Diana ging de deur open doen. Even later kwam ze terug, met een sombere blik. « Het is Gregory. En hij heeft verband meegebracht. »
Ik zette me schrap. Diana leidde hen naar binnen.
Gregory stormde binnen, er nog verwarder uitzien dan voorheen. Achter hem kwam Cassandra, klein en onhandig, die op haar designerhakken van het ene naar het andere been wiebelde.
« Bianca, stop met deze waanzin! » brulde Gregory. « Deblokkeer de rekeningen. We kunnen dit als rationele volwassenen bespreken. »
Amelia stond op. Ze ging tussen mij en haar vader staan.
‘Misschien had je eerst rationeel moeten nadenken voordat je moeder voor vijftig mensen vernederde,’ zei ze met een ijzige stem.
Gregory knipperde met zijn ogen, alsof hij haar voor het eerst zag. « Amelia… dit heeft niets met jou te maken. »
‘Maakt het me niet uit?’ Ze lachte hard en sceptisch. ‘Je hebt onze familie opgeblazen tijdens mijn afscheidslunch. Dát maakt me wel degelijk uit.’
Cassandra raakte Gregory’s arm aan. « Greg… misschien moeten we gaan. Dit klopt niet. »
Hij schudde haar van zich af. « Nee! Ik ga niet weg voordat Bianca het geld vrijgeeft. Ik moet nog een aanbetaling doen! »
‘Mijn schoonzus lijkt de enige te zijn die helder nadenkt,’ zei Diana vanuit de deuropening, met haar armen over elkaar. ‘Jij hebt deze puinhoop veroorzaakt, Gregory. Je zit er nu middenin.’
Ik zat daar en keek naar hem. Jarenlang had ik zijn emoties gereguleerd, op zijn behoeften geanticipeerd en zijn rommel opgeruimd. Nu keek ik naar hem en voelde… niets. De navelstreng was doorgeknipt.
‘De rekeningen blijven bevroren tot de voorlopige hoorzitting,’ zei ik kalm. ‘Die is over drie dagen. De rechter zal beslissen over de verdeling van de activa.’
‘Drie dagen?’ siste Gregory. ‘Wat moet ik in vredesnaam drie dagen lang doen?’
‘Gebruik je geheime rekening,’ stelde ik voor. ‘Die waar je al een jaar geld van opneemt. Dat is genoeg voor een hotel.’
Cassandra knikte naar hem. « Heb je een aparte rekening? Hoeveel staat daarop? »
Gregory’s blik schoot heen en weer tussen ons. Hij had haar niets verteld over de voorraad. Hij hield het voor zichzelf.
‘Dit is wraak, Bianca!’ schreeuwde hij, Cassandra negerend.
‘Misschien heb je me nooit echt gekend,’ zei ik. ‘Net zoals ik jou overduidelijk nooit heb gekend.’
Amelia draaide zich naar Cassandra om. « Wist je dat? Wist je dat hij het vandaag zou doen? »
Cassandra keek naar de grond, schaamte kleurde haar wangen. « Ik… ik dacht dat hij privé met je moeder zou praten. De aankondiging… dat was niet de bedoeling. »
‘Ga naar buiten,’ zei Amelia.
‘Amelia, alsjeblieft,’ smeekte Gregory. ‘Relaties veranderen. Mensen groeien uit elkaar.’
‘Ik begrijp dat je een lafaard bent,’ zei mijn dochter. ‘Ik begrijp dat je van onze familie hebt gestolen terwijl ik twee baantjes had tijdens mijn studie, omdat je zei dat we het financieel moeilijk hadden. Ga weg.’
Gregory keek ons aan – de drie vrouwen die zich eensgezind tegen hem hadden gekeerd. Hij besefte eindelijk dat hij had verloren.
Hij draaide zich om en liep weg. Cassandra volgde hem, maar ze liep niet naast hem. Ze liep een paar stappen achter hem aan en keek op haar telefoon.
De rechtszaal.
De voorlopige hoorzitting vond plaats op een regenachtige dinsdagochtend. Ik arriveerde met Phillip, mijn trage advocaat. Gregory arriveerde met een jonge medewerker van een advocatenkantoor gespecialiseerd in ondernemingsrecht – duidelijk een overhaaste en ondoordachte aanwerving.
