Jasmines gezicht werd wit, daarna rood, haar mond opende en sloot geluidloos. Ryan liet het glas whisky vallen dat hij aan het drinken was, de amberkleurige vloeistof verspreidde zich over het tapijt van mijn grootmoeder.
‘Wat is dit? Madison, wat heb je gedaan?’ Jasmines stem steeg tot een gil.
Daniel stapte naar voren en hield het opnameapparaat omhoog dat ik had gedragen. « Elk woord van uw bekentenis is in realtime naar het tactische team verzonden. Jasmine Burke en Ryan Burke, jullie zijn gearresteerd voor overtredingen van de Wet ter voorkoming van ouderenmishandeling, internetfraude, gekwalificeerde identiteitsdiefstal en samenzwering tot fraude. Jullie hebben het recht om te zwijgen, maar jullie hebben dat recht zojuist op spectaculaire wijze opgegeven. »
De kamer raakte in chaos. Jasmine stormde op me af, maar een vrouwelijke agent greep onmiddellijk in, draaide haar arm achter haar rug en dwong haar met haar gezicht naar beneden op de tafel.
« Ik heb hier helemaal niets mee te maken! Ryan heeft alles gepland! » schreeuwde Jasmine.
‘Lieg niet, jij hebt de klantenlijsten meegebracht! Dit was jouw idee!’ riep Ryan terug.
Nog maar even geleden hadden ze elkaar nog de hemel in geprezen als partners. Nu, met de handboeien om hun nek, probeerden ze elkaar wanhopig de schuld te geven, hun partnerschap viel uiteen in wederzijdse beschuldigingen.
Mijn moeder was in een hoekstoel gezakt, haar gezicht lijkbleek. « Agent, alstublieft – dit is een familiekwestie. Er is een misverstand ontstaan. Madison, stop hiermee voordat je de naam van de familie Burke te gronde richt. »
Ik keek haar aan met ogen die eindelijk helder hadden gezien wat er was gebeurd. ‘Mam, ze schepten op over het stelen van studiegeld van oma’s en over het opzettelijk in de val lokken van mij voor federale misdaden. De familienaam is door hun toedoen te gronde gericht, niet door dat van mij.’
De agenten sleurden Jasmine en Ryan naar de deur , hun geschreeuw en protesten galmden door het bergdal. Ik keek toe hoe de patrouillewagens de weg af verdwenen, hun rode en blauwe lichten flitsten door de bomen, en voelde een gevoel van vrede in mijn borst opkomen.
Rechtvaardigheid
Enkele maanden later zat ik in de federale rechtbank en woonde de zitting bij waarin het vonnis werd uitgesproken. Jasmine en Ryan, gekleed in goedkope pakken na maandenlange voorarrest, waren alle sporen van hun vroegere arrogantie kwijt. Ze hadden nog geprobeerd te beweren dat ze gewoon « familie waren die familie hielp » met investeringen, maar de opname die Daniel in de rechtbank had afgespeeld, had elk sprankje sympathie dat ze hadden kunnen krijgen, tenietgedaan.
De stem van de rechter was koud en duidelijk. « Jasmine Burke, u bent de hoofddader in een complot dat gericht was op onze meest kwetsbare burgers – ouderen die u hun spaargeld toevertrouwden. U hebt meer dan $800.000 gestolen en geprobeerd uw eigen zus voor uw misdaden in de schoenen te schuiven. Deze rechtbank veroordeelt u tot vijf jaar gevangenisstraf, gevolgd door voorwaardelijke vrijlating, met volledige schadevergoeding aan uw slachtoffers. »
« Ryan Burke, als actieve deelnemer aan dit complot, wordt veroordeeld tot achttien maanden gevangenisstraf in een federale gevangenis, voorwaardelijke vrijlating en gezamenlijke aansprakelijkheid voor schadevergoeding. »
‘Vijf jaar?’ Jasmines stem brak. ‘Dit is waanzinnig! We hebben alleen wat geld verplaatst! Ik verdien geen gevangenisstraf!’
Maar de wet kende geen genade, en de realiteit evenmin. Hun bezittingen – de Tesla, de designertassen, de dure horloges, allemaal gekocht met gestolen geld – werden in beslag genomen door de US Marshals en geveild. Elk luxeartikel waar ze zo mee hadden opgeschept, werd verkocht en de opbrengst werd verdeeld onder de slachtoffers die dachten dat hun spaargeld voorgoed verdwenen was.
Enkele weken nadat de schadevergoeding was begonnen, bezocht ik mevrouw Sophia Collins. Ze opende de deur met tranen in haar ogen en trok me in een omarmende knuffel.
« Madison, dankjewel. Het studiefonds van mijn kleinzoon is terug – niet alles, maar genoeg. Ik had de hoop al bijna opgegeven. Nu kan hij zijn dromen alsnog najagen. »
Terwijl ik haar handen vasthield en haar oprechte dankbaarheid voelde, wist ik met zekerheid dat het ontdekken van de waarheid in dat berghuis het belangrijkste was wat ik ooit had gedaan.
