Dat deed me lachen, waardoor een deel van de spanning die ik had opgebouwd, verdween. « De dag is nog niet voorbij. Misschien kom ik nog wel op dat punt. »
Nadat ik had opgehangen, stuurde ik Ethan een berichtje: We moeten praten. Spreek om 13:00 uur af bij Carluchi’s. Alleen wij tweeën. Zijn antwoord kwam snel: Ik kom eraan. Ik hou van je. Die drie woorden brachten een nieuwe golf van emoties teweeg. Ondanks alles geloofde ik nog steeds dat hij het meende. De vraag was of liefde alleen genoeg zou zijn om deze storm te doorstaan.
Ik besteedde het volgende uur aan mezelf voorbereiden, niet alleen mentaal, maar ook fysiek. Ik ging naar de kapsalon in mijn gebouw voor een föhnbehandeling waardoor mijn haar er glad en professioneel uitzag. Daarna werkte ik mijn make-up bij en koos voor een verzorgde look die zelfvertrouwen uitstraalde zonder intimiderend te zijn. De pareloorbellen bleven een soort talisman, die me verbond met mijn roots en de grootvader die altijd in me had geloofd. Tegen de tijd dat ik vertrok om Ethan te ontmoeten, voelde ik me als een krijger die de strijd inging, gewapend met waarheid, principes en negen miljoen redenen waarom de Blackwoods me zwaar hadden onderschat.
Carluchi’s was een van onze favoriete restaurants, een chique Italiaans restaurant waar we onze eerste huwelijksverjaardag hadden gevierd. De vertrouwde omgeving voelde goed aan voor dit gesprek, een herinnering aan gelukkige tijden en de basis van liefde die ons op de rand van het huwelijk had gebracht. Ik arriveerde een paar minuten te vroeg en vroeg om een rustig tafeltje in een hoek. De matra, die ons kende als stamgasten, bracht me naar een afgelegen plek achterin, ver weg van de andere gasten – perfect voor wat waarschijnlijk een intens gesprek zou worden.
Ethan arriveerde precies om één uur en zag er uitgeput uit. Zijn normaal zo onberispelijke verschijning was een beetje verkreukeld, zijn stropdas zat wat scheef en hij had donkere kringen onder zijn ogen, wat erop wees dat hij net zo slecht had geslapen als ik. Toen hij me zag, verscheen er een blik van opluchting op zijn gezicht.
‘Sophia,’ zei hij, terwijl hij tegenover me ging zitten. ‘Dank je wel dat je met me wilde afspreken. Ik heb me vreselijk veel zorgen gemaakt sinds ons telefoongesprek van gisteravond.’
Ik bestudeerde hem aandachtig, op zoek naar tekenen van de man op wie ik verliefd was geworden, in plaats van de Blackwood-erfgenaam die zich door zijn ouders in een hinderlaag had laten lokken. ‘Ik was bijna niet gekomen,’ gaf ik toe. ‘Je ouders hebben me in een onmogelijke positie gebracht.’
Hij reikte over de tafel naar mijn hand. « Ik weet het, en het spijt me heel erg. Ik heb gisteravond na ons gesprek nog met ze gesproken. Het ging niet goed. »
Dat trok mijn aandacht. « Wat is er gebeurd? »
“Ik heb ze verteld dat hun ultimatum onaanvaardbaar was en dat als iemand de bruiloft hierdoor zou afzeggen, ik dat zou zijn, niet zij.”
Een sprankje hoop laaide op in mijn borst. « En hoe reageerden ze? »
Ethan zuchtte diep. « Papa zei dat ik naïef en emotioneel was. Mama huilde en beschuldigde me ervan dat ik een buitenstaander boven mijn familie verkoos. Het was dezelfde manipulatie die ze mijn hele leven al gebruiken. »
‘Heeft het gewerkt?’ vroeg ik nadrukkelijk.
Hij keek me recht in de ogen. ‘Nummer – niet deze keer. Ik heb ze gezegd dat ze het ultimatum moeten intrekken, anders bel ik vanavond persoonlijk alle bruiloftsgasten op om precies uit te leggen waarom de ceremonie is afgelast.’
Ondanks alles voelde ik een golf van trots op hem. « Dat moet moeilijk geweest zijn. »
‘Het was doodeng,’ gaf hij met een brede grijns toe, ‘maar ook vreemd genoeg bevrijdend. Voor het eerst in mijn leven verliet ik dat huis zonder aan hun eisen toe te geven.’
