‘Hé mam. We rusten even uit. Kunnen we morgen verder praten?’
Rusten?
Rechts.
Ik heb die nacht niet geslapen, want ik had niet alleen te maken met een geldwolf.
Ik had te maken met een dief.
En het ergste was dat hij naast mijn dochter lag te slapen.
Ik heb nauwelijks geslapen. Het huis voelde kouder aan dan normaal, hoewel de thermostaat dezelfde temperatuur aangaf. Ik liep als een spook van kamer naar kamer, deed ramen op slot, controleerde laden en gluurde door de gordijnen alsof Brian elk moment op de veranda kon verschijnen met weer een geforceerde glimlach en een vriendelijk contract.
Maar hij durfde niet meer in het openbaar te verschijnen.
Nee, hij was al onderdeel van ons leven, van Olivia’s hart.
En het ergste was dat ze geen idee had.
Om zes uur ‘s ochtends zat ik in mijn fauteuil, in een deken gewikkeld, naar het lege tv-scherm te staren. Ik had hem de hele nacht niet aangezet.
De stilte hielp me nadenken.
Verhaallijn.
Toen de zon eindelijk boven de boomtoppen uitkwam, stond ik op, zette koffie en belde Greg. Hij nam meteen op.
‘Hij probeerde het nepgeld op te nemen,’ zei ik zachtjes. ‘Van Olivia’s tablet.’
Greg klonk niet verbaasd. « Hij is brutaler dan ik dacht. Of dommer. Of allebei. »
Ik wreef over mijn voorhoofd. « Ik heb een digitaal bewijs nodig. Iets dat aantoont dat ik het niet was die inlogde. Kun je me helpen? »
‘Daar zijn we al mee bezig,’ zei hij. ‘We krijgen het IP-adres, de apparaatsignatuur en zelfs het tijdstempel. Maar Clare, we hebben misschien niet veel tijd meer.’
« Ik weet. »
Ik beëindigde het gesprek en staarde naar mijn koffie.
Het ging niet meer alleen om het geld. Het ging om controle – en om mijn dochter te redden van een man die haar zou gebruiken, haar zou uitbuiten en er vervolgens vandoor zou gaan met alles wat hij kon dragen.
Later die ochtend stuurde ik Olivia een bericht.
“Kom alleen naar het huis. Zonder Brian, alleen wij tweeën.”
Ze antwoordde snel.
“Waarom? Wat is er aan de hand?”
‘Kom gewoon,’ schreef ik. ‘Ik heb die citroentaart gemaakt waar je zo dol op bent.’
Ze stemde ermee in.
Rond twee uur ‘s middags hoorde ik haar auto de oprit oprijden. Ik gluurde door de jaloezieën.
Ze was alleen.
Goed.
Ze liep langzaam en aarzelend naar binnen. Haar ogen scanden de ruimte alsof ze camera’s of een confrontatie verwachtte.
Ik begroette haar met een knuffel.
Ze gaf het niet meteen terug.
We gingen aan de keukentafel zitten, dezelfde tafel waar ik vroeger haar haar invlocht voordat ze naar school ging.
‘Ik moet met je praten,’ zei ik, terwijl ik haar een stukje taart toeschoof. ‘Echt praten.’
Ze keek ernaar.
« Oké. »
Ik hield me niet in.
“Ik weet het. Brian probeerde toegang te krijgen tot een account dat niet van hem was. Hij gebruikte jouw tablet. Daardoor werd er een fraudewaarschuwing geactiveerd.”
Haar gezicht werd bleek.
‘Wat? Nee. Dat zou hij niet doen.’
‘Dat deed hij,’ zei ik. ‘Hij vermoedde dat er geld was. Ik had een vals document achtergelaten om te zien wat hij zou doen.’
Olivia’s ogen vulden zich met tranen.
“Jij hebt hem erin geluisd.”
Ik boog me voorover. ‘Ik heb je beschermd. Ik wilde het zelf ook niet geloven, maar ik moest weten wie hij werkelijk is.’
Ze schudde haar hoofd en stond plotseling op. « Dit is waanzinnig. Jullie bespioneren ons, jullie manipuleren me. »
“Ik probeer te voorkomen dat je volledig wordt beroofd.”
