‘Ik weet wat haar dossiers zijn, en ik weet wat er gebeurt met mensen die blijven graven in dingen die ze niet mogen vinden.’ Hayes pauzeerde even en koos zijn volgende woorden zorgvuldig. ‘Laat haar met rust, chef. Wat ze hier ook doet, dat gaat ons niets aan.’
« Met alle respect, meneer, ik heb een verantwoordelijkheid jegens deze instelling. »
«Uw verantwoordelijkheid is om u voor te bereiden op de evaluatie van het Pentagon morgen. Niets anders. Is dat duidelijk?»
« Kristal, meneer. »
De verbinding werd verbroken voordat Derek kon reageren. Hij stond in zijn kantoor, de telefoon nog steeds tegen zijn oor gedrukt, verwarring en frustratie af te lezen op zijn gezicht. Achter hem, door het raam, was Ivory Lawson blijven staan.
Ze knielde naast Rex’ kennel, met één hand plat tegen het gaashek gedrukt. De beruchte Belgische Malinois stond van binnenuit tegen het hek gedrukt, zijn neus raakte haar handpalm door het metalen gaas. Geen van beiden bewoog. Van een afstand leek het bijna een hereniging. Als thuiskomst.
De jaarlijkse evaluatie van het Pentagon arriveerde met de subtiliteit van een militaire parade. Drie zwarte SUV’s reden stipt om 9.00 uur door de hoofdingang en zetten een delegatie af, bestaande uit twee kolonels, een marinekapitein, een burgeranalist en, tot ieders verbazing, een driesterrenadmiraal wiens aanwezigheid niet van tevoren was aangekondigd.
Admiraal Solomon Blake stapte het trottoir op met het beheerste zelfvertrouwen van een man die veertig jaar lang de rangen van de speciale eenheden van de marine had beklommen. Zijn borst was bedekt met zoveel onderscheidingen dat je er een kleine kamer mee had kunnen behangen. Zijn ogen, lichtblauw en onheilspellend, dwaalden af over het verzamelde personeel van de faciliteit als richtlasers.
« Wat een ontvangst, » merkte hij op tegen commandant Hayes. « Ik kan me niet herinneren dat ik om een parade heb gevraagd. »
« Meneer, we hadden dit niet verwacht… »
‘Dat is precies de bedoeling, commandant.’ De aandacht van de admiraal was alweer elders, bezig met het catalogiseren van details en het vastleggen van observaties. ‘Ik zie de dingen liever zoals ze werkelijk zijn, niet zoals ze worden voorgesteld.’
Sergeant-majoor Logan Pierce stapte uit de derde SUV, een verbindingsofficier van het Korps Mariniers wiens aanwezigheid suggereerde dat deze evaluatie meer inhield dan een routinecontrole. Hij droeg een tablet en had een uitdrukking op zijn gezicht die aangaf dat hij liever ergens anders was.
De geplande demonstraties van die ochtend verliepen met de precisie van een Zwitsers uurwerk. Hindernisbanen werden vrijgemaakt. Detectiescenario’s werden voltooid. Basisgehoorzaamheid werd feilloos uitgevoerd. Commandant Hayes gaf commentaar vanaf de tribune, terwijl zijn begeleiders optraden met de vastberadenheid van soldaten die wisten dat hun carrière afhing van elk detail.
Het was tijdens de demonstratie met de aanvalshond dat alles mis begon te gaan. Derek Vance coördineerde de oefening, een gesimuleerde vijandelijke confrontatie waarbij Rex een vrijwilliger in beschermende kleding zou achtervolgen en arresteren. Het scenario was uitvoerig geoefend. Met elke variabele was rekening gehouden. Elke mogelijke situatie was gepland.
Alle mogelijke scenario’s waren bedacht, behalve diegene die zich daadwerkelijk voordeed. De vrijwilliger was een jonge vaandrig genaamd Peters, geselecteerd omdat hij snel kon rennen en wist hoe hij veilig moest vallen wanneer 38 kilo Belgische Malinois op zijn rug terechtkwam. Hij nam zijn positie in aan het uiteinde van het oefenterrein, hief zijn gewatteerde arm op als doelwit en wachtte op het signaal.
Derek gaf het bevel tot de aanval op Rex. De hond schoot als een raket vooruit en legde met een angstaanjagende snelheid grote afstanden af. Peters zette zich schrap, met zijn gewicht naar voren, klaar om de klap op te vangen.
