« Ja? »
‘Hij was een spook,’ fluisterde ze, trillend van plezier. ‘Een complete oplichter. Zijn startup was letterlijk niets. Geen eigen technologie. Geen code. Hij haalde startkapitaal op bij angel investors, sluisde het naar privé-rekeningen in het buitenland, leasde sportwagens en speelde de rol van miljardair terwijl het bedrijf een lege huls was. De investeerders eisten drie maanden geleden een audit. Hij vroeg faillissement aan, dumpte Valerie via een sms’je en vluchtte de staat uit om federale aanklachten wegens internetfraude te ontlopen.’
Ik staarde haar aan, de enorme ironie verlamde mijn stembanden. Mijn ouders hadden hun oudste dochter geofferd aan een man die een piramidespel runde.
‘Jeetje,’ zuchtte ik. ‘Ik wist wel dat hij arrogant was, maar een regelrechte crimineel? Valerie moet wel in een catatonische toestand verkeren.’
‘Het wordt exponentieel erger,’ vervolgde Jasmine , haar toon somberder wordend. ‘Weet je nog de voicemails? Je vader die in paniek raakte omdat hij te veel schulden had? Weet je nog die ‘investering’ waar ze het over hadden terwijl je bloedend op de vloer lag?’
Een koud, zwaar gevoel van angst bekroop me. « Nee. Zeg me dat ze niet zo dom waren. »
‘Dat klopt,’ bevestigde ze, terwijl ze langzaam knikte. ‘Volgens Higgins hebben je ouders in het geheim een enorme tweede hypotheek op het huis in Round Rock afgesloten. Ze hebben hun pensioenpot leeggehaald. Ze gaven Dominic honderdduizenden dollars als ‘startkapitaal’ om hun positie als vroege investeerders veilig te stellen. Toen hij verdween, verdampte hun hele vermogen als sneeuw voor de zon.’
Ik zat stokstijf, het lawaai in het café vervaagde tot ruis.
‘De bank gaat beslag leggen op het huis,’ concludeerde Jasmine . ‘ Valerie moest terugverhuizen naar het zinkende schip omdat ze zes creditcards tot het maximum had gebruikt om designerkleding te kopen en zo aan zijn stijl te voldoen. Ze zijn volkomen berooid, Penny . Financieel geruïneerd en sociaal verstoten.’
Ik keek naar mijn handen. Ik verwachtte een golf van kwaadaardige triomf. Ik dacht dat ik champagne zou willen bestellen en de ondergang van mijn misbruikers zou willen vieren. Maar toen ik in de afgrond van hun ondergang keek, voelde ik niets dan een diep, uitputtend medelijden.
Ze waren de architecten van hun eigen ondergang. Ze hadden zichzelf gevangengezet in een psychologische gevangenis waar de nabijheid van vermeende rijkdom waardevoller was dan fundamentele menselijke fatsoenlijkheid. Ze gokten met het leven van hun dochter, de veiligheid van hun kleinzoon en hun eigen huis op een snelle weg naar de elite, en het huis wint altijd.
‘Ik heb bijna medelijden met ze,’ mompelde ik zachtjes.
Jasmine reikte over de tafel en greep mijn pols stevig vast. ‘Waag het niet. Ze hebben hun weddenschap afgesloten. Ze keken je vol afschuw aan en zeiden dat je een taxi moest aanhouden zodat ze hun spaargeld aan een oplichter konden geven. Het universum gaf ze gewoon het bonnetje.’
Ze had volkomen gelijk. Het was niet mijn tragedie om te rouwen, en het was zeker niet mijn taak om de rotzooi op te ruimen. Ik sloot mijn laptop, glimlachte naar de zus die ik had uitgekozen en genoot van de zon.