Marcus gooide de sleutels naar hem toe zonder te kijken.
« Kom op, laten we gaan, » zei hij zonder op me te wachten.
Ik liep het restaurant binnen en volgde hem, terwijl ik het gewicht van de zwarte envelop in mijn handtas voelde.
Het was zwaar.
Als een goudstaaf.
We namen de lift naar de privé-eetzaal.
De deuren gingen open en het lawaai overweldigde me.
Lachen.
Glazen die klinken.
De geur van kwaliteitsbiefstuk en truffelolie.
« Gefeliciteerd met je verjaardag! » riepen de aanwezigen in de zaal toen we binnenkwamen.
Het was een zee van geforceerde glimlachen.
Ik zag zijn ouders.
Ik zag Chloe.
Ik zag de partners.
En ik zag Tiffany.
Ze droeg een rode jurk – strak, laag uitgesneden, opvallend.
Het was een doelbewuste aanval op mijn vormloze zwarte jurk.
Ze was werkelijk prachtig, dat moet ik toegeven.
En ze zag er hongerig uit.
« Elena, » riep ze uit, terwijl ze naar me toe kwam zonder me te omhelzen, « Gefeliciteerd met je verjaardag. Wauw, je ziet er zo ontspannen uit. »
« Dankjewel, Tiffany, » zei ik. « Rood is een gewaagde keuze. »
« Marcus is dol op rood, » zei ze, terwijl ze hem een knipoog gaf. « Kom zitten. We hebben je achterin gezet, zodat je meer ruimte hebt. »
Ze hadden me naar de onderkant van de tafel verbannen.
Marcus nam het voortouw.
Tiffany zat rechts van hem.
De symboliek was zo subtiel als een hamerslag.
Het diner was een ware uithoudingsproef.
Ik zat zwijgend toe te kijken hoe ze ribeye steak en kreeft aten.
Ik zag hoe Marcus de scepter zwaaide.
Ik zag Tiffany in zijn oor fluisteren, haar hand rustend op zijn dij onder het tafelkleed.
Ik zag zijn moeder hen goedkeurend aankijken.
Ze waren hét sterrenkoppel.
Ik was het overblijfsel.
Ik heb mijn salade.
Ik keek op mijn horloge.
20:30 uur
De toast stond op het punt uitgebracht te worden.
Mijn blik viel op een ober die bij de bar stond – een lange man met grijs haar en een kalme uitstraling.
Meneer Vance.
Hij knikte me nauwelijks waarneembaar toe.
Mijn hartslag is vertraagd.
De angst verdween.
Ik wierp nog een laatste blik rond in de kamer.
Ik heb hun gezichten in mijn geheugen gegrift: de arrogantie van de partners, de hebzucht van de schoonfamilie, de wellust van de echtgenoot.
« Profiteer ervan, » zei ik tegen mezelf.
Geniet van de wijn.
Eet smakelijk!
Want morgen zullen jullie allemaal as eten.
Het was hét moment.
Het draaipunt.
Marcus tikte met zijn glas.
Kling, kling, kling.
« Voor Elena, » begon hij.
Ik luisterde opnieuw naar zijn toespraak en herbeleefde de herinnering.
Mislukking.
Afgerond.
Schaduw.
Toen hij de bom liet vallen — De scheidingspapieren zijn onderweg — en iedereen in de zaal lachte, klikte er iets in me.
Dat was het laatste slot om de kluis te openen.
Ik stond op.
Ik heb mijn woorden in daden omgezet.
Ik heb een toespraak gehouden over collegegeld en huisvesting.
Het gelach verstomde na een paar seconden.
Daar waren we gebleven in de inleiding.
Laten we nu eens naar de gevolgen kijken.
Marcus staarde naar de zwarte envelop die ik op tafel had geschoven.
Hij keek me aan, verscheurd tussen verwarring en zijn ego.
‘Waar heb je het over?’ spotte hij, zijn stem verloor aan kracht. ‘Je bent dronken, Elena. Ga zitten.’
« Open het, » beval ik.
Hij aarzelde.
Vervolgens scheurde hij met een grijns de envelop open.
Hij heeft de documenten overlegd.
De eerste pagina was een kopie van de auteursrechtregistratie voor de broncode van Sterling Prophet.
De tweede pagina bevatte een bevel tot staking van de activiteiten, dat onmiddellijk inging, om 0:01 uur vanavond.
De derde pagina was een afdruk van de leningsovereenkomst van Aurora Holdings, met de handtekeningen van zijn ouders gemarkeerd.
Marcus bladerde door de eerste pagina, met gefronste wenkbrauwen.
Hij las het opnieuw.
Zijn gezicht werd bleek, vaal en ziekelijk.
‘Dat,’ stamelde hij, ‘is oud. Het betekent niets meer. De code is van het bedrijf.’
« Lees de toewijzingsclausule, Marcus, » zei ik kalm.
« Oh, wacht eens. »
Ik glimlachte.
« Die zijn er niet, omdat je nooit de juridische kosten voor de overdracht wilde betalen. En de licentie? Die verloopt over… »
Ik keek op mijn horloge.
« Drie uur. »
« Dat kun je niet doen, » zei Tiffany schel. « Het is het algemeen belang. »
‘Eigenlijk,’ zei ik kortaf, ‘is intellectueel eigendom dat vóór het huwelijk is gecreëerd en apart is bewaard, geen gezamenlijk eigendom. En aangezien ik de verlenging van de auteursrechten heb verzekerd met mijn erfenis – mijn eigen geld – blijft het van mij.’
