‘De baas zei dat we moesten controleren of de klus geklaard was,’ zei een van hen met een diepe stem. ‘Het lijkt erop dat ze nog geen lichamen hebben gevonden.’
“Onmogelijk. Het vuur was zo hevig dat er niets meer van over zou zijn. Misschien zijn ze al naar het mortuarium gebracht. Controleer het voor de zekerheid. Kijk even in de slaapkamers.”
Ik hoorde voetstappen uiteengaan. De ene ging richting de slaapkamer, de andere kwam onze kant op. De deur van het kantoor ging open. Matthew kneep zo hard in mijn hand dat het pijn deed. Ik beet op mijn lip om geen geluid te maken.
De man kwam binnen en de zaklamp scheen door de kamer. Hij bleef staan bij de openstaande kluis.
“Hé Mark, kom dit eens bekijken.”
De andere verscheen.
« Wat is er gebeurd? »
“De kluis is open. Zo was het niet toen we weggingen.”
‘Weet je het zeker?’
“Absoluut. We hebben de kluis niet eens aangeraakt. We hebben hem gewoon in brand gestoken en zijn vertrokken.”
Gespannen stilte.’Er is hier iemand geweest,’ concludeerde degene die Mark heette. ‘Nog niet zo lang geleden. Het stof eromheen is opgewaaid. Denk je dat het de politie was?’
“De politie steelt geen geld. En kijk, er zijn voetafdrukken. Kleine voetafdrukken.”
Hij richtte de zaklamp op de vloer.
“Te klein om een volwassene te zijn.”
Mijn maag draaide zich om.
‘Een kind,’ zei de eerste man langzaam. ‘Denkt u dat…?’
“Ik denk dat we een probleem hebben.”
Mark haalde een mobiele telefoon uit zijn zak.
“Ik ga de baas bellen. Hij moet het weten.”
Ik kon het niet toestaan. Als hij Richard zou bellen, als hij hem zou vertellen dat er iemand was geweest, dat wij het misschien wel waren… Maar wat kon ik doen? Ik zat opgesloten in een kast met mijn zesjarige zoon, ongewapend, zonder uitweg.
Toen hoorde ik de schreeuw. Die kwam van buiten. Een luide, angstkreet van een vrouw.
“Wat was dat in hemelsnaam?”
Mark rende de trap af. De andere man ging achter hem aan.
Ik heb geen tijd verspild. Ik nam Matthew in mijn armen en rende. Ik ging zo snel de trap af dat ik bijna struikelde. De achterdeur stond open. Ze moesten daar binnen zijn gekomen. We gingen naar buiten. We renden naar de muur.
Advocaat Jennifer stond daar, buiten adem.
‘Was jij degene die schreeuwde?’ vroeg ik, terwijl ik haar hielp over de muur te springen.
“Ik moest ze daar wegkrijgen. Is het gelukt?”
‘Ja.’ Ik liet haar de rugzak zien. ‘Ik heb alles meegenomen.’
We renden naar haar auto, die twee straten verderop geparkeerd stond. Pas toen we erin zaten, de deuren op slot, de motor draaiend en we wegreden, kon ik weer ademhalen.
‘Die mannen hebben gezien dat iemand aan de kluis heeft gezeten,’ zei ik. ‘Ze zullen het Richard vertellen.’
« Uitstekend. »
Ik keek haar aan alsof ze gek was.
‘Wat bedoel je met uitstekend?’
‘Nu weet hij dat je nog leeft. Hij weet dat je het bewijs hebt. Hij raakt in paniek.’ Ze glimlachte tijdens het autorijden. ‘En mensen in paniek doen domme dingen.’
Ik weet niet of ik het met haar redenering eens was, maar ik was te uitgeput om te discussiëren.
Terug op kantoor legden we de rugzak leeg op het bureau. Documenten, mobiele telefoons, geld, het zwarte notitieboekje. Advocaat Jennifer pakte het notitieboekje als eerste. Ze opende het. Ze begon te lezen. En hoe meer ze las, hoe breder haar glimlach werd.
‘Bingo,’ mompelde ze.
« Wat is het? »
“Is je man nauwgezet, of was hij dom?”
“Waarschijnlijk allebei.”
Ze draaide het notitieboekje naar me toe.
“Kijk eens. Data, bedragen, namen. Hij heeft elke cent die hij leende, van wie en wanneer hij moest terugbetalen, nauwkeurig gedocumenteerd. Hij heeft zelfs aantekeningen van gesprekken met de woekeraars.”
Ik bladerde door de pagina’s. Alles stond erin: elke schuld, elke bedreiging die hij had ontvangen. En toen, op de laatste pagina’s:
‘Definitieve oplossing,’ las ik hardop voor. ‘Emily’s levensverzekering, 2 miljoen dollar. Het ongeluk moet er natuurlijk uitzien. Contactpersoon: Mark. Servicekosten: 50.000 dollar, de helft vooraf. Datum: 21 november.’
