« Ik ga eerst naar dokter Matthews. » Ik roerde in mijn nog ongeopende kop koffie. « Weet je nog hoe Renée erop stond alle afspraken met de fertiliteitsarts te regelen? En hoe hij altijd met vage antwoorden kwam zoals ‘blijf het proberen’? »
« Denk je dat hij over de resultaten heeft gelogen? »
« Ik denk dat ik er klaar mee ben om anderen te laten bepalen wat waar is. »
De praktijk van dokter Matthews was precies zoals ik me herinnerde: steriel, professioneel, met die typische, licht ontsmettende geur die je in dokterspraktijken aantreft. De receptioniste herkende me meteen.
« Mevrouw Jensen, we hebben u al maanden niet gezien. »
« Ik heb kopieën nodig van al onze testresultaten, » zei ik. « Alles wat u in uw dossier heeft, voor mijn man en mij. »
Ze aarzelde. « Normaal gesproken regelt meneer Jensen al het papierwerk. »
‘Dat weet ik, maar als echtgenote en patiënt heb ik wettelijk recht op inzage in onze medische dossiers.’ Ik glimlachte en imiteerde Roses subtiele, manipulatieve tactieken. ‘Tenzij er een geldige reden is waarom ik ze niet zou mogen zien.’
Vijftien minuten later zat ik in mijn auto, met trillende handen, de dossiers door te lezen. Mijn resultaten waren normaal; dat waren ze altijd al geweest. Maar René’s resultaten… geen resultaten, geen tests, niets. Hij had ze nooit laten doen.
‘Hij heeft ze nooit genomen,’ vertelde ik Angela later die dag. ‘Drie jaar lang geprobeerd, en hij heeft zich zelfs nooit laten testen.’
‘Die klootzak,’ mompelde Angela. ‘Maar waarom?’
‘Het was een kwestie van controle,’ zei ik simpelweg. ‘Zolang we het probeerden, had hij overal een excuus voor. Mijn depressie? ‘Het zijn gewoon de hormoonbehandelingen.’ Mijn vermoedens? ‘De stress van de baby.’ Mijn isolement? ‘De dokter heeft me voorgeschreven stress te vermijden.’
Ik pakte mijn dagboek erbij, dat waar Renée altijd de draak mee stak omdat ik het gebruikte in plaats van mijn telefoon. « Dus ik maakte een afspraakje, vertelde haar dat het een romantisch diner was en gaf haar champagne met slaapmiddelen erin. »
Angela’s ogen werden groot. « Andrea… »
“Maak je geen zorgen. De dosis was volkomen veilig, precies genoeg om hem rustig te laten slapen terwijl de kliniek de tests uitvoerde. Toen kreeg ik de eerste resultaten. En de tweede test – dezelfde methode, andere kliniek. Ik moest zeker zijn.”
Ik sloot mijn dagboek. « Maar dat is nog niet eens het interessantste. Vorige week zag ik Rose in dezelfde fertiliteitskliniek. Ze ging net weg toen ik aankwam voor de uitslag van de tweede test. »
Angela boog zich voorover. « Denk je dat ze echt zwanger is? »
« Oh, ik weet het. Ze vermijdt wijn bij familiediners, omdat ze zogenaamd antibiotica slikt. »
Ik pakte mijn telefoon en liet Angela een reeks foto’s zien. « Zij heeft ook iemand gezien, maar niet Renée. »
Op de foto’s was Rose te zien voor een café, waarna ze in een auto stapte. Op een van de foto’s was het gezicht van de bestuurder duidelijk zichtbaar: een knappe man met bruin haar.
‘Hij heet Ricky,’ zei ik. ‘Zijn ex van de universiteit. Ik heb hem gevonden op sociale media. Ze liken elkaar al maanden, dus de baby is misschien niet van René. Ze gebruikt hun affaire waarschijnlijk om hem in de val te lokken. Om hem bij me weg te laten gaan.’