De ober kwam naar ons toe en we bestelden allebei alleen wat te drinken, want we hadden allebei niet veel trek. Toen we weer alleen waren, vervolgde Ethan: « Ik heb de nacht bij Jason doorgebracht om te bedenken wat ik nu moest doen. De huwelijksvoorwaarden zijn in theorie niet onredelijk, maar de manier waarop ze het aanpakten en sommige voorwaarden die ik zag, zorgden ervoor dat ik me schaamde om een Blackwood te zijn. »
Ik haalde diep adem. Dit was het moment om mijn eigen waarheid te onthullen. « Ethan, er is iets belangrijks dat ik je moet vertellen. Iets wat ik al die tijd voor je verborgen heb gehouden. »
Zijn uitdrukking veranderde in bezorgdheid. « Wat is er aan de hand? »
‘Ik ben niet wie je ouders denken dat ik ben,’ begon ik voorzichtig. ‘Of beter gezegd, ik ben meer dan ze hebben aangenomen.’
Er verscheen een verwarde uitdrukking op zijn gezicht. « Wat bedoel je? »
Ik greep in mijn tas en haalde er een map uit met afdrukken van mijn financiële overzichten. « Toen mijn grootvader overleed tijdens mijn laatste jaar van mijn studie, liet hij me een erfenis na, een aanzienlijke. » Ik schoof de map over de tafel. Ethan opende hem met een verbaasde blik die al snel omsloeg in schok toen hij de documenten bekeek.
‘$7,5 miljoen,’ las hij vol ongeloof. ‘En jouw bedrijf? Nog eens 1,5 miljoen. Sophia, dit is— Waarom heb je me dit nooit verteld?’
‘Om dezelfde reden stel je jezelf ook niet voor als Ethan Blackwood van de Chicago Blackwoods’, legde ik uit. ‘Ik wilde bekend staan om wie ik ben, niet om wat ik heb. Ik wilde oprechte relaties gebaseerd op wederzijds respect en gedeelde waarden, niet op rijkdom of status.’
Hij was nog steeds de financiële overzichten aan het verwerken en bladerde er met steeds grotere verbazing doorheen. « Al die tijd hebben mijn ouders je behandeld als… als een geldwolf die uit was op het fortuin van de Blackwoods… »
“Ik heb het voor hem afgemaakt. Ironisch, nietwaar?”
Ethan keek me aan, zijn uitdrukking een mengeling van verbazing en iets anders. Was het gewond?
“Vertrouwde je me niet genoeg om dit met je te delen?”
Dat was de vraag waar ik zo bang voor was. Maar ik was hem eerlijkheid verschuldigd. « Het ging nooit om vertrouwen, Ethan. Aanvankelijk leek het me gewoon niet relevant. Maar toen ik je familie leerde kennen en zag hoeveel waarde ze hechtten aan rijkdom en status, werd ik terughoudender om het te onthullen. Ik wilde niet gewaardeerd worden om mijn bankrekening. En eerlijk gezegd was ik gewoon benieuwd hoe ze me zouden behandelen zonder mijn financiële situatie te kennen. »
‘Als test?’ vroeg hij, met een vleugje defensiviteit in zijn stem.
‘Niet van jullie,’ verduidelijkte ik snel. ‘Nooit van jullie. Maar ja, in zekere zin werd het een test voor het karakter van jullie familie. Een test waar ze gisteren jammerlijk voor gezakt zijn.’
Onze drankjes werden gebracht, wat een korte onderbreking bood in de intense conversatie. Toen de ober wegging, nam Ethan een lange slok van zijn whisky voordat hij weer sprak.
‘Ik begrijp je redenering,’ zei hij langzaam. ‘Maar ik kan niet anders dan het gevoel hebben dat er een gebrek aan transparantie tussen ons was, en dat heeft voor beide partijen gewerkt. Ik had je moeten vertellen over de verwachtingen in de huwelijksvoorwaarden en jij had mij moeten vertellen over je financiële situatie.’
Hij had gelijk en ik knikte instemmend. « Je hebt gelijk. Volledige eerlijkheid had deze hele situatie kunnen voorkomen. Maar we zitten nu eenmaal in deze situatie en we moeten beslissen hoe we verder gaan. »
‘Wat wil je doen?’ vroeg hij, en ik hoorde de oprechte vraag achter zijn woorden. Hij vroeg niet alleen naar de huwelijkscontracten of de bruiloft, maar naar ons – onze toekomst.
