Mijn man vertelde me dat hij twee weken op zakenreis zou gaan en vroeg me hem niet te bellen. Ik betrapte hem op thee drinken in een chique restaurant met zijn jonge minnares. Ik blokkeerde zijn bankpas, verkocht het huis en ontdekte zesenzestig gemiste oproepen. Hij riep: « Waarom protesteerde je plotseling? Hoe kom ik terug naar de Verenigde Staten? Ik zei gewoon een zin die hen allebei sprakeloos maakte.
Toen de nacht viel, verzorgde ik de Phelinopsis-orchideeën op het terras. Op dat moment verscheen mijn man, Ethan, met een koffer naar de ingang. Hij droeg nog steeds een pak, maar zijn stropdas zat iets los. Een mengeling van luxe mannelijke parfum, tabak en vermoeidheid na een zware dag domineerde de delicate geur van de orchideeën waar ik zo goed voor had gezorgd.
Na tien jaar huwelijk was ik zo gewend aan deze geur dat ik hem soms niet eens meer opmerkte. Net als op onze bruiloft keek hij naar mij. Zijn blik gleed snel over mij.
« Ik ga al. Deze zakenreis is belangrijk. Buitenlandse partners zijn gearriveerd en willen een geologisch onderzoek van een stuk grond voor een hotelcomplex in de Hamptons. We starten een nieuw project. »
Zijn stem was monotoon, zonder emotie of vermoeidheid. Het was een eenvoudige aankondiging, als een weersvoorspelling.
Ik knikte en liep naar hem toe, terwijl ik deed alsof ik de kraag van zijn shirt weer aandeed.
« Waarom zo plotseling? Vijftien dagen? Het is lang. »
Ethan deed een stapje achteruit. Het was een bijna onmerkbare ontwijkende beweging, maar ik merkte het duidelijk op.
« Dit project is topgeheim, begrijp je? Ik moet het grondig bestuderen en er mag geen informatie lekken. »
Hij pakte mijn hand, maar zijn handpalm was niet zo warm als gewoonlijk. Hij waarschuwde me: « Bel of sms me om veiligheidsredenen deze twee weken niet. Ik ga mijn telefoon uitzetten om me te concentreren. Ik bel je zodra het werk klaar is. Het huis en de tuin liggen in jouw handen. »
Ik glimlachte. De glimlach waar ik de afgelopen tien jaar aan had gewerkt. De glimlach van een wijze en begripvolle vrouw.
« Goed, je gaat iets belangrijks doen. Ik zal gelukkig thuis zijn, dus ga met een gerust hart op zakenreis. »
Het gerammel van de wielen van de koffer op de betegelde vloer galmde luid, gevolgd door het doffe dichtslaan van het sluitende ijzeren hek. Een ijzige stilte viel over deze luxueuze woning van bruin zandsteen. Ik stond midden in de weelderige woonkamer en staarde naar mijn spiegelbeeld in het grote erkerraam.
Tien jaar geleden was ik, Eva Reed, een ambitieuze landschapsarchitect en runde ik mijn eigen bedrijf, Reed Landscapes. Maar door Ethans woorden, « Ik heb iemand nodig om het huis te runnen, » gaf ik alles op en zocht ik mijn toevlucht in mijn herenhuis om huisvrouw te worden. Ik heb elke hoek van de tuin ontworpen en mijn hart in elke bloem gelegd. Ik dacht dat ik voor ons huis zorgde, maar Ethans kilheid was in de loop der jaren steeds duidelijker geworden.
Avondeten thuis werden zeldzamer en alle genegenheid en aandacht waren opgedroogd. Hij vertrok vroeg en kwam laat terug, altijd vanwege werk. Ik gaf mezelf de schuld. Had ik iets verkeerd gedaan, of verslechteren huwelijken op deze manier na verloop van tijd? Ik probeerde het vuur weer aan te wakkeren, maar ik oogstte alleen haar onverschilligheid, en soms haar irritatie. Beetje bij beetje werd ik ook moe, en heerste er alleen stilte in ons huis.
Deze 15-daagse zakenreis, en het verzoek om geen contact met me op te nemen, brachten me vreemd genoeg niet in een koude afstand die me tot op het bot deed bevriezen.