Ik moest lachen, maar er was niets grappigs aan. « Het ergste is dat ze niet weet dat hij onvruchtbaar is. Hij heeft ook nog tegen haar gelogen. »
Angela reikte over de tafel en schudde mijn hand. « Wat is je plan? »
Ik haalde een elegante, crèmekleurige uitnodiging tevoorschijn. « Mijn verjaardagsdiner. Ik laat ze hun grote aankondiging doen. Laat ze maar denken dat ze gewonnen hebben. » Mijn stem was kalm en koud. « En daarna ga ik alles wat ze dachten te weten, vernietigen. »
« Andrea, » zei Angela zachtjes. « Dit is niet zomaar wraak. Dit is een nucleaire aanval. »
Ik keek haar recht in de ogen. « Ze hebben me niet alleen verraden, Angela. Ze hebben me aan mijn verstand, mijn waarde en mijn vermogen om moeder te zijn laten twijfelen. »
Ik stopte de uitnodiging terug in mijn tas. « Ik wil niet alleen wraak. Ik wil consequenties. Vernietiging. Verantwoording. »
« En dan… » Ik glimlachte, denkend aan het appartement dat ik al had gehuurd, de advocaat die ik had ingeschakeld, het bewijsmateriaal dat ik had verzameld. « Dan ga ik zo’n fantastisch leven opbouwen dat ze zullen stikken in de as van wat ze verloren hebben. »
Het restaurant veranderde in een chaos nadat ik vertrokken was. Door de glazen deuren hoorde ik Roses schelle stem: « Ze liegt. Ze liegt absoluut. »
Ik was halverwege naar mijn auto gelopen toen Mary me inhaalde, haar hakken tikten snel op de stoep.
‘Andrea, wacht even.’ Ze greep me bij mijn elleboog en fluisterde. ‘Ik heb Rose altijd al vreemd gevonden: de manier waarop ze rondhing op Renée’s kantoorfeestjes, steeds aan haar arm zat en veel te hard lachte om haar grappen.’
« Wist je dat? »
‘Ik vermoedde al zoiets, maar ik wilde het niet zien.’ Mary keek nog even achterom naar het restaurant. ‘Wat ga je nu doen?’
« Nu ga ik naar huis om mijn koffer in te pakken. »
Toen ik de oprit opreed, stond René’s auto er al. Ik trof hem aan in de keuken, waar hij heen en weer liep met zijn telefoon in de hand.
« Waar was je? Ik heb je zes keer gebeld. »
Ik liep langs hem heen naar de slaapkamer en pakte de koffer die ik weken geleden achter in mijn kast had verstopt.
« Andrea, stop. We moeten praten. » Hij volgde me, als aan de grond genageld in de deuropening. « Deze test… er zit absoluut een fout in. We kunnen een tweede mening vragen. »
‘Drie jaar,’ zei ik zonder hem aan te kijken terwijl ik mijn koffers pakte. ‘Drie jaar lang heb je toegekeken hoe ik me schuldig voelde, medicijnen slikte, naar therapie ging… terwijl jij met mijn zus sliep.’
« Zo was het niet… »
‘Nou, hoe was het?’ Ik draaide me eindelijk naar hem toe. ‘Leg het me uit, Renée. Leg me uit hoe je me elke maand zag huilen als ik ongesteld was, terwijl je wist dat je me niet zwanger kon maken, zelfs als je dat had gewild.’
Haar telefoon trilde. Roses gezicht verscheen even op het scherm.
‘Je moet daar antwoord op geven,’ zei ik, terwijl ik mijn koffer dichtdeed. ‘Het lijkt erop dat je vriendin je nodig heeft.’
“Waar ga je heen?”
« Ver van jou vandaan. »
Mijn telefoon trilde terwijl ik aan het rijden was. Rose had meerdere berichten gestuurd: « We moeten bij onze versie blijven. Ze bluft. Antwoord me. Je verpest alles. »
Ik zette mijn telefoon uit en reed naar Angela’s huis. Ze stond me op de stoep op te wachten met een fles wijn en twee glazen.
‘Mary belde,’ zei ze toen ik ging zitten. ‘Blijkbaar is Rose helemaal door het lint gegaan nadat je weg was. Ze begon te schreeuwen dat je altijd al jaloers op haar was geweest.’
Ik nam een lange slok wijn. « Weet je nog, twee maanden geleden, toen ik je vertelde dat ik Rose bij de fertiliteitskliniek had gezien? »
« Ja. »
« Ik heb haar niet alleen gezien. » Ik pakte mijn telefoon en opende een foto. « Ik ben haar naar binnen gevolgd. »
Op de foto was te zien hoe Rose met een verpleegster praatte, haar hand rustend op haar nog platte buik.
