We bevonden ons op een privéterras, ver weg van de drukte. De stadslichten strekten zich voor ons uit. Landon legde zijn jas over mijn schouders.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg hij zachtjes.
Ik schudde mijn hoofd. Mijn man had me zojuist in het openbaar vernederd, en de man met wie ik vijfentwintig jaar eerder had geweigerd te trouwen, had me net verdedigd.
Landon herinnerde zich alles. Mijn studie industrieel ontwerp. De lamp die ik op de universiteit ontwierp. Mijn onafgemaakte projecten toen ik fulltime echtgenote en moeder werd.
« Eastston heeft zijn fortuin op jouw ideeën gebouwd, » vertelde hij me uiteindelijk. « Crawford Designs is voortgekomen uit jouw werk. »
Herinneringen kwamen in een stroom terug. Schetsen werden gedeeld. Eaststons vragen. Mijn naïeve enthousiasme. Alles viel op zijn plaats.
Vijfentwintig jaar succes gebouwd op mijn creaties, terwijl ik mezelf wijsmaakte dat ik « niets » was.
« Ik kon niet toestaan dat je vernietigd werd, » voegde Landon eraan toe. « Niet deze keer. »
Hij bood me een professionele samenwerking aan. Geen romantische belofte, maar een concrete kans: om mijn plek terug te winnen, weer te creëren, mijn werk weer in eigen handen te nemen.
Ik vroeg om tijd. Maar diep vanbinnen was er iets ontwaakt.
Ik ben die nacht niet naar huis teruggekeerd.
De volgende dag probeerden Eastston en zijn broer me ervan te overtuigen dat ik labiel en gemanipuleerd was. Ze hadden het over gespecialiseerde centra, ‘rust’, beslissingen die zogenaamd voor mijn eigen bestwil genomen zouden worden.
Toen begreep ik dat hij me nooit zou laten gaan zonder eerst te proberen me te vernietigen.
Ik pakte mijn koffers.
Ik liet een brief achter voor mijn kinderen, waarin ik uitlegde dat ik uiteindelijk voor mezelf koos. Nog een brief voor Landon: ik accepteerde zijn aanbod.
Toen ik het huis verliet, wenste Eastston me toe « voorzichtig te rijden », in de overtuiging dat ik zou terugkeren.
Ik draaide me niet om.