“Hij houdt van mij.”
Ik stond ook op.
‘Vraag hem dan waarom hij in je tablet is gaan kijken,’ zei ik. ‘Vraag hem wat hij probeerde te stelen.’
‘Ik denk het niet, dat zou hij niet doen. Hij zei dat je paranoïde was. Dat je hem haatte.’
“Omdat ik hem zag voor wie hij werkelijk is.”
Ze greep naar haar tas, de tranen stroomden over haar wangen.
‘Ik kan dit niet,’ zei ze. ‘Ik heb ruimte nodig.’
“Olivia, alsjeblieft.”
Maar ze was al de deur uit.
Ze reed snel weg.
Ik stond daar, met een gebroken hart, toe te kijken hoe het stof neerdwarrelde op de grindweg. Ik had haar net van me afgeduwd.
En Brian – hij zou winnen als ik haar zou verliezen.
Ik ging weer naar binnen en ging zitten, met een beklemd gevoel op mijn borst. Ik had al jaren niet gehuild, maar nu kwamen de tranen snel.
Greg belde net op dat moment.
‘Ik heb de gegevens,’ zei hij. ‘Bevestigd. Het was Brian. Ik kan het in een rapport zetten.’
‘Goed,’ fluisterde ik. ‘Het maakt niet uit of Olivia me haat.’
‘Dat zal ze niet doen,’ zei hij. ‘Ze is vertrokken.’ Hij zweeg even. Toen: ‘Clare, wat als we verder gaan?’
‘Verder? Hoe dan?’
“We hebben hem publiekelijk ontmaskerd. Jullie hebben die videofragmenten van de bruiloft nog, toch? En de toespraken tijdens de receptie?”
« Ja. »
“Laat me ze even bekijken. Misschien heeft hij een fout gemaakt. Misschien heeft hij opgeschept.”
“Greg, nee.”
‘Luister, hij is arrogant,’ zei Greg. ‘Hij praat veel te veel. Als hij ook maar iets over geld zegt waar iemand bij is, kunnen we daar wel iets mee doen.’
Ik knikte, ook al kon hij me niet zien.
“Oké. Ik stuur alles op.”
Die avond bekeek ik de beelden opnieuw – niet alleen die van de professionele videograaf, maar ook die van Instagram-stories van gasten, livestreams en zelfs de schokkerige telefoonopnames die Olivia me had gestuurd.
En toen vond ik het.
Brian stond met een drankje in zijn hand, omringd door vrienden. De camera stond wat verder weg, maar het geluid was duidelijk genoeg.
Hij lachte – zelfvoldaan en met een zelfingenomen blik.
Een van zijn vrienden vroeg:
‘En wat is de volgende stap? Ben je met een rijke getrouwd?’
Hij antwoordde luid en duidelijk:
“Nog niet, maar geef me een maand. Dan zie je het wel.”
De vrienden lachten. Hij hief zijn glas op alsof hij net een deal had gesloten.
Ik zette de video op pauze, mijn hart bonkte in mijn keel.
Daar was het.
Arrogantie vastgelegd op camera.
Ik heb het naar Greg gestuurd.
Hij antwoordde onmiddellijk.
“Oké. Dit is goud waard. Laat me even iets klaarmaken.”
De volgende ochtend had ik een nieuw plan.
Ik heb Olivia opnieuw gebeld.
Geen antwoord.
Ik heb het later nog eens geprobeerd.
Nog steeds niets.
Toen kreeg ik een bericht:
“Brian en ik hebben even tijd voor onszelf nodig. We vragen jullie om onze privacy te respecteren.”
Dat was het. Geen « mama. » Geen warmte. Alleen maar ruimte.
Maar ik had geen tijd meer om te wachten.
Dus ik ging naar haar toe.
Ik reed naar hun appartement, een chique appartementencomplex met beveiligde toegangspoorten en een dakterras met uitzicht over de stad. Toen ik aanbelde, deed Brian open.
‘Clare,’ zei hij vlakaf.
“Ik moet met Olivia praten.”