‘Ze was daar voor een prenatale controle,’ zei ik. ‘Maar let op: ze gebruikte haar oude verzekeringspas, die van toen ze nog met Ricky samen was.’
Angela’s ogen werden groot. « Haar ex… dezelfde ex met wie ze stiekem afspreekt voor een kopje koffie. »
Ik liet hem nog een foto zien: Rose en Ricky voor een café, haar hand rustend op haar onderrug. « Ik heb zijn profiel gevonden. Hij plaatst cryptische berichten over tweede kansen en onverwachte vreugden. »
« Jeetje! » Angela greep haar laptop. « Ik ga wat onderzoek naar hem doen. »
Terwijl ze aan het typen was, lichtte mijn telefoon op: een bericht van Mary: René vertelt iedereen dat je een zenuwinstorting hebt. Rose steunt hem.
« Ik heb hem gevonden. » Angela draaide het scherm naar me toe. « Kijk op zijn sociale media. »
En daar was het: een verborgen map op Ricky’s profiel. Foto’s van hem en Rose, genomen op verschillende data in de afgelopen maanden, zorgvuldig ontdaan van tags maar niet verwijderd.
« De data en tijden, » merkte Angela op. « Die komen overeen met de periode waarin ze zwanger zou zijn geraakt. »
Mijn telefoon trilde weer. Dit keer was het mijn moeder.
‘Andrea,’ zei ze toen ik antwoordde, haar stem verstikt door woede. ‘Wat je vanavond hebt gedaan is onvergeeflijk.’
« Wat heb ik gedaan? En wat heeft Rose gedaan? »
« Ze is je zus, en nu is ze zwanger van het kind van je man… »
Ik onderbrak haar lachend. « Nee, mam. Ze draagt het kind van iemand anders en probeert het als Renée’s kind te laten doorgaan. Maar maak je geen zorgen, ik weet zeker dat dat haar status als perfecte dochter niet zal veranderen. »
« Je bent altijd al jaloers op haar geweest. »
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Ik ben altijd jouw zondebok geweest. Maar nu niet meer.’
Ik hing op net toen Angela iets anders ontdekte: een reactie die Ricky had achtergelaten bij een foto van Rose, genomen op een nieuwjaarsfeest vier maanden eerder: « De beste avond van mijn leven. »
« Andrea, » zei Angela langzaam. « Je moet met haar praten. »
Ik knikte terwijl ik een e-mail schreef. « Oh, dat ben ik zeker van plan. Maar eerst moet ik een paar telefoontjes plegen, te beginnen met het bedrijf van René. »
« Wat ga je ze vertellen? »
Ik glimlachte, terugdenkend aan de financiële documenten die ik had gevonden tijdens mijn zoektocht naar bewijs van deze affaire. « De waarheid is dat hun vicepresident financiën rapporten vervalste. En dat is nog maar het begin. Want wraak gaat niet alleen over het ontmaskeren van leugens. Het gaat erom aan elke draad te trekken totdat het hele tapijt uit elkaar valt. »
Ik ontmoette Ricky in een rustig café in het centrum, ver van mijn gebruikelijke hangplekken. Hij was er al toen ik aankwam, bezig met een papieren bekertje, en hij zag er precies uit zoals op zijn foto’s: een knappe kerel, met die natuurlijke charme waar Rose altijd al de voorkeur aan had gegeven.
‘Bedankt dat je met me wilt afspreken,’ zei ik, terwijl ik tegenover hem ging zitten. ‘Ik ben Andrea, de zus van Rose.’
Hij vermeed mijn blik. « Luister, ik weet niet waar dit over gaat. »
‘Ik denk dat je precies weet waar dit over gaat.’ Ik legde mijn telefoon op tafel, met het scherm open, waarop een foto van hem en Rose voor de fertiliteitskliniek te zien was. ‘Vier maanden geleden. Het kerstfeest in de Grand Ring… zegt dat je iets?’