Ik pakte een andere map tevoorschijn, deze keer met de huwelijkse voorwaarden die Harold en ik die ochtend hadden opgesteld. ‘Ik wil een huwelijk tussen gelijken,’ zei ik, terwijl ik de map naar hem toe schoof. ‘Ik wil een partnerschap waarin we allebei beschermen wat we individueel hebben opgebouwd, terwijl we ons tegelijkertijd inzetten om samen iets groters te creëren. En ik wil schoonouders die me respecteren als die gelijkwaardige partner, niet als een soort liefdadigheidsgeval dat hun zoon nobel uit de anonimiteit van de middenklasse heeft gered.’
Ethan opende de map en begon de nieuwe huwelijkse voorwaarden te lezen. Als advocaat begreep hij al snel hoe eerlijk de voorwaarden waren in vergelijking met de versie van zijn ouders.
‘Dit is volkomen redelijk,’ zei hij, terwijl hij opkeek. ‘Evenwichtige bescherming voor beide partijen, duidelijke bepalingen over intellectueel eigendom, eerlijke benaderingen van toekomstige inkomsten en bezittingen die tijdens het huwelijk zijn verworven.’
‘Dat is precies wat een huwelijkscontract zou moeten zijn,’ antwoordde ik. ‘Geen wapen, maar een schild dat beide partijen gelijkwaardig beschermt.’
Hij sloot de map en reikte opnieuw naar mijn hand. Deze keer liet ik hem mijn hand pakken.
“En wat gebeurt er vervolgens?”
‘Dat hangt van jou af,’ zei ik eerlijk tegen hem. ‘Ik moet weten waar je staat, Ethan. Niet alleen over de huwelijksvoorwaarden, maar ook over onze relatie en de rol van je familie daarin. Ik moet weten dat we, wanneer we over drie dagen onze geloften afleggen, echt een team vormen dat samen de wereld tegemoet treedt, inclusief je ouders.’
Ethan kneep in mijn hand, zijn ogen bleven op de mijne gericht. ‘Toen ik gisteravond het huis van mijn ouders verliet, maakte ik een keuze. Ik koos voor ons – niet omdat het makkelijk was, maar omdat het goed was. Ik hou van je, Sophia. Ik hou van je intelligentie, je integriteit, je mededogen. Of je nu 9 dollar of 9 miljoen hebt, dat verandert daar niets aan.’
De oprechtheid in zijn stem deed een deel van het ijs dat zich rond mijn hart had gevormd, smelten.
‘Dan is dit wat ik voorstel,’ zei ik. ‘We spreken vanavond af met je ouders. Samen presenteren we deze nieuwe huwelijkse voorwaarden als niet-onderhandelbaar. We maken duidelijk dat ons huwelijk een partnerschap van gelijken zal zijn en dat de dynamiek tussen ons en je familie die realiteit moet weerspiegelen.’
‘Ze zullen het niet goed opnemen,’ waarschuwde Ethan. ‘Vooral mijn moeder niet.’
‘Waarschijnlijk niet,’ beaamde ik. ‘Maar hun reactie zal ons alles vertellen wat we moeten weten over de toekomst van onze relatie met hen.’
Hij knikte langzaam. « Je hebt gelijk. Het is tijd om grenzen te stellen die al lang geleden hadden moeten worden getrokken. » Hij hief zijn glas voor een kleine toast. « Op het gezamenlijk tegemoet treden van de Blackwood-inquisitie. »
Ik klonk mijn glas tegen het zijne. « Samen. »
Terwijl we onze drankjes opdronken en onze strategie voor de confrontatie van die avond afrondden, voelde ik een hernieuwde verbondenheid met Ethan. De leugens tussen ons, zowel die van hem als die van mij, waren uit de weg geruimd. Nu zouden we zijn familie tegemoet treden als een verenigd front, met eerlijkheid als basis en gelijkheid als onze niet-onderhandelbare eis. Ik stuurde Harold snel een berichtje om te bevestigen dat de eerste fase van ons plan was geslaagd. Zijn antwoord was zoals gebruikelijk kort en bondig: Uitstekend. Onthoud: geen compromissen over de belangrijkste voorwaarden. Veel succes.
