Ik stond als versteend in die gang en luisterde naar twee vrouwen die de vernietiging van mijn relatie beraamden alsof ze een etentje aan het plannen waren.
En toen zei Vivien iets waardoor alles nog erger werd.
Ze zei dat het meisje in ieder geval te dom was om iets te vermoeden, dat Marcus in dat opzicht een goede keuze had gemaakt. Ze was naïef, goedgelovig en waarschijnlijk gewoon dankbaar dat iemand als Marcus haar überhaupt had opgemerkt.
Patricia lachte en stemde toe.
Ik deed een stap achteruit bij de deur en liep geruisloos door de gang. Mijn handen trilden, maar niet van verdriet – van woede. Ze dachten dat ik dom was. Ze dachten dat ik naïef was. Ze dachten dat ik zo wanhopig naar liefde verlangde dat ik elk kruimeltje dat ze me toewierpen zou accepteren.
Ze hadden geen idee met wie ze te maken hadden.
Ik vond de badkamer, spetterde wat koud water in mijn gezicht en keek in de spiegel. De vrouw die me aankeek was niet gebroken. Ze was niet kapot van verdriet.
Ze was aan het nadenken.
Ik was vanavond hierheen gekomen om de familie van Marcus op de proef te stellen, en ze waren jammerlijk gefaald. Maar de test had iets aan het licht gebracht wat ik niet had verwacht.
Marcus zelf maakte deel uit van het probleem.
Hij zat niet alleen klem tussen mij en zijn familie. Hij bedroog me actief.
De vraag was nu wat we eraan moesten doen.
Ik zou hem kunnen confronteren. Ik zou nu meteen naar buiten kunnen lopen en iedereen precies vertellen wat ik gehoord heb. Ik zou een scène kunnen maken, hun plannen aan het licht brengen en dit huis voorgoed verlaten.
Maar dat zou te makkelijk zijn. Te snel. Ze zouden me afdoen als emotioneel, dramatisch, verbitterd. Ze zouden zichzelf wijsmaken dat ik alleen maar hun gelijk over mij bewees.
Nee. Als ik op dit verraad zou reageren, zou ik het op mijn eigen manier doen, op mijn voorwaarden, met een plan dat ze nooit zouden zien aankomen.
Mijn grootmoeder heeft me veel geleerd, maar één les stak boven alles uit. Ze zei dat wanneer iemand je onderschat, diegene je een cadeau geeft: het cadeau van de verrassing.
Patricia en Vivien hadden me zojuist het mooiste cadeau van allemaal gegeven.
Ze hadden geen idee waartoe ik in staat was.
Ik werkte mijn make-up bij, streek mijn haar glad en liep met een glimlach op mijn gezicht terug naar de woonkamer.
Het spel was nog maar net begonnen.
Toen ik terugkwam in de woonkamer, was er iets veranderd. De meubels waren iets anders neergezet, de verlichting aangepast. Patricia stond bij de open haard met een blik van nauwelijks verholen verwachting. Harold had zich bij de deuropening gepositioneerd en zag er ongemakkelijk uit. Viven deed alsof ze een schilderij bestudeerde, maar ik zag haar met een grijns naar Marcus kijken.
En Marcus stond midden in de kamer, er nerveus uitzien. Té nerveus.
Hij draaide zich om toen ik binnenkwam, en er verscheen een glimlach op zijn gezicht die liefde moest voorstellen. Hij liep naar me toe, nam mijn handen in de zijne en zei dat hij me iets wilde vragen.
Ik voelde de val zich om me heen sluiten.
Marcus zei dat hij wist dat we nog niet zo lang samen waren en dat zijn familie in het begin misschien wat overweldigend kon zijn, maar hij zei dat hij wist wat hij wilde. Hij zei dat hij mij wilde.
Toen ging hij op één knie zitten.
De ring die hij tevoorschijn haalde was groot en opvallend – precies het soort ring waar Patricia haar goedkeuring aan zou geven. Maar ik merkte meteen dat de kwaliteit ervan twijfelachtig was. De diamant was troebel, de zetting ongelijk. Het was het soort ring dat er indrukwekkend uitzag bij weinig licht, maar waarvan de gebreken in het felle daglicht duidelijk zichtbaar zouden zijn – net als bij de man die hem droeg.
Marcus vroeg me ten huwelijk.
Achter hem straalde Patricia. Dit was duidelijk het plan, de eerste stap in hun strategie. Marcus publiekelijk aan mij verloven, en dan later een manier vinden om van me af te komen. In de tussentijd zouden ze de verloving gebruiken om Alexandra aan het lijden te houden, door haar de belofte van Marcus voor te houden terwijl ze hun zakelijke afspraken uitwerkten.
