‘Vertel dat maar aan de families die nooit rust hebben gevonden. Vertel dat maar aan de programma’s die zijn stopgezet omdat iemand besloot dat hondentrainingen te duur, te ingewikkeld en te riskant waren.’ De scherpte in haar stem was de eerste echte emotie die Silas in vier dagen van haar had gehoord. ‘Vertel dat maar aan de hondentrainers die na ons kwamen en van het veld werden gehaald omdat bureaucraten het budget niet konden rechtvaardigen.’
« Is dat de reden waarom je na Cerberus bent verdwenen? »
‘Ik ben niet verdwenen.’ Ivory stond soepel op, de honden volgden haar beweging. ‘Ik deed een stap terug. Accepteerde het medisch ontslag dat ze me aanboden, liet ze mijn dossier indelen en deed alsof ik niet bestond.’
«Maar je bent hierheen gekomen.»
‘Ik ben hier gekomen omdat ze een fokprogramma hebben opgezet met het genetisch materiaal van mijn team.’ Ze draaide zich volledig naar hem toe. ‘Storms grootmoeder was een hond genaamd Valkyrie. Valkyrie stierf terwijl ze mijn vluchtroute door een gat in de muur van het complex dekte. Ze liep wonden op die haar direct fataal hadden moeten zijn, maar ze bleef nog drie minuten vechten. Drie minuten die vier levens redden.’
Storm drukte zich tegen Ivory’s been aan, met zijn oren naar voren gespitst.
‘Nu staat Valkyrie’s kleindochter hier, en zij weet het.’ Ivory’s stem zakte tot een fluistering. ‘Op de een of andere manier, dwars door genetica, generaties en acht jaar militaire fokprogramma’s heen, weet ze wie ik ben en wat haar familie voor de mijne heeft gedaan.’
Silas ontdekte dat hij geen woorden had die toereikend waren om te antwoorden.
‘Ik ben hier niet voor erkenning,’ vervolgde Ivory, haar stem weer vastberaden. ‘Ik ben hier niet om mijn glorie te herwinnen of iets aan iemand te bewijzen. Ik ben gekomen omdat deze honden mijn enige overgebleven familie zijn, en ik wilde ervoor zorgen dat er goed voor ze gezorgd werd.’
«En doen we dat wel? Zorgen we wel goed voor onszelf?»
De vraag hing als een zware last tussen hen in.
‘Je traint ze om wapens te worden,’ zei Ivory uiteindelijk.
«Dat is hun taak. Daarvoor zijn ze gefokt.»
« Maar wapens gaan kapot, Silas. Ze slijten. Ze hebben onderhoud en zorg nodig, en iemand die ze als meer dan alleen gereedschap beschouwt. »
« Is dat wat je hier zag? Gereedschap? »
‘Ik zag verzorgers die vergeten waren – of het nooit geleerd hadden – dat deze dieren zonder aarzeling voor hen zouden sterven. Ik zag een cultuur van dominantie in plaats van partnerschap.’ Ze pauzeerde. ‘En ik zag een paar mensen die het wel begrepen. Jij. Fern. De admiraal.’
« De admiraal wist wie u was. »
‘Hij had een vermoeden.’ Een vage glimlach verscheen op haar gezicht. ‘Solomon Blake was kapitein toen ik mijn vervolgopleiding afrondde. Hij heeft mijn veldcertificering goedgekeurd. We hebben elkaar al jaren niet gesproken, maar sommige dingen vergeet je niet.’
Voordat Silas kon reageren, brak er commotie uit bij de hoofdingang. Het radioverkeer nam toe. Honden in het hele complex begonnen te blaffen op een manier die eerder alarm dan opwinding suggereerde. Ivory’s houding veranderde onmiddellijk. De ontspanning van even daarvoor maakte plaats voor een gespannen alertheid die haar hele uitstraling veranderde.
‘Wat is er?’ vroeg Silas, terwijl hij overeind sprong.
‘Perimeteralarm.’ Ze kantelde haar hoofd en verwerkte geluiden die een normaal mens niet zou hebben opgemerkt. ‘Oostelijk hek. Hetzelfde gedeelte als twee nachten geleden.’
« Dat was een sensorstoring. »
« Echt waar? »
Voordat hij kon antwoorden, was ze al in beweging. Storm en de andere drie Malinois vormden een formatie om haar heen, als een militaire escorte. De honden hadden geen commando’s gekregen, geen signalen. Ze wisten gewoon wat ze nodig had en gaven het haar. Silas volgde, zijn gedachten schoten door zijn hoofd terwijl zijn instinct schreeuwde dat er iets heel erg mis was.
Aan de oostelijke perimeter was niets opvallends te zien. Beveiligingspersoneel speurde met zaklampen langs het hekwerk, terwijl hondengeleiders de honden in bedwang hielden die aan hun riemen trokken. Wat de sensoren ook had geactiveerd, het was verdwenen of er was fysiek nooit geweest. Admiraal Blake had zich bij commandant Hayes gevoegd in de mobiele commandopost, hun gezichten somber in het felle licht van de schijnwerpers.
« Tweede incident in vier dagen, » zei Blake terwijl Ivory naderde. « Hetzelfde stuk hek. Weer geen bewijsmateriaal. »
« Het zou wild kunnen zijn, » opperde Hayes. « Het is bekend dat herten… »
« Herten activeren geen warmtesensoren zonder een warmtespoor achter te laten. »
Blake draaide zich om toen Ivory de commandoruimte binnenkwam. « Master Chief. Uw beoordeling? »
Ze gaf niet meteen antwoord. In plaats daarvan liep ze naar de omheining, Storm geruisloos achter haar aan. Haar ogen volgden de duisternis voorbij de omheiningverlichting, op zoek naar iets wat de anderen niet konden zien.
‘De honden wisten het,’ zei ze uiteindelijk. ‘Beide keren. Ze werden stil voordat de alarmen afgingen.’
« Hoe stil? »
«Alarmende stilte. Groepsgedrag. Ze waren iets aan het volgen.»
«Wat wordt er precies gevolgd?»
Ivory tastte naar haar jaszak. De herdenkingsmunt die erin zat, drukte tegen haar handpalm.
‘Dat weet ik nog niet.’ Ze draaide zich om naar de admiraal. ‘Maar ik zou willen voorstellen om de patrouilles te intensiveren en begeleidingsteams in te zetten langs de oostelijke toegangsweg. Wat daar ook rondzwemt, het is geen wild dier.’
Blake bekeek haar lange tijd aandachtig. ‘Denk je dat het met jou te maken heeft?’
« Ik denk dat ik heb geleerd om niet in toeval te geloven. »
De admiraal knikte langzaam. « Commandant Hayes, voer de suggesties van de Master Chief uit. Ik wil dat dit gebied afgesloten blijft totdat we begrijpen waar we mee te maken hebben. »
« Ja, meneer. »