Geluk, dacht ik terwijl Ethan en ik hand in hand het restaurant verlieten, was misschien niet nodig. We hadden nu de waarheid aan onze kant, en in mijn ervaring was dat een veel krachtiger wapen dan geluk ooit zou kunnen zijn.
Precies om 18.00 uur stopte onze auto voor de ingang van restaurant Lake View. Ik had het zorgvuldig uitgekozen, niet alleen vanwege de neutrale ligging, maar ook vanwege de reputatie als een van de meest discrete en chique etablissementen in Chicago. Het personeel stond bekend om hun professionaliteit en hun vermogen om te doen alsof ze niets hoorden of zagen, hoe verhit een zakelijke discussie ook werd.
Ethan hielp me uit de auto, zijn hand warm en geruststellend tegen de mijne. We hadden de middag besteed aan het verfijnen van onze aanpak en het samen doornemen van de nieuwe huwelijksvoorwaarden, waardoor we onze eenheid versterkten. Hij droeg een strak gesneden marineblauw pak dat autoriteit uitstraalde zonder de intimiderende uitstraling die de pakken van zijn vader altijd hadden. Ik had me omgekleed in een crèmekleurige jurk die zowel elegant als krachtig was, gecombineerd met een getailleerde blazer en de parels van mijn grootmoeder om mijn nek, passend bij de oorbellen.
‘Klaar?’ vroeg Ethan toen we voor de ingang van het restaurant stonden.
‘Ik ben er helemaal klaar voor,’ antwoordde ik, terwijl ik zijn hand kneep.
De gastvrouw begroette ons bij naam en bracht ons naar de privé-eetzaal die ik had gereserveerd. De zaal was smaakvol ingericht met een mahoniehouten tafel waaraan tien personen konden zitten, hoewel er slechts vier couverts waren gedekt. Kristallen glazen weerkaatsten het licht van de elegante kroonluchter en de muren waren versierd met smaakvolle, originele kunstwerken. De grote ramen boden een prachtig uitzicht op Lake Michigan, waarvan het water glinsterde in het vroege avondlicht.
‘Uw andere gasten zijn nog niet gearriveerd,’ deelde de matraday ons mee. ‘Wilt u iets te drinken terwijl u wacht?’ We bestelden allebei bruisend water. Alcohol zou ons niet goed van pas komen in de aanstaande confrontatie.
‘Ze zullen te laat komen,’ voorspelde Ethan nadat de matra was vertrokken. ‘Het is een machtsvertoon. Moeder komt nooit ergens aan voordat ze mensen minstens 15 minuten laat wachten.’
Hij had volkomen gelijk. Om 6:17 ging de deur open en kwamen Richard en Victoria Blackwood binnen. Richard was helemaal in zijn element in een antracietkleurig pak dat bijna identiek was aan het pak dat hij tijdens onze verrassingsaanzoek had gedragen. Victoria had gekozen voor een designerjurk in diep bordeauxrood die waarschijnlijk meer kostte dan de maandelijkse hypotheekbetalingen van de meeste mensen, gecombineerd met diamanten oorbellen die bij elke beweging van haar hoofd schitterden.
‘Ethan, lieverd,’ zei Victoria, terwijl ze me volledig negeerde en de wangen van haar zoontje streelde. ‘Wat een charmante locatie. Hoewel ik niet helemaal begrijp waarom we zo’n formele setting nodig hadden voor een simpele handtekening.’ Richard knikte kort in mijn richting – de meest minimale erkenning van mijn bestaan. ‘Ik vertrouw erop dat je een verstandige beslissing hebt genomen. Sophia – het is al 9 uur ‘s ochtends. Maar we zijn bereid flexibel te zijn gezien de omstandigheden.’
‘Neem plaats,’ zei ik, wijzend naar de stoelen tegenover waar Ethan en ik al zaten. ‘We hebben veel te bespreken.’ Iets in mijn toon moet Victoria erop hebben gewezen dat dit niet de simpele overgave zou zijn die ze verwachtte. Haar ogen vernauwden zich lichtjes toen ze ging zitten en zich met geoefende elegantie schikte.
‘We hebben uw huwelijkscontract doorgenomen,’ begon Ethan met een kalme, professionele stem, ‘en vonden het onaanvaardbaar, zowel qua aanpak als qua bepalingen.’
