Ik opende mijn laptop en opende het personeelsbestand van Redstone, iets waar ik al weken toegang toe had, maar wat ik nog niet goed had bekeken.
Richard Sullivan, vicepresident operations, dienstverband: 31 jaar. Huidig salaris: $185.000 plus prestatiebonus.
Brandon Sullivan, senior manager, supply chain optimization. Dienstverband: 8 jaar. Salaris: $94.000 plus bonus.
Beiden werkten binnen de operationele afdeling, en beiden waren precies gepositioneerd waar de inefficiënties geconcentreerd waren.
Mijn telefoon ging, Sarah belde in plaats van te sms’en, wat betekende dat het urgent was.
‘Ik weet dat het Thanksgiving is,’ begon ze.
“Ik ben toch aan het werk. Wat is er aan de hand?”
“Er is niets aan de hand. Integendeel. De CEO van Redstone heeft me rechtstreeks gebeld. Hij is in paniek over hun prognoses voor het vierde kwartaal. Hij wil morgen, vrijdag, afspreken. Hij is bereid ons definitieve bod te accepteren zonder de heronderhandeling waar hij vorige week op aandrong. We kunnen dit woensdag afronden als we snel handelen.”
Ik stond op, liep naar het raam en keek hoe de stad beneden me ademde.
“Woensdag. Over vijf dagen. Wat is er veranderd?”
« Hun grootste klant in de auto-industrie heeft zojuist een opzegging gestuurd. Ze zijn op zoek naar alternatieve leveranciers. De raad van bestuur van Redstone is geschrokken. Ze willen de deal rond hebben voordat er nog meer dominostenen vallen. »
Sarah hield even stil.
“Maya, dit is precies wat we wilden. Ze zijn wanhopig genoeg om onze voorwaarden te accepteren, wat betekent dat jij volledige controle hebt over de herstructurering. Geen onderhandelde bescherming voor het huidige management.”
Volledige controle over het lot van mijn vader, over de carrière van Brandon, over het bedrijf waarvan ze me hadden verteld dat het een echt bedrijf was, terwijl mijn werk werd afgedaan als een fantasie op het gebied van technische ondersteuning.
Ik drukte mijn voorhoofd tegen het koele glas.
‘Plan de vergadering in,’ zei ik. ‘Zaterdagmorgen. Op ons kantoor. Ik wil Robert en Patricia erbij hebben. En Sarah, zorg ervoor dat we een compleet personeelsdossier hebben van elke directielid en senior manager. Ik wil functioneringsgesprekken, salarisgeschiedenis, alles, ook van de Sullivans, en dan vooral van de Sullivans.’
Nadat we hadden opgehangen, bleef ik nog een tijdje staan, met mijn glas wijn in de hand, kijkend hoe de lichten van Seattle waziger en scherper werden. Over 72 uur zou ik tegenover de CEO van Redstone zitten en documenten ondertekenen die me tot zijn baas zouden maken.
Over vijf dagen zou mijn vader aan de slag gaan bij een bedrijf dat ik bezat, en zelfs dan zou hij het nog niet weten.
De verleiding om hem nu meteen te bellen, om zijn zelfgenoegzame zekerheid onmiddellijk te verbrijzelen, was bijna fysiek. Maar dat zou impulsief, rommelig en emotioneel zijn. Ik had vijftien jaar lang iets opgebouwd wat hij niet kon bagatelliseren, niet kon afdoen als onbelangrijk, niet kon wegwuiven met zijn neerbuigende preken over de zakelijke wereld.
Ik had het stilletjes en weloverwogen gedaan, hem precies laten denken wat hij wilde denken.
Maandagochtend, toen het persbericht uitkwam, toen CNBC meldde dat NextTech Solutions Redstone Manufacturing had overgenomen, toen Bloomberg mijn vermogen in detail beschreef en Forbes hun lijsten bijwerkte, dán zou hij het begrijpen. Niet wanneer ik het hem in woede vertelde. Maar wanneer de hele wereld het hem met onweerlegbare feiten vertelde.
Ik dronk mijn wijn op en opende mijn laptop. Er was werk aan de winkel. Een imperium bestuurt zichzelf niet, en ik moest de nasleep van het familiediner verwerken, in meer dan één opzicht.
Zaterdagmorgen was het koud en guur, de novemberregen van Seattle sloeg tegen de ramen van de vergaderzaal op het hoofdkantoor van NextTech. Ik had bewust voor de bovenste verdieping gekozen. Dezelfde verdieping waar ik twaalf jaar geleden de hele nacht had doorgewerkt aan code die later ons vlaggenschip onder de cloudinfrastructuurplatforms zou worden. Dezelfde verdieping waar ik vergaderingen had met onze eerste investeerders en durfkapitalisten ervan had overtuigd dat een 21-jarige Stanford-dropout wist wat ze deed.