Haar gezicht werd bleek. « Ze zei dat ze single was. »
‘Natuurlijk is ze dat.’ Ik nam een slokje van mijn koffie. ‘Ze is zwanger, Ricky, en ze probeert iedereen wijs te maken dat het het kind van mijn man is.’
Hij stootte zijn kopje om, waardoor er koffie over de hele tafel terechtkwam. « Wat is er? »
« Zwanger — ik schat zo’n vier maanden. Interessante timing, vind je niet? »
Ricky pakte wat keukenpapier en veegde met trillende handen de gemorste vloeistof op. « We hebben een condoom gebruikt. Ze zei dat ze de pil slikte. »
« Rose heeft altijd al haar eigen manier gehad om de waarheid te verdraaien. » Ik haalde een document tevoorschijn. « Je moet het ondertekenen. »
« Wat is dit? »
« Stem in met een vaderschapstest – voor de zekerheid. »
Hij staarde lange tijd naar het papier. « Als ik dit onderteken, weet Rose dat ik met je heb gepraat. »
‘Rose staat op het punt alles te verliezen,’ zei ik zachtjes. ‘De vraag is: wil je de waarheid weten?’
Hij tekende.
Ondertussen stortte René’s zorgvuldig opgebouwde wereld aan de andere kant van de stad in elkaar. Zijn assistent stuurde me een reeks e-mails door. Zijn collega’s meden hem, zijn leidinggevende trok zijn positie in twijfel en de raad van bestuur had een spoedvergadering belegd. Ik had hen een anonieme tip gestuurd over de vervalste rapporten, samen met kopieën van zijn vruchtbaarheidstesten en een zorgvuldig geformuleerde suggestie over de betrouwbaarheid ervan.
Mijn telefoon trilde: een berichtje van Angela: Rose is net bij je moeder aangekomen. Ik barstte in tranen uit.
Ik reed ernaartoe en parkeerde aan de overkant van de straat. Door het raam van de woonkamer zag ik Rose snikkend op de bank zitten, terwijl mijn moeder haar hand troostte – het perfecte slachtoffer, zoals altijd.
Ik ging naar binnen zonder te kloppen.
‘Hoe durf je…’ Rose sprong op, de mascara liep over haar wangen. ‘Je probeert mijn leven te verpesten.’
‘Je hebt je eigen leven verpest,’ zei ik kalm. ‘Ik vertel alleen maar de waarheid.’
‘De waarheid?’ Mijn moeder stond op. ‘De waarheid is dat je je zus probeert te kwetsen omdat je je man niet gelukkig kon maken.’
« Echt waar, mam? Denk je dat nou echt? Dat ik Rose heb gedwongen om met mijn man naar bed te gaan? »
« Je bent altijd zo afstandelijk geweest, » siste Linda. « Zo gefocust op je carrière. Wat had je dan verwacht? »
Ik lachte, een droge, bittere lach. « Ik had verwacht dat mijn zus geen hoer zou zijn. Ik had verwacht dat mijn man geen leugenaar zou zijn. Ik had verwacht dat mijn moeder karakter zou hebben. »
« Wegwezen! » schreeuwde Rose. « Weg uit mijn huis! »
‘Jouw huis?’ Ik trok mijn wenkbrauw op. ‘Je bedoelt het huis dat Renée voor mama kocht met het geld dat hij van zijn bedrijf had verduisterd? Dat huis?’
Hun gezichten zijn bleek geworden.
‘Waar heb je het over?’ fluisterde Linda.
« Oh, wist je dat niet? René vervalst al jaren de boekhouding en gebruikt bedrijfsgeld om zijn kleine projecten te financieren, waaronder dit huis. »
Ik glimlachte. « De raad van bestuur komt bijeen om het te bespreken. »
Mijn telefoon zond een signaal uit. Een e-mail van het testlaboratorium: Vaderschapstest bevestigd – Ricky Bowen.
« Perfecte timing, » zei ik, terwijl ik de bijlage opende. « Rose, wil je weten wie je eigenlijk zwanger heeft gemaakt? »
Ze probeerde mijn telefoon te pakken, maar ik hield hem buiten haar bereik. « Maak je geen zorgen. Iedereen komt het snel te weten. Ricky zal vast dolblij zijn als hij hoort dat hij vader wordt. »
« Jij kreng! » Rose probeerde me te slaan, maar ik deinsde achteruit.