Richards wenkbrauwen schoten omhoog. « Onacceptabel? Dat is de standaardprocedure binnen de familie Blackwood. Je broer en zus hebben allebei identieke documenten ondertekend zonder dit gedoe. »
« Ze trouwden met mensen met een vergelijkbare achtergrond als de onze, » merkte Ethan op. « De machtsverhoudingen waren totaal anders. »
‘Machtverhoudingen,’ herhaalde Victoria met een afwijzende beweging van haar verzorgde hand. ‘Dit is geen sociologisch experiment, Ethan. Het is gewoon een wettelijke bescherming waar elk verstandig gezin op zou aandringen.’
Ik legde mijn leren map op tafel en opende hem om ons tegenvoorstel en de bijbehorende documenten te tonen. « We zijn het erover eens dat een verstandige juridische bescherming zinvol is, » zei ik kalm, « daarom hebben we een alternatieve huwelijksovereenkomst opgesteld die beide partijen gelijk beschermt. »
Richards gezicht betrok. « Zo was het niet afgesproken. Je moest ons document ondertekenen, niet alternatieven aandragen. »
‘Plannen veranderen,’ antwoordde ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek, ‘vooral wanneer er nieuwe informatie aan het licht komt.’
De ober kwam binnen met ons bruiswater en nam de drankbestellingen van Richard en Victoria op. De korte onderbreking deed niets om de spanning te verminderen die als een zware wolk boven de tafel hing. Toen we weer alleen waren, schoof ik de nieuwe huwelijkse voorwaarden over de tafel.
« Dit document biedt een eerlijke en evenwichtige bescherming voor zowel het vermogen van de familie Blackwood als mijn eigen persoonlijke bezittingen. »
‘Uw bezittingen,’ kon Victoria nauwelijks onderdrukken met een neerbuigende glimlach. ‘Uw kleine softwarebedrijfje heeft toch niet dezelfde mate van bescherming nodig als generaties Blackwoods vermogen.’
‘Je zult misschien verbaasd zijn,’ zei Ethan met een vleugje trots in zijn stem terwijl hij me aankeek.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
Richard herstelde zich als eerste; zijn advocaat kon zich snel herpakken en greep met nauwelijks verholen ongeloof naar de verklaringen.
‘Dat is onmogelijk,’ zei Victoria, terwijl haar wangen rood werden. ‘Je rijdt in een vijf jaar oude Audi. Je ouders zijn leraren.’
‘Ik hecht meer waarde aan financiële verantwoordelijkheid dan aan het etaleren van rijkdom,’ antwoordde ik kalm. ‘En ja, mijn ouders hebben me het belang van onderwijs, hard werken en leven binnen je middelen bijgebracht. Lessen die me goed van pas zijn gekomen.’
Richard bekeek de documenten met toenemende consternatie. « Deze lijken legitiem, » gaf hij schoorvoetend toe. « Waarom wordt dit geheim gehouden? »
‘Zou je me anders behandeld hebben als je het had geweten?’ wierp ik tegen.
De blos die op Victoria’s gezicht verscheen, was antwoord genoeg.
« Dit verandert de situatie aanzienlijk, » zei Richard, volledig in zijn rol als advocaat. « Nu moeten we elke alternatieve overeenkomst zorgvuldig bekijken voordat we verdergaan. »
‘Natuurlijk,’ beaamde ik. ‘Dat is alleen maar eerlijk, net zoals het eerlijk zou zijn geweest om mij de tijd te geven uw oorspronkelijke document met mijn advocaat te bespreken.’
Victoria had nog steeds moeite om haar beeld van mij te rijmen met de financiële realiteit. « Je grootvader heeft je 7 miljoen dollar nagelaten. Wat heeft hij daarmee gedaan? »
‘Hij heeft zijn leven lang, ondanks zijn bescheiden levensstijl, verstandig geïnvesteerd,’ legde ik uit. ‘Net als de eerste Blackwood die het fortuin van jullie familie heeft opgebouwd, neem ik aan.’
Die vergelijking viel Victoria duidelijk niet in goede aarde. Maar voordat ze kon reageren, nam Ethan het woord.
« Mam, pap, het probleem zit hem niet alleen in de huwelijkse voorwaarden zelf, maar in de manier waarop deze hele situatie is aangepakt. Sophia hier drie dagen voor onze bruiloft mee confronteren was ongepast en respectloos. »
« We vonden het het beste om het efficiënt op te lossen, » verdedigde Richard zich, zij het met merkbaar minder overtuiging dan voorheen.