Op die verdieping bevond zich nu een vergaderruimte met 30 zitplaatsen, waarvan de wanden vol hingen met beeldschermen waarop realtime gegevens werden weergegeven van de 43 zakelijke klanten die we wereldwijd bedienden.
Tegenover me, zichtbaar gering in de ruimte, zat Martin Hendricks, CEO van Redstone Manufacturing gedurende de afgelopen zes jaar.
‘Mevrouw Parker,’ begon hij, terwijl hij nerveus met papieren schuifelde. ‘Ik wil u bedanken dat u op een feestweekend tijd voor me hebt vrijgemaakt.’
« Tijd is geld, meneer Hendricks. »
Ik hield mijn stem neutraal en professioneel. Naast me had Robert zijn laptop openstaan. Patricia had drie mappen met kleurcodes en Sarah maakte aantekeningen op haar tablet.
Tegenover ons had Hendricks zijn financieel directeur en operationeel directeur meegenomen, een nerveuze man genaamd Tom Brewster, die voortdurend aan zijn bril zat te frunniken.
De vergadering duurde 90 minuten. Hendricks schetste met toenemende wanhoop de huidige situatie van Redstone. De autocontracten die wankeler waren dan ze hadden laten blijken. De verouderde productieapparatuur die aan vervanging toe was. De pensioenverplichtingen die onhoudbaar werden.
Elke nieuwe onthulling deed ons oorspronkelijke bod er steeds genereuzer uitzien.
« Onze definitieve voorwaarden blijven ongewijzigd, » zei Patricia, terwijl ze het contract over de tafel schoof. « $340 miljoen, zoals beschreven. Next neemt alle aansprakelijkheden en verplichtingen over. Het huidige managementteam blijft aan gedurende de overgangsperiode van 90 dagen, waarna een prestatiebeoordeling en een reorganisatie plaatsvinden. »
Hendricks bekeek het document aandachtig, en ik zag iets in zijn ogen sterven. Het laatste restje onderhandelingsmacht.
« Het bestuur wil garanties over het behoud van werknemers. »
‘We nemen een productiebedrijf over om onze hardwareproductiecapaciteit te diversifiëren’, legde ik uit, wat klopte, maar niet volledig was. ‘We hebben de medewerkers van Redstone nodig. We zullen echter efficiëntieanalyses uitvoeren in alle afdelingen. Overbodige functies zullen worden geëlimineerd. Ondermaatse prestaties zullen worden aangepakt. Dit is standaard bij elke overname.’
‘Jullie operationele afdeling,’ onderbrak Robert, terwijl hij een spreadsheet op het scherm opende, ‘laat een aanzienlijke kostenoverlapping zien tussen het midden- en hoger management. Zes vicepresidenten, veertien senior managers, allemaal in de toeleveringsketen en operationele zaken. De industriestandaard voor een bedrijf van de omvang van Redstone is drie vicepresidenten en misschien acht senior managers. Daar zullen we de grootste impact van de herstructurering zien.’
Ik zag Tom Brewster bleek worden. Hij was van de operationele afdeling. Dat waren zijn mensen.
‘Ons team heeft ervaring,’ protesteerde hij zwakjes. ‘In sommige gevallen wel 30, 40 jaar institutionele kennis.’
‘Institutionele kennis is waardevol,’ beaamde ik, ‘wanneer die leidt tot efficiëntie. Zo niet, dan is het slechts dure nostalgie.’
Ik liet dat even bezinken en verzachtte toen mijn toon iets.
« Meneer Hendricks, Redstone heeft deze overname nodig. Uw cijfers voor het vierde kwartaal zullen rampzalig zijn. Nog twee kwartalen zoals deze en u staat voor een faillissement in plaats van een overname. Wij bieden u een toekomst. De voorwaarden zijn eerlijk. Ga ermee akkoord. »
Hij nam ze aan. Hij tekende ter plekke, met licht trillende handen, en parafeerde elke pagina terwijl zijn CFO toekeek. Patricia verzamelde de documenten met klinische efficiëntie.
En zo was Redstone Manufacturing ineens eigendom van NextTech Solutions. Van mij.
‘We maken het maandagochtend bekend,’ zei ik terwijl we opstonden. ‘Openingsdag van de beurs, gelijktijdig persbericht. Uw raad van bestuur ontvangt uiterlijk dinsdag gedetailleerde integratieplannen. Het transitieteam arriveert woensdag.’
Deel 2
Nadat ze vertrokken waren, sloot Robert zijn laptop met een tevreden klik.
“Dat was bijna te makkelijk.”
« Wanhoop maakt mensen flexibel. »
Ik bleef bij het raam staan en keek toe hoe Hendricks en zijn team zich door de regen naar hun auto haastten.
“Sarah, ik wil de personeelsdossiers morgenmiddag op mijn bureau hebben. Allemaal, maar markeer specifiek de operationele afdeling.”
‘Zoekt u iemand in het bijzonder?’ vroeg ze, hoewel haar toon verraadde dat ze het al wist.
« Ik wil gewoon begrijpen waarmee we werken. »