De rechter, een bejaarde vrouw genaamd rechter Halloway met een bril met dubbele glazen en een gebrek aan geduld, bekeek de documenten.
‘Deze huwelijksvoorwaarden lijken ondubbelzinnig,’ zei ze, terwijl ze over haar bril heen keek. ‘Betwist de gedaagde de geldigheid ervan?’
Gregory’s jonge advocaat schraapte nerveus zijn keel. « Uwe Genade, wij zijn van mening dat de overeenkomst verouderd is. Clausule 18 stelt een tijdslimiet… »
« Artikel 18 heeft betrekking op een tijdelijke levensverzekering, » corrigeerde de rechter botweg. « Er is geen vervaldatum verbonden aan de getrouwheidsclausule. »
Gregory boog zich voorover en fluisterde paniekerig tegen zijn advocaat.
‘Verder,’ vervolgde rechter Halloway, terwijl hij de bladzijde omsloeg, ‘schendt het bewijs van systematische kapitaaloverdrachten de vereisten voor financiële openbaarmaking binnen het huwelijk. Dit is… significant.’
Ze keek op.
“Ik gelast dat de bevriezing van de gezamenlijke bezittingen van kracht blijft in afwachting van een forensisch onderzoek. De persoonlijke rekening van de heer Caldwell – die hij niet heeft bekendgemaakt – blijft voor hem beschikbaar, hoewel ik hem adviseer zorgvuldig met zijn budget om te gaan. De gezinswoning blijft in het exclusieve bezit van mevrouw Caldwell.”
Gregory’s gezicht werd paars. « Dit is schandalig! » mompelde hij.
‘Meneer Caldwell,’ siste de rechter. ‘Ik raad u aan de contracten die u ondertekent nog eens goed te bekijken. De zitting wordt geschorst.’
Toen we weggingen, probeerde Gregory me de gang in te duwen.
« Bianca, alsjeblieft. Achtentwintig jaar tellen ook mee. »
Ik stopte. Ik keek hem recht in de ogen. ‘Het telde voor alles, Gregory. Totdat jij besloot dat het niet meer telde.’
Ik liep weg, het geluid van mijn hakken op de marmeren vloer klonk als een overwinning.
De nasleep van de ontbinding
was snel en bruut.
Twee weken na de hoorzitting belde Diana me lachend op.
« Heb je het gehoord? Cassandra is verhuisd. »
« Al? »
« Blijkbaar ontdekte ze dat Gregory’s ‘aanzienlijke spaargeld’ grotendeels vastzat in mislukte crypto-investeringen en de bevroren gezamenlijke rekeningen. Ze vertelde Jennifer in de club dat ze niet op zoek was naar een relatie met een man met financiële problemen en een huisgenoot. »
Ik lachte. Het was een oprechte lach die recht in mijn buik ging. Gregory had een relatie opgebouwd op basis van illusies van rijkdom, en zonder mijn geld om dat te onderbouwen, verdween die illusie als sneeuw voor de zon.
De volgende maanden zag ik van een afstand hoe Gregory’s zorgvuldig opgebouwde wereld instortte. Zijn bedrijf, waarvoor ik in stilte en zonder erkenning de boekhouding had gedaan, verloor klanten. Zonder mijn organisatorische vaardigheden miste hij deadlines, maakte hij dubbele afspraken en stuurde hij facturen naar de verkeerde bedrijven.
Zijn vrienden – eigenlijk ónze vrienden, mensen met wie ik in de loop der decennia een band had opgebouwd door middel van etentjes en liefdadigheidsevenementen – begonnen afstand van hem te nemen. Niet omdat ik hen daarom vroeg, maar omdat de waarheid over wat hij had gedaan zich als een lopend vuur door onze sociale kring had verspreid.
De man die me publiekelijk wilde vernederen, ontdekte dat de publieke opinie wispelturig is.
De laatste hoorzitting
De laatste hoorzitting in de scheidingsprocedure vond plaats op wat onze negenentwintigste huwelijksverjaardag zou zijn geweest.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