‘Door te dreigen onze bruiloft af te zeggen als ze niet onmiddellijk meewerkt,’ wierp Ethan tegen. ‘Dat is geen efficiëntie. Dat is dwang.’
Victoria draaide zich om naar haar zoon en veranderde van tactiek. ‘Lieverd, we probeerden alleen jou en de familie-erfenis te beschermen. Dat begrijp je toch wel?’
‘Wat ik begrijp,’ antwoordde Ethan vastberaden, ‘is dat je aannames hebt gedaan over de vrouw van wie ik hou zonder de moeite te nemen haar te leren kennen, en vervolgens hebt geprobeerd onze relatie met geld te manipuleren. Daar komt nu een einde aan.’
Ik had nog nooit zoveel van hem gehouden als op dat moment, toen ik hem standvastig zag blijven tegen de manipulatie die waarschijnlijk zijn hele leven al op hem had ingewerkt.
‘De nieuwe huwelijksvoorwaarden,’ zei ik, ‘beschermen zowel de bezittingen van de familie Blackwood als die van mijzelf. Ze stellen eerlijke voorwaarden vast voor de verdeling van de bezittingen bij een eventuele scheiding, gebaseerd op de bijdrage en de duur van het huwelijk, in plaats van simpelweg alles terug te geven aan de oorspronkelijke eigenaren. Ze bevatten ook duidelijke bepalingen ter bescherming van mijn intellectuele eigendomsrechten en zakelijke belangen, net zoals ze de zakelijke belangen van de familie Blackwood beschermen.’
Richard las het document al door met de geoefende blik van een advocaat. « Sommige van deze termen zijn ongebruikelijk, » merkte hij op, maar niet op een afwijzende toon.
‘Maar wel eerlijk,’ benadrukte Ethan, ‘in tegenstelling tot het document dat je aan Sophia hebt laten zien.’
« We hebben tijd nodig om dit door onze advocaten te laten bekijken, » zei Richard, terwijl hij de map sloot.
‘Je hebt tot morgenmiddag de tijd,’ antwoordde ik. ‘De bruiloft is over 2 dagen, en we moeten dit voor die tijd opgelost hebben.’
Victoria’s blik schoot naar me toe, ongewend aan deadlines die door anderen werden opgelegd. « Dat is nauwelijks voldoende tijd voor een degelijke juridische beoordeling. »
‘Volgens uw oorspronkelijke ultimatum had ik voldoende tijd,’ herinnerde ik haar.
Richard legde een hand op de arm van zijn vrouw om haar tegen te houden, zich bewust van de verandering in machtsverhoudingen. « Ons team zal het morgenochtend als eerste bekijken en uiterlijk om 15:00 uur feedback geven. »
« Alle voorgestelde wijzigingen moeten het fundamentele evenwicht van de overeenkomst behouden », benadrukte Ethan. « Dit is geen onderhandeling om terug te keren naar eenzijdige voorwaarden. »
‘Begrepen.’ Richard knikte – zakenman tegen zakenman.
Victoria was ongewoon stil geweest, haar ogen dwaalden heen en weer tussen mij, Ethan en de financiële overzichten die nog op tafel lagen. Toen ze eindelijk sprak, klonk haar stem iets minder autoritair.
“Misschien heb ik bepaalde aspecten van jouw situatie verkeerd ingeschat, Sophia, maar ik vind het nog steeds vreemd dat je zulke informatie voor je toekomstige familie verborgen zou houden.”
Het was waarschijnlijk het dichtst bij een verontschuldiging dat Victoria Blackwood kon bieden. Ik besloot haar tegemoet te komen.
‘Misschien hadden we vanaf het begin opener met elkaar kunnen communiceren,’ erkende ik. ‘Ik hoop dat we in de toekomst een relatie kunnen opbouwen die gebaseerd is op wederzijds respect in plaats van op vooroordelen.’
De ober kwam terug met de drankjes van Richard en Victoria en vroeg of we wilden dineren. Stilzwijgend besloten we allemaal nee te zeggen – deze ontmoeting had duidelijk zijn hoofddoel bereikt. Toen we ons klaarmaakten om te vertrekken, stak Richard zijn hand naar me uit, een gebaar dat 24 uur eerder ondenkbaar zou zijn geweest.
“Je hebt bewezen een formidabele onderhandelaar te zijn, Sophia. De familie Blackwood zou wel eens baat kunnen hebben bij zulke onverwachte perspectieven.”
