zijn pensioen kwam om te helpen met het bedrijf. Mijn buurvrouw, die zonder te vragen een maaltijdservice begon. De juf van Maya’s kleuterschool die langer bleef toen ik in de file stond. Mensen hielpen omdat dat is wat mensen doen. Of wat ze zouden moeten doen.’

Hij haalde diep adem.

‘Ik probeer je niet te redden, Cat,’ zei hij. ‘Ik probeer je te helpen jezelf te redden. Dat is een verschil. Blijf hier een paar dagen. Rust uit. Zorg voor Emma. Laat me wat mensen bellen die ik ken – een bevriende advocaat die pro bono werk doet, een maatschappelijk werker die je kan helpen toegang te krijgen tot hulpbronnen, een arbeidsbemiddelaar. Gun jezelf de kans om op adem te komen en een plan te maken.’

‘Ik doe niet aan liefdadigheid,’ zei Cat, maar haar stem trilde.

‘Het is geen liefdadigheid,’ zei hij. ‘Het is een steuntje in de rug, geen handjevol geld. En eerlijk gezegd zou Maya het me nooit vergeven als ik je liet gaan. Ze is in haar hoofd al bezig met het plannen van het ontbijt van morgen.’

Van boven klonk het zachte geluid van Maya’s slaapkamerdeur die openging, gevolgd door het getrappel van kleine voetjes.

‘Papa?’ riep Maya slaperig vanuit de gang. ‘Blijft Cat logeren?’

Thomas keek naar Cat.

‘Als je dat wilt,’ zei hij.

Cat keek naar Emma, ​​toen naar hem, en vervolgens naar de trap waar Maya stond en in haar ogen wreef.

‘Maar voor een paar dagen,’ fluisterde ze.

Maya glimlachte. « Goed, » zei ze. « Ik heb Bunny verteld dat je er morgen zou zijn. »

‘Konijntje?’ vroeg Cat.

“Mijn knuffelkonijn,” legde Maya uit. “Hij maakt zich veel zorgen. Maar hij zal zich nu beter voelen.”

Cat liet een geluid horen dat ergens tussen een lach en een snik in lag.

‘Oké,’ zei ze opnieuw. ‘Een paar dagen.’

Een paar dagen werden een week.

De eerste ochtend klopte Maya stipt om half acht op de deur van de gastenkamer met een dienblad dat ze zelf had samengesteld: geroosterd brood met te veel jam, een glas sinaasappelsap dat gevaarlijk dicht bij de rand was gevuld en een ietwat scheef roerei.

« We serveren op zaterdag ontbijt op bed als je een speciaal iemand bent, » kondigde ze aan. « Jij bent speciaal. »

Cat knipperde met zijn ogen naar het dienblad, naar Maya’s serieuze gezicht, naar Emma die sliep in de geleende wieg die Thomas midden in de nacht van zolder had gehaald.

‘Niemand heeft me ooit ontbijt op bed gebracht,’ gaf ze toe.

‘Dan hebben ze het verkeerd gedaan,’ zei Maya.

Later die dag stelde Thomas Cat via FaceTime voor aan zijn vader. Het gezicht van Robert Bennett vulde het scherm – gebruinde huid, grijs haar, ogen zo scherp als altijd.

‘Dit is dus de jonge vrouw die de favoriete jas van mijn kleinzoon heeft gestolen,’ zei Robert nadat Thomas hem de korte versie had verteld.

‘Papa, ik heb geen kleinzoon,’ herinnerde Thomas hem eraan.

Robert haalde zijn schouders op. « Nog niet. Maar die jas is inmiddels een familiestuk. Roze Jas Vrouw, ik ben Robert. »

‘Kat,’ zei ze, terwijl ze bloosde. ‘Dank je wel dat je me… dat je ons…’

‘Bedankt, zoon,’ zei Robert. ‘Ik heb hem geleerd een dak te repareren en een contract te lezen, niet om zwerfdieren mee naar huis te nemen. Dat zachte hart heeft hij helemaal aan zijn vrouw te danken. Moge God haar rust geven.’

Cat slikte. « Ze klinkt… ongelooflijk. »

‘Dat was ze,’ zei Robert simpelweg. ‘Je zult hem leuker vinden als hij niet doet alsof hij alles op een rijtje heeft. Dat heeft hij niet. Niemand van ons heeft dat.’

‘Papa,’ protesteerde Thomas.