Drie dagen nadat Ethan vertrok, leek het grote huis vreemd leeg. Ik besteedde het grootste deel van mijn tijd aan het verzorgen van mijn orchideeëntuin. Het was de enige plek waar ik rust kon vinden. De phalaenopsis-orchideeën, de « dansende dame »-orchideeën en de paarse dendrobiums die ik speciaal had besteld bij een kwekerij in Florida stonden in volle bloei.
Terwijl ik voorzichtig elk vel afveegde, piepte mijn telefoon op tafel. Ik dacht dat het een reclamebericht was en negeerde het, maar er klonk een tweede, daarna een derde signaal. Ik zuchtte, deed mijn handschoenen uit, veegde mijn handen af aan mijn schort en maakte mijn handen los.
Het scherm toonde drie identieke meldingen van de bank. Mijn hart sloeg een slag over. Dit waren transactiemeldingen van de secundaire creditcard, Ethans zwarte kaart, die ik op mijn rekening had opgeslagen en hem voor zakelijke redenen had gegeven. Mijn blik bleef hangen op de zin: « $4.000 uitgegeven in Arya’s restaurant. »
Arya. Deze naam was als een naald die mijn trommelvlies doorboorde.
Vierduizend dollar.
Ik controleerde snel de datum en tijd. De transactie was tien minuten eerder gedaan. Met trillende handen belde ik de klantenservice van de bank voor bevestiging. Na het controleren zei de agent resoluut: « Ja, mevrouw Reed, er is $4.000 betaald in Arya’s restaurant aan de Upper East Side van Manhattan. »
De Upper East Side, niet de Hamptons.
Ik hing op en een rilling trok door mijn lichaam. De bedwelmende geur van orchideeën werd plotseling misselijkmakend, bijna verstikkend.
Ik herinnerde me het Arya-restaurant perfect. Zes maanden geleden, voor onze tiende huwelijksverjaardag, liet ik Ethan een artikel over dit restaurant zien. Ik smeekte hem bijna: « Lieverd, laten we hier dineren voor ons tiende jubileum. Er wordt gezegd dat het erg romantisch is en het uitzicht op de rivier is prachtig. »
Op dat moment ontsloeg Ethan, met zijn ogen op de computer gericht, me zonder ook maar een blik te werpen.
« Onzin! Kijk naar de prijs! Een enkele maaltijd kost het salaris van een van mijn medewerkers. Het is een plek waar de luie rijken komen om hun kunst te laten zien. »
Ik probeerde uit te leggen: « Het gebeurt maar eens in de tien jaar, » maar hij werd boos.
« Wees niet zo extravagant en frivool. We kunnen dit geld gebruiken voor iets nuttigers. »
Zijn woorden hebben mijn hoop verwoest. Ons tiende jubileum eindigde met een eenvoudig diner thuis. Ik troostte mezelf: hij heeft gelijk. Hij is een pragmatisch man. Hij geeft om zaken, niet om trivialiteiten.
Maar vandaag was mijn man, die een geologisch onderzoek in de Hamptons zou doen (dezelfde persoon die me had gevraagd geen contact meer met hem op te nemen), bij Arya thuis en betaalde een rekening van $4.000. Welke klant heeft hij gekregen om zo extravagant te zijn?
Mijn handen trilden, niet van woede, maar van de bittere kou die langs mijn ruggengraat naar de bovenkant van mijn hoofd liep. Had ik de afgelopen tien jaar volledig in vertrouwen geleefd, of in een perfect geconstrueerde leugen?
Ik keek naar de smetteloos witte phalaenopsis-orchidee voor me. Prachtige bloemblaadjes, van onberispelijke zuiverheid. Maar waarom leken ze voor mij zo fragiel en hypocriet?
Hij heeft tegen me gelogen.
Slechts één gedachte was helder, en die doorboorde mijn hart als gebroken glas. Hij had me bedrogen.
Na de eerste schok is er een ijzige kalmte ontstaan, zoals na een ernstige verwonding waarbij de pijn later komt en plaatsmaakt voor gevoelloosheid. Ik schreeuwde niet en brak niets. Ik ben gewoon naar huis gegaan en heb mezelf een glas ijskoud water ingeschonken. Het koude water drong me binnen, maakte mijn hoofd leeg en mijn hersenen begonnen weer te werken.