Ik nam zijn handdruk aan en beschouwde die als een soort vredesgebaar. « Ik kijk ernaar uit om op vele manieren bij te dragen aan de familie, meneer Blackwood. »
Victoria’s afscheid was minder hartelijk, maar opvallend genoeg ontbrak de neerbuigende toon die onze eerdere interacties had gekenmerkt. Vooruitgang, zo niet perfectie.
Nadat ze vertrokken waren, trok Ethan me midden in de privé-eetkamer in zijn armen. ‘Je was prachtig,’ fluisterde hij tegen mijn haar. ‘Absoluut prachtig.’
‘We waren geweldig,’ corrigeerde ik hem, terwijl ik achterover leunde om hem in de ogen te kijken. ‘Samen.’
Hij glimlachte – een oprechte glimlach, onaangetast door de stress van de afgelopen twee dagen. « Samen. Dat klinkt goed. »
Toen we hand in hand het restaurant verlieten, onder een hemel die langzaam in de schemering veranderde, voelde ik een diep gevoel van juistheid over me heen komen. De weg die voor ons lag zou niet helemaal zonder obstakels zijn, zeker niet met Victoria als schoonmoeder, maar de fundamentele dynamiek was veranderd. We hadden onszelf als gelijken gevestigd, zowel ten opzichte van elkaar als ten opzichte van zijn familie. Het was een fundament dat sterk genoeg was om een huwelijk op te bouwen.
Twee dagen later stond ik in een kleine voorkamer van het Drake Hotel, gekleed in de elegante, moderne trouwjurk die ik maanden geleden had uitgekozen. De huwelijksvoorwaarden waren gisterenmiddag getekend, met slechts kleine aanpassingen aan de formulering die geen afbreuk deden aan de evenwichtige bescherming die ze beide families boden. Richard was verrassend redelijk geweest tijdens de laatste onderhandelingen, terwijl Victoria een waardige afstand tot het proces had bewaard – misschien moest ze haar verkeerde inschatting van de situatie nog verwerken.
Jenna schoof mijn sluier recht, haar ogen verdacht helder. ‘Je ziet er prachtig uit, Sofh, en niet alleen vanwege deze geweldige jurk. Er is iets anders aan je vandaag.’
‘Zelfvertrouwen,’ vulde mijn moeder aan terwijl ze de trein aan het klaarmaken was. ‘Mijn dochter is eindelijk gestopt met haar talent te verbergen.’
Ze had gelijk. De afgelopen drie dagen hadden me op subtiele maar belangrijke manieren veranderd. De confrontatie met de Blackwoods, het onthullen van mijn ware financiële situatie en het stellen van duidelijke grenzen hadden een last van mijn schouders genomen waarvan ik me niet volledig bewust was geweest. Drie jaar lang had ik zorgvuldig geprobeerd de perceptie van anderen te beïnvloeden, bang dat mijn rijkdom hun beeld van mij zou veranderen. De ironie dat deze angst juist tot het soort oordeel had geleid dat ik hoopte te vermijden, ontging me niet.
Er werd zachtjes op de deur geklopt en tot mijn verrassing kwam Victoria Blackwood binnen. Ze had haar gebruikelijke intimiderende elegantie ingeruild voor een zachtere, meer moederlijke look in lichtblauw, die mijn bruidsensemble eerder aanvulde dan ermee concurreerde.
‘Mag ik even alleen met Sophia zijn?’ vroeg ze, haar stem zonder de gebruikelijke gebiedende toon.
Mijn moeder en Jenna wisselden blikken, knikten toen en liepen naar buiten, waardoor ik oog in oog kwam te staan met mijn aanstaande schoonmoeder. Victoria kwam langzaam dichterbij en bekeek me met een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen.
‘Je bent een prachtige bruid,’ zei ze tenslotte.
‘Dank u wel,’ antwoordde ik, niet zeker wetend waar dit gesprek naartoe zou leiden.
Ze streelde het delicate kant van mijn sluier, een verrassend kwetsbaar gebaar van een vrouw die elke beweging zorgvuldig afwoog. ‘Ik ben je een verontschuldiging verschuldigd, Sophia. Een oprechte. Niet die halfslachtige erkenning die ik in het restaurant gaf.’
Dat was onverwacht. Victoria Blackwood kwam niet op me over als iemand die vaak haar excuses aanbiedt.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
