« WHO? »
Echo schudde zijn hoofd. « Niet hier. Niet op deze manier. Ik heb documentatie. Jarenlang bewijsmateriaal. Maar de betrokkenen zijn machtig. Ze hebben connecties. Als ik onder de verkeerde omstandigheden onthul wat ik weet… dan gaan we ergens veilig naartoe. »
Ivory deed een stap in zijn richting. « Kom binnen. Laat admiraal Blake horen wat je te vertellen hebt. Laat het systeem zijn werk doen. »
‘Het systeem is gecompromitteerd.’ Zijn stem werd harder. ‘Begrijp je dat dan niet? Ik heb er acht jaar over gedaan om dat te bewijzen. Het lek reikt verder dan wie dan ook wil geloven.’
« Dan branden we het samen plat. Zoals het vanaf het begin had moeten gebeuren. »
Broeder en zuster in de strijd. Gescheiden door jaren en leugens. Eindelijk dicht genoeg bij elkaar om elkaar aan te raken. De gemeenschap hield de adem in, wachtend op een oplossing die onmogelijk leek. Echo’s weerstand brokkelde stap voor stap af: eerst de spanning in zijn schouders, toen de verdedigende houding van zijn kaak. En uiteindelijk de muur achter zijn ogen die hem acht jaar lang had beschermd tijdens zijn eenzame onderzoek.
‘Jij was altijd al de koppige,’ zei hij zachtjes.
« Iemand moest het zijn. »
Een geluid onderbrak hen. Niet van een mens, maar van een hond. Een gejank dat begon in Alpha Block en zich kennel na kennel verspreidde, totdat vijftig honden tegelijk jankten. Geen geblaf. Geen agressie. Iets oerachtigs. Herkenning.
‘Ze kennen je.’ Ivory keek naar de hondenhokken. ‘Net zoals ze mij kenden. Hun voorouders hebben mijn leven ook gered.’
Echo’s stem klonk hees. « In Kandahar. Nadat ik gevangen was genomen. Toen ik ontsnapte, was het een van onze honden die me in de woestijn vond en me in veiligheid bracht. »
«Welke?»
‘Reaper.’ De naam klonk eerbiedig gefluisterd. ‘Hij was gewond, maar bewoog nog. Hij vocht nog. Hij bleef twee dagen bij me tot ik veilig gebied bereikte. Hij stierf in mijn armen, een halve mijl van het evacuatiepunt.’
Ivory’s blik viel op Rex’ kennel, waar de Belgische Malinois tegen de afscheiding aan stond, zijn donkere ogen gefixeerd op Echo met een intensiteit die het normale hondenbewustzijn te boven ging.
« Rex is de kleinzoon van Reaper, » zei ze. « Tweede generatie. Dezelfde afstamming. »
Echo volgde haar blik en iets in zijn uitdrukking brak. ‘Hij lijkt precies op hem. Ze lijken allemaal op hem. Op verschillende manieren. Verschillende combinaties. Maar de bloedlijn is er. De herinnering.’
« Is dat de reden waarom je hier bent gekomen? Om te zien wat er van hen overgebleven was? »
«Ik ben hierheen gekomen omdat ik het zat was om alleen te zijn. Zat om te doen alsof dat deel van mijn leven niet bestond.»
Ivory stak zijn hand uit en pakte de zijne. Het was het eerste fysieke contact dat ze in acht jaar hadden gehad. ‘Ik ben gekomen omdat familie bij elkaar hoort te zijn.’
Echo klemde haar hand vast als een drenkeling die zich aan een reddingslijn vastklampt. Het moment werd onderbroken door admiraal Blake die naderde met commandant Hayes aan zijn zijde. Beveiligingspersoneel bleef op hun post, maar hun wapens waren opgeborgen. De acute crisis leek bezworen.
‘Master Chief,’ zei Blake met een professionele, beleefde toon en een ondertoon van oprechte bezorgdheid. ‘Ik neem aan dat u kunt uitleggen wat hier aan de hand is.’
‘Admiraal, dit is hoofdmatroos Marcus Webb. Roepnaam Echo. DevGru K-9 Divisie, hetzelfde team als ik.’ Ivory liet Echo’s hand niet los. ‘Hij heeft Kandahar overleefd en heeft de afgelopen acht jaar onderzoek gedaan naar het lek van inlichtingen dat onze missie in gevaar bracht.’
«Webb werd officieel doodverklaard.»
« Aan Webb werden veel dingen verkondigd die achteraf onjuist bleken te zijn. »
Blake bestudeerde de nieuwkomer met ogen die al veertig jaar lang bedreigingen hadden ingeschat.
« Hoofdcommissaris Webb, u bent een beveiligde militaire faciliteit binnengedrongen. U opereert al acht jaar buiten de officiële commandostructuur. U heeft ongeveer 60 seconden om mij ervan te overtuigen dat u geen vijandelijke strijder bent. »
Echo keek de admiraal recht in de ogen. « Mijnheer, ik heb documenten waaruit blijkt dat onze missie in Kandahar opzettelijk is gedwarsboomd door iemand binnen de commandostructuur van DevGru. Namen, data, financiële transacties, afgeluisterde communicatie. Alles wat u nodig heeft om de verantwoordelijken voor de dood van mijn team te identificeren en te vervolgen. »
« En jullie konden dit niet via de officiële kanalen afhandelen? »
«Met alle respect, meneer, de juiste kanalen zijn niet gereguleerd. Dat is nu juist het probleem.»
Blake zweeg lange tijd. Daarna draaide hij zich naar Hayes.
« Commandant, laat uw mensen zich terugtrekken. Hoofdcommissaris Webb wordt naar de beveiligde briefingruimte gebracht voor een nabespreking. Hoofdcommissaris Lawson, u gaat met hem mee. »
« Ja, meneer. »