« Je liegt, net zoals je loog toen je zei dat de baby van René was. Net zoals je loog toen je zei dat je de pil slikte met Ricky. Alsof je je hele leven al liegt. »
Linda greep mijn arm vast. « Stop ermee. Stop er onmiddellijk mee. »
Ik trok me terug. « Nee, mam. Ik ben het zat om te stoppen. Ik ben het zat om stil te zijn. Ik ben het zat om toe te kijken hoe Rose alles kapotmaakt terwijl jij haar rotzooi opruimt. »
« Ik zal het ontkennen, » zei Rose met trillende stem. « Niemand zal je geloven. »
« Het is al geregeld. » Ik liep naar de deur en bleef even op de drempel staan. « Trouwens, René’s bedrijf heeft net gebeld. Ze bevriezen al zijn bezittingen, inclusief dit huis. Misschien moet je maar vast gaan inpakken. »
Terwijl ik naar mijn auto liep, hoorde ik Roses gehuil door het open raam. Maar voor het eerst in mijn leven voelde ik me er niet schuldig door. Het gaf me een gevoel van vrijheid.
Het idee voor de familiebrunch kwam van mij. Ik stuurde een groepsbericht met het voorstel om het rustig te bespreken. Angela vond me gek, maar ze zag mijn glimlach niet toen iedereen instemde. Ik koos voor de countryclub: een neutrale locatie met genoeg getuigen. En het allerbelangrijkste: er was een uitstekend audiovisueel systeem voor de presentaties.
Rose kwam als eerste aan, gekleed in een zwierige jurk die haar kleine, ronde buikje accentueerde. Ze had duidelijk gehuild, maar haar kin was omhoog, alsof ze de anderen wilde trotseren.
« Ik ben hier alleen omdat mijn moeder erop stond, » zei ze, terwijl ze plaatsnam.
« Natuurlijk. » Ik glimlachte terwijl ik de anderen binnen zag komen: mijn moeder, Mary, Renee, en zelfs enkele familieleden die het verhaal al hadden gehoord.
« Andrea, » begon Renée. « Kunnen we eerst even onder vier ogen praten? »
« Oh nee, lieverd. Alles wat ik te zeggen heb, zal ik voor ieders ogen zeggen. »
Toen iedereen zat, stond ik op en streek mijn jurk glad. « Ik wil mijn excuses aanbieden voor mijn gedrag tijdens mijn verjaardagsdiner. »
Roses gezicht lichtte op van wraakzucht. Mijn moeder knikte instemmend.
‘Ik had je leugens niet zo botweg aan de kaak moeten stellen,’ vervolgde ik. ‘Ik had voorzichtiger moeten zijn.’
Voordat iemand kon reageren, pakte ik een afstandsbediening en drukte op de knop. Het grote televisiescherm van de club lichtte op.
‘Wat is het?’ vroeg Rose.
‘Hier,’ zei ik, ‘zijn de resultaten van de vaderschapstest die ik gisteren heb ontvangen.’
Het document verscheen op het scherm en benadrukte de match tussen Ricky’s ongeboren kind en Rose.
« Gefeliciteerd, zus. Ricky wordt vader. »
De hele zaal barstte in lachen uit. Rose sprong op en stootte daarbij haar glas water om.
« Dat kun je niet doen. »
« Ik heb het al gedaan. »
Ik klikte nog een keer. Foto’s van Rose en Ricky verschenen: hun geheime afspraakjes, bezoekjes aan de fertiliteitskliniek, het eindejaarsfeest.
‘Je herinnert je Ricky toch wel, Renée?’ vroeg ik. ‘Rose’s ex, die met wie ze het bed deelde terwijl ze jou probeerde te koppelen.’
Renée stond zo abrupt op dat haar stoel achterover kantelde. « Je zei toch dat hij uit het spel lag? »
‘Ze vertelt iedereen wat ze willen horen,’ zei ik kalm. ‘Net zoals jij tegen me zei dat ik de reden was dat we geen kinderen konden krijgen.’
« Andrea, stop daar onmiddellijk mee. » De stem van mijn moeder trilde van woede.