Ik begreep dit alles in een oogwenk. Ik begreep ook dat ik een keuze moest maken.
Ik had nee kunnen zeggen. Ik had dit voorstel kunnen afwijzen van een man die misbruik van me maakte, in het bijzijn van een familie die me verachtte. Ik had met opgeheven hoofd weg kunnen lopen en ze nooit meer hoeven te zien.
Maar dat zou het verhaal te snel beëindigen.
Ik dacht na over wat ik op de gang had gehoord. Ik dacht aan hun plannen om een schandaal over mij te verzinnen. Ik dacht aan hoe ze me zagen als dom, naïef, wegwerpbaar. En ik dacht aan hoe bevredigend het zou zijn om ze te laten zien hoe erg ze zich vergisten.
Dus ik zei ja.
Marcus schoof de ring om mijn vinger en Patricia begon te applaudisseren alsof ze bij een theatervoorstelling was. Viven feliciteerde me met de warmte van een januarimorgen in Alaska. Harold schudde Marcus de hand en zei dat hij het goed had gedaan.
Richard trok mijn aandacht vanuit de andere kant van de kamer. Er was iets in zijn blik – iets veelbetekenends – alsof hij vermoedde dat dit verhaal nog een paar hoofdstukken te gaan had.
Ik glimlachte naar hem, en hij glimlachte terug.
De rest van de avond verliep in een waas van champagne en valse felicitaties. Patricia had het over de planning van het verlovingsfeest. Viven besprak locaties. Harold noemde zakelijke kansen die zouden kunnen ontstaan door de fusie van onze families, hoewel hij hierover wat stamelend sprak, duidelijk onzeker over wat mijn familie nu eigenlijk zou kunnen bijdragen.
Marcus bleef dicht bij me in de buurt en speelde de rol van toegewijde verloofde met verrassende overtuiging. Als ik niet had gehoord wat zijn moeder en zus hadden gezegd, had ik het misschien wel geloofd.
Maar ik had het gehoord. En ik zou het nooit vergeten.
Toen de avond eindelijk voorbij was, bracht Marcus me naar mijn auto. De avondlucht was koud en helder, en even stonden we daar op de oprit naar elkaar te kijken. Hij vroeg of alles goed met me ging. Hij zei dat hij wist dat zijn familie soms veeleisend kon zijn, maar hij beloofde dat ze uiteindelijk wel aan me zouden wennen.
Ik zei dat ik het begreep. Ik zei dat ik gewoon moe was.
Hij kuste me welterusten en ik reed weg van het landgoed van Whitmore met zijn ring om mijn vinger en een plan dat zich in mijn hoofd vormde.
De volgende ochtend begon ik met mijn onderzoek.
Als er één ding is dat mijn werk me heeft geleerd, dan is het wel de kracht van informatie: data, documentatie. Ik besteed mijn dagen aan het analyseren van systemen, het vinden van zwakke punten en het optimaliseren van oplossingen. Ik stond op het punt diezelfde vaardigheden toe te passen op de familie Whitmore.
Wat ik de volgende dagen ontdekte, bevestigde alles wat ik had gehoord, en zelfs nog meer.
De Whitmore-dealerschappen verkeerden inderdaad in financiële problemen – niet zomaar een moeilijke periode, maar ernstige structurele problemen. Ze waren tijdens de hoogconjunctuur te snel gegroeid, hadden te veel schulden gemaakt en nu moesten ze de rekeningen betalen. Hun belangrijkste franchiseovereenkomst liep af en de fabrikant was op zoek naar alternatieven.
De samenwerking met Alexandra’s familie was niet alleen strategisch, maar ook wanhopig.
Maar dat was nog niet alles.
Naarmate ik dieper groef, vond ik nog iets anders – iets waarvan de Whitmores waarschijnlijk dachten dat het voor altijd verborgen was gebleven.
Viven had geld verduisterd uit het familiebedrijf.
De bedragen waren aanvankelijk klein, verborgen in onkostennota’s en kasgeld, maar in de loop der jaren waren ze opgelopen. Honderdduizenden dollars werden weggesluisd om haar levensstijl te bekostigen terwijl het bedrijf het moeilijk had.
Ik printte alles uit wat ik vond – juridische documenten, financiële overzichten, gegevens over verdachte transacties – en daarna begon ik te bellen.
De naam van mijn grootmoeder had in bepaalde kringen nog steeds aanzien. De zakelijke contacten die ze in de loop der decennia had opgebouwd, herinnerden zich de familie Graham met respect. Toen ik contact met hen opnam, waren ze graag bereid om te praten.
Een van die contactpersonen kende toevallig Richard Hartley.
