Ik deed een stap achteruit bij de deur en liep geruisloos door de gang. Mijn handen trilden, maar niet van verdriet – van woede. Ze dachten dat ik dom was. Ze dachten dat ik naïef was. Ze dachten dat ik zo wanhopig naar liefde verlangde dat ik elk kruimeltje dat ze me toewierpen zou accepteren.
Ze hadden geen idee met wie ze te maken hadden.
Ik vond de badkamer, spetterde wat koud water in mijn gezicht en keek in de spiegel. De vrouw die me aankeek was niet gebroken. Ze was niet kapot van verdriet.
Ze was aan het nadenken.
Ik was vanavond hierheen gekomen om de familie van Marcus op de proef te stellen, en ze waren jammerlijk gefaald. Maar de test had iets aan het licht gebracht wat ik niet had verwacht.
Marcus zelf maakte deel uit van het probleem.
Hij zat niet alleen klem tussen mij en zijn familie. Hij bedroog me actief.
De vraag was nu wat we eraan moesten doen.
Ik zou hem kunnen confronteren. Ik zou nu meteen naar buiten kunnen lopen en iedereen precies vertellen wat ik gehoord heb. Ik zou een scène kunnen maken, hun plannen aan het licht brengen en dit huis voorgoed verlaten.
Maar dat zou te makkelijk zijn. Te snel. Ze zouden me afdoen als emotioneel, dramatisch, verbitterd. Ze zouden zichzelf wijsmaken dat ik alleen maar hun gelijk over mij bewees.
Nee. Als ik op dit verraad zou reageren, zou ik het op mijn eigen manier doen, op mijn voorwaarden, met een plan dat ze nooit zouden zien aankomen.
Mijn grootmoeder heeft me veel geleerd, maar één les stak boven alles uit. Ze zei dat wanneer iemand je onderschat, diegene je een cadeau geeft: het cadeau van de verrassing.
Patricia en Vivien hadden me zojuist het mooiste cadeau van allemaal gegeven.
Ze hadden geen idee waartoe ik in staat was.
Ik werkte mijn make-up bij, streek mijn haar glad en liep met een glimlach op mijn gezicht terug naar de woonkamer.
Het spel was nog maar net begonnen.
Toen ik terugkwam in de woonkamer, was er iets veranderd. De meubels waren iets anders neergezet, de verlichting aangepast. Patricia stond bij de open haard met een blik van nauwelijks verholen verwachting. Harold had zich bij de deuropening gepositioneerd en zag er ongemakkelijk uit. Viven deed alsof ze een schilderij bestudeerde, maar ik zag haar met een grijns naar Marcus kijken.
En Marcus stond midden in de kamer, er nerveus uitzien. Té nerveus.
Hij draaide zich om toen ik binnenkwam, en er verscheen een glimlach op zijn gezicht die liefde moest voorstellen. Hij liep naar me toe, nam mijn handen in de zijne en zei dat hij me iets wilde vragen.
Ik voelde de val zich om me heen sluiten.
Marcus zei dat hij wist dat we nog niet zo lang samen waren en dat zijn familie in het begin misschien wat overweldigend kon zijn, maar hij zei dat hij wist wat hij wilde. Hij zei dat hij mij wilde.
Toen ging hij op één knie zitten.
De ring die hij tevoorschijn haalde was groot en opvallend – precies het soort ring waar Patricia haar goedkeuring aan zou geven. Maar ik merkte meteen dat de kwaliteit ervan twijfelachtig was. De diamant was troebel, de zetting ongelijk. Het was het soort ring dat er indrukwekkend uitzag bij weinig licht, maar waarvan de gebreken in het felle daglicht duidelijk zichtbaar zouden zijn – net als bij de man die hem droeg.
Marcus heeft me ten huwelijk gevraagd.
Achter hem straalde Patricia. Dit was duidelijk het plan, de eerste stap in hun strategie. Marcus publiekelijk aan mij verloven, en dan later een manier vinden om van me af te komen. In de tussentijd zouden ze de verloving gebruiken om Alexandra aan het lijden te houden, door haar de belofte van Marcus voor te houden terwijl ze hun zakelijke afspraken uitwerkten.
Ik begreep dit alles in een oogwenk. Ik begreep ook dat ik een keuze moest maken.
Ik had nee kunnen zeggen. Ik had dit voorstel kunnen afwijzen van een man die misbruik van me maakte, in het bijzijn van een familie die me verachtte. Ik had met opgeheven hoofd weg kunnen lopen en ze nooit meer hoeven te zien.
Maar dat zou het verhaal te snel beëindigen.
