Niet meer.
De volgende ochtend stapte ik Whitmore Industries binnen als hun nieuwe CEO. De directiekamer werd stil toen ik binnenkwam – gefluister, starende blikken, zelfs gelach van een of twee van de oudere directieleden.
‘Goedemorgen,’ zei ik, met een geforceerde, kalme glimlach. ‘Laten we aan de slag gaan.’
Die dag markeerde het begin van mijn transformatie – van verstoten ex-vrouw tot de vrouw die niemand had zien aankomen.
Maar ik wist toen nog niet dat tussen al die starende gezichten de man zat die er alles aan zou doen om mij te vernietigen.
Zijn naam was Nathan Cole – de operationeel directeur van het bedrijf. Hij was keurig, zelfverzekerd en veel te charmant voor iemand met een mes achter zijn glimlach. Vanaf het begin maakte hij duidelijk dat hij geen respect voor me had.
‘U bent hier niet op uw plek, mevrouw Hayes,’ zei hij na mijn eerste bestuursvergadering. ‘Whitmore Industries is geen liefdadigheidsinstelling. Wij bouwen elektriciteitsnetten, geen waterverfschilderijen.’
‘Ik zal het leren,’ antwoordde ik.
Hij grijnsde. « Ik zal ervoor zorgen dat je dat doet. »
Wekenlang ondermijnde hij elke beslissing die ik nam – hij trok mijn competentie in twijfel waar het personeel bij was, stuurde memo’s om en lekte interne discussies naar de pers. De aandeelhouders begonnen aan mij te twijfelen. De media noemden me ‘De Onverwachte Erfgename’.
Maar ik gaf niet op.
Elke avond studeerde ik – ondernemingsrecht, balansen, energiecontracten – tot ik de taal van de macht begreep. Ik begon ingenieurs, technici en zelfs conciërges te ontmoeten en stelde vragen die geen enkele CEO ooit had durven stellen. Langzaam maar zeker merkten mensen het op.
Toen kwam de dag dat alles veranderde.
Een van de boekhoudsters – een stille vrouw genaamd Maria – schoof een map op mijn bureau. ‘Dit moet je zien,’ fluisterde ze.
Binnenin lagen financiële rapporten waaruit bleek dat Nathan miljoenen had doorgesluisd naar schijnvennootschappen in het buitenland. Fraude. Mijn handen trilden toen ik me realiseerde wat het betekende: hij saboteerde niet alleen mij; hij was het bedrijf aan het leegzuigen.
De volgende ochtend riep ik een spoedvergadering van de raad van bestuur bijeen. Nathan kwam te laat binnen, zelfverzekerd als altijd, terwijl hij zijn manchetknopen rechtzette.
‘Waar gaat dit over?’ vroeg hij.
Ik schoof de map over de tafel. « Zeg het maar. »
De kamer werd stil. Het kleurde uit zijn gezicht toen hij het bewijsmateriaal bekeek.
