Julian voegde eraan toe.
“Flexibel schema – drie middagen per week, als dat voor u uitkomt.”
Layla keek naar haar blote voeten en vervolgens weer op. Ze was net haar baan kwijtgeraakt, de huur moest volgende week betaald worden en de boodschappen werden al krap.
Maar het ging niet alleen om het geld. Er zat iets oprechts in Julians stem – iets nuchters, zonder medelijden of verborgen agenda – gewoon een stille uiting van een andere weg.
Ze knikte langzaam.
“Drie dagen per week. Ik kan het proberen.”
Julian glimlachte opgelucht.
“Dankjewel. Hij zal er heel blij mee zijn.”
Vanuit de keuken klonk Maya’s zachte stem.
“Mag ik ook mee?”
Layla lachte zachtjes in zichzelf.
“Ik denk dat we het aan meneer Walter moeten vragen.”
Julian wierp een blik op Maya, vervolgens weer op Layla, en zei hartelijk:
“Ik denk dat hij zijn antwoord al heeft.”
Hij overhandigde Layla een klein opgevouwen briefje – een uitnodiging geschreven in Walters handschrift, elegant en ouderwets. Ze hield het voorzichtig vast, haar hart onverwacht vol.
Toen Julian van de veranda stapte, draaide hij zich nog een keer om.
“Je hebt hem iets gegeven wat hij al heel lang niet meer had gevoeld.”
zei hij.
« Hoop. »
Layla sloot de deur achter hem en keek naar het briefje in haar hand. Voor het eerst in dagen glimlachte ze.
Het was een rustige zaterdagmiddag toen Layla en Maya aankwamen op het landgoed van Weston voor hun eerste bezoek als meer dan alleen gasten.
Het grote, met klimop begroeide huis stond hoog en elegant, maar niet zo intimiderend als Layla had gevreesd. De voordeur ging open voordat ze kon kloppen en Walter begroette hen met een warme glimlach, gekleed in een comfortabel vest en zachte pantoffels.
“Je bent gekomen,”
Hij zei het zonder omhaal, alsof hij er tot op dit moment nog aan had getwijfeld.
Julian stond achter hem met opgestroopte mouwen en een theedoek over zijn schouder. De vage geur van rozemarijn en versgebakken brood zweefde uit de keuken.
“Ik heb gekookt,”
zei hij bijna ongemakkelijk.
Walter grinnikte.
« Met ‘gekookt’ bedoelt hij dat hij toezicht hield op de oven. »
Julian glimlachte flauwtjes, stapte toen opzij en maakte een gebaar.
« Kom binnen. »
De eetkamer was eenvoudig, niet weelderig – gewoon een lange eikenhouten tafel met vier couverts en verse bloemen in een glazen vaas in het midden. Maya ging zonder aarzeling op haar stoel zitten en liet haar benen bungelen.
Julian schoof zonder een woord te zeggen de stoel voor Layla aan. Vervolgens legde hij voorzichtig een klein stukje geroosterde kip op Maya’s bord en voegde er een lepeltje aardappelpuree aan toe.
Layla merkte de stille aandacht op: hoe hij de temperatuur van het eten controleerde voordat hij het aan het kind aanbood, hoe hij water voor iedereen inschonk voordat hij zichzelf bediende. Walter keek hen vanaf de andere kant van de tafel aan, zijn ogen licht vochtig.
Halverwege de maaltijd reikte hij over de tafel en legde zijn hand voorzichtig op die van Layla.
“Je hebt me eraan herinnerd wie ik was voordat het geld bestond.”
zei hij.
Layla knipperde met haar ogen, niet wetend wat ze moest zeggen. Toen antwoordde ze zachtjes:
« Soms is het enige wat je kunt bieden een lift naar huis, maar voor iemand anders kan dat alles betekenen. »
Na het avondeten, terwijl Maya aan de salontafel aan het tekenen was, volgde Layla Walter naar zijn studeerkamer. Het begon eenvoudig: ze las voor uit zijn favoriete verhalenbundel.
Later hielp ze hem met het opvouwen van het linnengoed, zette ze een pot kamillethee en zat ze naast hem in de serre terwijl hij over zijn overleden vrouw sprak. Hij vertelde over het alleen opvoeden van Julian, over de lange periodes van eenzaamheid die rijkdom niet kon vullen.
Ook hij luisterde aandachtig – over Maya’s angst voor onweer, Layla’s liefde voor tuinieren en de avonden waarop ze zachtjes zong om tot rust te komen. Julian kwam elke avond terug net toen de zon onderging; hij onderbrak hen nooit, maar knikte alleen naar Layla en keek haar aan met een zachte, stille vraag.
“Hoe was je dag?”