Het was vandaag. Of beter gezegd, het was gisteren.
‘Hij heeft alles opgeschreven,’ fluisterde ik ongelovig. ‘Waarom zou iemand dat doen?’
« Verzekering, » legde advocate Jennifer uit. « Als er iets mis zou gaan, kon hij dit gebruiken als drukmiddel tegen de mannen die hij had ingehuurd. Bewijzen dat zij er ook bij betrokken waren. »
Ze pakte een van de mobiele telefoons op.
“En ik durf te wedden dat er op deze telefoons nog meer bewijsmateriaal te vinden is. Gesprekken, telefoontjes.”
Het duurde de hele nacht om alles te onderzoeken. De telefoons waren met een wachtwoord beveiligd, maar advocate Jennifer had een contactpersoon die ze wist te ontgrendelen. En daar waren ze. Berichten tussen Richard en Mark.
“Het moet een dag zijn waarop ik op reis ben. Een waterdicht alibi. Het moet eruitzien alsof het per ongeluk is gebeurd. Brand is een goed excuus. Moeilijk te traceren.”
‘En de jongen?’ had Mark gevraagd.
“Hij ook. Er kan niemand achterblijven.”
Richard had koelbloedig geschreven over het doden van onze zoon, alsof het een onbelangrijk detail was, een ongemak dat opgelost moest worden.
Ik voelde de haat in me groeien. Een koude haat. Scherpe haat. Ik was niet langer de vrouw die getrouwd was in de overtuiging dat ze de liefde had gevonden. Ik was een moeder die haar zoon beschermde, en moeders zijn gevaarlijk wanneer hun kinderen bedreigd worden.
‘Is dit voldoende reden om hem te arresteren?’ vroeg ik.
« Genoeg om hem te arresteren, te veroordelen en de sleutel weg te gooien, » bevestigde advocate Jennifer. « Maar we moeten het wel goed aanpakken. Als we dit aan de verkeerde politie overhandigen, heeft Richard genoeg geld en connecties om het te laten verdwijnen, of erger nog, om jou te laten verdwijnen. »
“Dus, wat doen we?”
Ze dacht even na.
“Ik ken een rechercheur. Eerlijk, onomkoopbaar, van de afdeling moordzaken. Als we hem de zaak met al dit bewijsmateriaal voorleggen, kan Richard nergens meer heen.”
« Wanneer? »
« Morgenochtend. Maar daarvoor… »
Ze keek naar haar mobiele telefoon.
« Uw echtgenoot heeft u de afgelopen uur al zeven keer proberen te bellen en vijftien berichten gestuurd. »
Ik pakte mijn telefoon. Hij stond op stil, maar het scherm lichtte op met de ene melding na de andere.
« Emily, in godsnaam, waar ben je? Lieve, ik ben ten einde raad. Antwoord me alsjeblieft. De politie zei dat ze je lichaam niet hebben gevonden. Waar ben je? Ben je gewond? Emily, antwoord me. »
En de meest recente, verzonden vijf minuten geleden:
“Ik weet dat je nog leeft, en ik weet dat je de spullen uit de kluis hebt meegenomen. We moeten praten. Dringend.”
Het masker was afgevallen.
‘Hij weet het,’ zei ik.
“Perfect. Geef hem antwoord.”
‘Wat? Ben je gek geworden?’
« Antwoord hem. Zeg hem dat je hem morgenochtend op een openbare plek wilt ontmoeten. »
« Waarom? »
Advocaat Jennifer glimlachte. Die glimlach leerde ik tegelijkertijd vrezen en bewonderen.
“Omdat we hem de kans gaan geven zichzelf op te hangen.”
Met trillende vingers typte ik het antwoord in.
« Stadspark morgen, 10:00 uur. Kom alleen. »
Richards antwoord kwam binnen enkele seconden.
“Ik zal er zijn. Emily, we moeten praten. De dingen zijn niet zoals je denkt.”
Niet wat ik denk. Alsof ik de gek in het verhaal was. Alsof ik niet had gezien hoe twee mannen mijn huis in brand staken met mijn eigen sleutels.
‘Perfect,’ zei advocate Jennifer. ‘Morgenochtend ontmoet je hem, maar je zult niet alleen zijn.’
Ze legde het plan uit. Het was riskant, misschien wel waanzinnig, maar het zou kunnen werken. Rechercheur Miller, degene die ze kende, stemde ermee in te helpen toen ze belde en de situatie uitlegde. Hij zou agenten in burger in het park plaatsen, afluisterapparatuur en camera’s. Het enige wat we nodig hadden, was Richard tot een bekentenis te bewegen.