Toen week Rex af. Niet richting Peters, helemaal niet richting het beoogde doel. De Belgische Malinois veranderde halverwege van richting, zijn krachtige benen bewogen razendsnel terwijl hij versnelde richting het publiek – richting de schoonmaakster die aan de rand van de menigte stond met haar dweil en emmer.
«REX! VOLG! STOP!» Dereks bevelen kaatsten van de hond af als regen op een harnas.
Rex had in vier jaar dienst nog nooit een direct bevel genegeerd. Hij had de achtervolging nooit opgegeven zodra hij een doelwit in het vizier had, en was nooit in de geringste afwijking van zijn programmering getreden. Tot nu toe.
De hond rende met volle snelheid naar Ivory toe en deed iets waardoor alle aanwezige begeleiders aan hun verstand begonnen te twijfelen. Hij stopte, ging zitten, drukte zijn enorme kop tegen haar been en jankte. Het geluid dat Rex maakte, leek in niets op de agressieve blaf die ze allemaal al duizend keer hadden gehoord. Dit was het gejammer van een kind dat een verloren ouder terugvindt, de kreet van herkenning die alle training, conditionering en vier jaar zorgvuldig gecultiveerd geweld oversteeg.
Admiraal Blake stond op uit zijn stoel. Zijn uitdrukking was veranderd van beleefde verveling naar iets veel intensers.
‘Commandant Hayes,’ zei hij, zijn stem galmde door het plotseling stille oefenterrein. ‘Wie is die vrouw?’
Hayes wilde antwoorden, maar Derek Vance was al in beweging. De schaamte over het feit dat zijn hond tijdens een evaluatie in het Pentagon had gefaald, was omgeslagen in woede. Hij overbrugde de afstand tot Ivory in een oogwenk, greep haar bij de schouder en draaide haar om zodat ze hem aankeek.
« Wat heb je met mijn hond gedaan? »
« Niets. »
‘Neem dat nou niet aan.’ Zijn greep verstevigde. ‘Eerst Titan, toen Kaiser, toen Shadow, nu Rex. Elke hond in deze faciliteit reageert op je alsof je een soort…’
‘Hoofdcommissaris Vance?’ De stem van admiraal Blake klonk scherp als een zweepslag. ‘Laat die vrouw onmiddellijk vrij.’
Dereks hand zakte reflexmatig naar beneden. Hij draaide zich om naar de admiraal, zijn verwarring botste met het instinct om te gehoorzamen dat hem sinds zijn basisopleiding was bijgebracht. Blake daalde van de tribune af, zijn bewegingen vastberaden. De andere leden van de Pentagon-delegatie bleven zitten, in de wetenschap dat ze getuige waren van iets dat hun bevoegdheden te boven ging.
‘Uw naam,’ zei de admiraal, terwijl hij op een meter afstand van Ivory bleef staan. ‘Uw volledige naam.’
Ze gaf niet meteen antwoord. Haar blik was gericht op iets achter de schouder van de admiraal: een embleem op het uniform van sergeant Pierce, een specifieke aanduiding die blijkbaar iets voor haar betekende.
‘Mijn naam is Ivory Lawson,’ zei ze uiteindelijk. ‘Ik ben schoonmaakster.’
« Je liegt. »
De woorden bleven als rook in de lucht hangen. Niemand haalde adem. Zelfs Rex was volkomen stilgevallen, zijn donkere ogen dwaalden heen en weer tussen de twee mensen alsof hij naar een tenniswedstrijd keek die op een frequentie werd gespeeld die alleen hij kon waarnemen.
Admiraal Blake bestudeerde haar gezicht lange tijd. Toen viel zijn blik op haar handen, op de kleine littekens die haar vingers ontsierden als een routekaart van oude verwondingen, op de eeltplekken die er niet zouden moeten zijn bij iemand die voor haar werk dweilen had gedaan.
‘Jouw handen,’ zei hij zachtjes. ‘Dat zijn de handen van een hondengeleider. Professionele kwaliteit. Jarenlange ervaring met bijtpakken en gevechtstuigen.’ Zijn blik kruiste de hare. ‘Jij bent een politiehond, toch? Of je was het.’
Ivory zei niets.
