Een klop op de deur onderbrak het gesprek. Het was Michael, die er moe uitzag van zijn vlucht, maar helemaal opfleurede toen hij me zag.
‘Ik geef jullie twee wat privacy,’ zei Margaret, terwijl ze me een kus op mijn voorhoofd gaf voordat ze wegging. ‘Maar we gaan straks winkelen. Geen discussie.’
Zodra de deur dichtging, trok Michael me in zijn armen.
“Het spijt me heel erg dat ik er niet bij kon zijn.”
“Het zou niets veranderd hebben. Misschien had het het zelfs erger gemaakt.”
“Ik wilde de eerste vlucht nemen toen je belde.”
“Uw interview was belangrijk.”
“Niet belangrijker dan jij.”
Hij deinsde achteruit en bestudeerde mijn gezicht.
« Papa zei dat je je zorgen maakte over zijn baan, over het misbruiken van onze relatie. »
“Dat was ik. En dat ben ik nog steeds. Michael, als hij erachter komt, zal hij doen wat hij altijd doet. Proberen een excuus te vinden.”
“Papa is er klaar voor.”
We hebben de ochtend besteed aan de planning. De bruiloft waar we het over hadden, zou vervroegd worden. Een kleine ceremonie voordat ik aan het werk ga.
‘Tenzij je wilt wachten,’ zei Michael voorzichtig. ‘En de grote bruiloft wilt vieren die we gepland hebben.’
‘Ik wil je vrouw worden,’ zei ik simpelweg. ‘De rest zijn details.’
Die middag nam Margaret me mee winkelen. Niet voor babyspullen. Daar hadden we nog tijd voor. Maar voor kleding die mijn veranderende lichaam paste, comfortabele schoenen en zwangerschapsvitamines. Ze kletste er lustig op los terwijl we rondkeken en deelde verhalen over haar eigen zwangerschappen, waardoor ik me voor het eerst in dagen weer normaal voelde.
‘Ik begrijp dat je de relatie geheim hebt gehouden vanwege de positie van je vader,’ zei ze tijdens de lunch. ‘Dat getuigt van opmerkelijk goed oordeelsvermogen voor iemand van je leeftijd.’
‘Of paranoia,’ zei ik droogjes.
‘Beschermingsinstinct,’ corrigeerde ze. ‘Je beschermde Michael, je beschermde de baan van je vader, je beschermde jezelf. Heel juridisch gedrag eigenlijk.’
“Mijn ouders zagen het anders. Zij zagen niets anders dan het schandaal.”
“Dan zijn ze blind. Hun verlies is onze winst.”
Die avond gebeurde het onvermijdelijke.
De onbekende nummers bleken van mijn ouders te zijn, die me probeerden te bereiken via verschillende geleende telefoons. Uiteindelijk werden ze slimmer. Het bericht kwam van Rebecca.
Mama en papa zijn helemaal in paniek. Iemand heeft je gezien op het landgoed in Hastings. Ze willen weten wat er aan de hand is.
Ik liet het Michael en zijn ouders zien.
‘Wat wil je doen?’ vroeg Robert.
‘Niets,’ besloot ik. ‘Ze hebben hun standpunt duidelijk gemaakt. Ik hoor niet meer bij de familie, weet je nog?’
Maar mijn telefoon ging weer. Rebecca dit keer. Ik nam op met de luidspreker aan.
‘Laura, wat is er aan de hand? Mama is helemaal overstuur. Ze zegt dat je in het Hastings-huis bent.’
« Ik ben. »
‘Waarom? Hoe dan? Ze is ervan overtuigd dat je bij papa’s baas bent gaan smeken. Of… of erger nog.’
‘Erger?’ Ik lachte bitter. ‘Wat zou er in haar ogen erger kunnen zijn dan het bestaan van haar zwangere dochter?’
“Laura, alsjeblieft. Vertel me gewoon wat er aan de hand is.”
Ik keek naar Michael, die knikte.
“De vader van de baby is Michael Hastings. We zijn al zes jaar samen. Ik verblijf bij zijn familie omdat mijn eigen familie me eruit heeft gezet.”
Stilte.
En toen: « Michael Hastings? De zoon van de baas? »
« Ja. »
“Oh mijn God. Oh mijn God. Laura, weten mama en papa het?”
“Nee hoor. Ze hebben het niet gevraagd. Ze waren te druk bezig me voor schande uit te maken en me te vertellen dat ik op straat moest slapen.”
« Ze zullen helemaal door het lint gaan als ze erachter komen. »