« Waarom? Omdat het gênant is? Omdat het het perfecte beeld dat je van je perfecte dochter hebt, verpest? »
Ik klikte nogmaals. De bankafschriften verschenen op het scherm.
« Nu we het toch over mislukte foto’s hebben, laten we het eens hebben over hoe Renée je huis heeft betaald, mam. »
Linda werd bleek. « Wat? »
« Bedrijfsgeld, » legde ik uit. « Verduisterd, natuurlijk, samen met het geld dat hij Rose gaf voor haar zwangerschapsgerelateerde behoeften. Maar ik kan me voorstellen dat slapen met twee mannen tegelijk duur kan zijn. »
Rose stormde op me af, maar Mary greep haar arm. « Doe dat niet, » waarschuwde Mary haar. « Je hebt al genoeg schade aangericht. »
« Ik? » schreeuwde Rose. « Zij is degene die alles kapotmaakt! »
« Nee, Rose. Je hebt alles kapotgemaakt op het moment dat je dacht dat je kon nemen wat van mij was. »
Ik draaide me naar Renée. « Trouwens, de juridische afdeling van uw bedrijf wil me morgen graag spreken. Het schijnt dat ik een belangrijke getuige ben. »
Renée zakte in haar fauteuil, haar hoofd in haar handen. Haar zorgvuldig opgebouwde wereld stortte om haar heen in elkaar.
‘Je bent je verstand kwijt,’ zei mijn moeder, maar haar stem trilde.
« Eindelijk heb ik het gevonden. »
Ik klikte nog een laatste keer. Er startte een video: Rose en Renée in haar kantoor, plannend hoe ze me over de zwangerschap zouden vertellen. Hoe ze me zouden breken.
‘Hoe kom je daaraan?’ vroeg Renée.
« Je zou echt je e-mailwachtwoord moeten veranderen, schat, en controleren of er opnameapparatuur op je kantoor staat. »
Ik greep mijn tas. « Oh, en Rose, Ricky’s advocaat gaat contact met je opnemen. Hij heeft het over fraude en emotioneel leed. »
« Ik zal alles ontkennen, » siste ze.
‘Met welk bewijs? De vaderschapstest is wettelijk bindend. De financiële documenten zijn duidelijk. De video spreekt voor zich.’ Ik glimlachte. ‘Maar probeer het maar eens te ontkennen. Ik weet zeker dat de media graag jouw kant van het verhaal willen horen.’
« De media? » Roses stem brak.
« Had ik al gezegd dat Mary dit hele gesprek live op haar sociale media heeft uitgezonden? Groetjes aan je volgers, Rose. »
Mary hield haar telefoon omhoog en bleef filmen. Roses gezicht betrok toen de reacties binnenstroomden.
‘Je dacht dat je het heerlijk vond om in de spotlights te staan,’ zei ik zachtjes. ‘En hoe voelt het nu om in de spotlights te staan?’
Mijn telefoon trilde. Het was weer René’s bedrijf dat belde. Ik nam op via de luidspreker.
« Mevrouw Jensen, u spreekt met Howard van de juridische afdeling. We moeten enkele onregelmatigheden in de financiële documenten van uw echtgenoot bespreken. »
‘Natuurlijk,’ zei ik, toen ik zag dat René’s gezicht bleek werd. ‘Ik neem alles wat ik heb mee naar onze vergadering morgen.’
Ik hing op en stond voor de laatste keer oog in oog met mijn diepbedroefde familie. « Ik zou graag blijven praten, maar ik heb een afspraak met mijn advocaat. Scheidingspapieren worden niet vanzelf ingediend. »
Toen ik wegging, hoorde ik Rose in tranen uitbarsten, de wanhopige pogingen van mijn moeder om haar te troosten, en Mary’s zachte stem die haar verhaal verder vertelde aan haar volgelingen. Maar ik draaide me niet om. Het had geen zin. De waarheid was eindelijk aan het licht gekomen, en die was verwoestender dan welke leugen ze ook hadden kunnen vertellen.
De volgende dag stond mijn moeder ongevraagd en zonder aankondiging voor mijn tijdelijke appartement. Ze zag er ouder uit dan ik haar ooit had gezien; de last van het schandaal had haar van de ene op de andere dag ouder gemaakt.