Alle.
Ik draaide me weer naar Marcus toe.
« Om middernacht draait Sterling Analytics op gestolen software. Ik heb de hostingproviders al op de hoogte gesteld. Het systeem zal om 00:01 uur offline zijn. »
« Je bluft, » mompelde Marcus.
Maar haar handen trilden.
» Echt ? «
Ik wees meneer Vance aan als ober.
De heer Vance stapte naar voren.
Hij rommelde in zijn schort, haalde er een dikke stapel juridische documenten uit en legde ze op tafel voor Marcus.
Een doffe dreun.
‘Marcus Sterling,’ zei meneer Vance op professionele toon, ‘je bent helemaal klaar.’
Een echtscheidingsverzoek op grond van overspel en verduistering, evenals een civiele procedure wegens inbreuk op het auteursrecht en een contactverbod dat u de toegang tot de serverruimte ontzegt.
Een doodse stilte heerste in de kamer.
Je had een speld kunnen horen vallen.
« En mam. Pap. » Ik keek naar de bejaarde Sterlings.
Ze stonden als versteend, hun vorken half tussen hun monden.
« Aurora Holdings eist terugbetaling van de lening. Artikel 17: de zekerheid wordt onmiddellijk in beslag genomen bij het indienen van een fraudeklacht tegen de borgsteller. Aangezien ik zojuist een fraudeklacht tegen Marcus heb ingediend, verwacht ik dat u morgen een uitzettingsbevel zult ontvangen. »
« Jij… jij… » riep Catherine, terwijl ze opsprong. « Jij bent degene die ons deze lening heeft verstrekt! »
‘Ik gaf je een touw,’ corrigeerde ik. ‘Je koos ervoor om jezelf op te hangen.’
« En Chloe, » zei ik, terwijl ik naar haar zus keek.
Ze liet haar telefoon vallen.
« Deze overschrijving voor collegegeld? Die kwam van de rekening van de liefdadigheidsinstelling. Ik heb het bij de belastingdienst gemeld ter verificatie. Veel succes met het uitleggen waarom u geld heeft ontvangen dat onrechtmatig van een non-profitorganisatie afkomstig is. »
Chaos.
Absolute chaos.
Marcus sloeg met zijn vuist op tafel.
« Denk je dat je me kunt vernietigen? Ik ben Sterling Analytics. Ik ben hét merk! »
‘Jij bent een kostuum,’ zei ik. ‘Ik ben de code.’
En zonder de code…
« Het kostuum is leeg. »
Ik pakte mijn handtas.
« Van harte gefeliciteerd met mijn verjaardag, » zei ik.
Ik draaide me om en liep naar de deur.
« Elena! » brulde Marcus, terwijl hij over zijn stoel sprong om me in te halen. « Elena, kom terug! Je bent niets zonder mij! »
Ik ben niet gestopt.
Ik keek niet achterom.
Ik verliet de privékamer, stak de grote eetzaal over en bevond me in de koele Chicago-nacht.
De parkeerwachter stond al klaar met mijn auto.
Welnu, de auto die officieel op naam van het bedrijf geleased was.
Maar ik had de sleutels.
Terwijl ik achter het stuur plaatsnam, trilde mijn telefoon.
Like en reageer nu met « 1 » als je Elena steunt. Ik moet weten dat je dit bericht ziet. Jouw steun geeft me de kracht om door te gaan.
Het was Sarah.
Systemen gereed. Noodstop geactiveerd. Geef het signaal.
Ik typte maar één woord.
Uitvoeren.
Ik ben met de auto vertrokken.
In de achteruitkijkspiegel zag ik Marcus met een rood gezicht en schreeuwend de stoep afstormen, op de voet gevolgd door Tiffany, die er doodsbang uitzag.
Hij zag er klein uit.
Hij zag eruit als een man die zich net realiseerde dat de grond onder zijn voeten verdwenen was.
Ik ben niet naar het hotel gegaan.
Ik ging naar het appartement van Mama Rosa.
We zaten in zijn kleine woonkamer en keken naar het laptopscherm.
Sarah was aan het bellen via de luidspreker.
« Dat is het! » riep Sarah uit, haar stem trillend van opwinding. « 00:01! »
Op het scherm begon het dashboard dat de Sterling Analytics-servers monitorde rood te knipperen.
Een voor een werden de knooppunten losgekoppeld.
Verbinding verbroken.
Database niet toegankelijk.
Ongeldig rijbewijs.
Op dat precieze moment staarden handelaren over de hele wereld, in Tokio en Londen, die voor hun beslissingen afhankelijk waren van de Sterling Prophet, naar lege schermen.
De hersenen van het bedrijf waren zojuist gelobotomiseerd.
Mijn telefoon begon te rinkelen.
Het was Marcus.
Ik heb het bericht naar de voicemail doorgeschakeld.
Toen ging de telefoon weer over.
Greg.
En toen zijn vader.
En toen Tiffany.
Ik heb de telefoon in de ‘Niet storen’-modus gezet.
« Dan raken ze in paniek, » zei Sarah.
« E-mails van klanten worden steeds vaker afgewezen. »
Ik stelde me de scène op kantoor voor – of liever gezegd, de paniekerige telefoontjes die Marcus vanaf de stoep pleegde.
Hij kon het niet repareren.
