Jack sloot zichzelf op in het huisje dat ze als toevluchtsoord had gekocht, maar dat al snel een gevangenis werd. Haar controles vonden discreet plaats, bij een dokter uit een naburige stad, Dr. Salazar, die steeds hetzelfde herhaalde: « Placenta previa. Hoge bloeddruk. Je kunt niet ver van een operatiekamer zijn, Jack. Elke complicatie… is een kwestie van minuten. »
Maar zij, koppig, verkoos eenzaamheid boven vernedering. Ze stelde zich krantenkoppen voor: « Zwangere zakenvrouw in de steek gelaten door Dr. Castañeda. » Ze zag de gefluisterde woorden al voor zich: « Zie je wel? Ze was toch een geldwolf. » En Eleonora’s stem, als een mes.
Haar assistente, Clara, was de enige die de waarheid kende. ‘Mevrouw, u moet rusten,’ drong ze elke dag aan, terwijl ze haar met een mengeling van genegenheid en paniek aankeek. ‘En hoe kan ik rusten als elke schop me herinnert aan alles wat ik verloren heb?’ antwoordde Jack, die niet hard wilde klinken. Ze had de baby zelfs al een naam gegeven: Arturo. Een sterke naam voor een jongen die, zo geloofde ze, vanaf zijn eerste ademhaling kracht nodig zou hebben.
Ondertussen sloot Ricardo zich op in zijn kantoor in het familielandhuis, met een glas whisky dat nergens naar smaakte. Maanden waren verstreken sinds Jack verdwenen was, en de leegte was er nog steeds, verstikkend. ‘Waarom ga je haar niet zoeken?’ vroeg zijn broer Marcelo op een middag. ‘Je houdt van haar, Ricardo. Dat is overduidelijk.’ Ricardo lachte bitter. ‘Mijn moeder had gelijk… misschien wilde ze gewoon deel uitmaken van de familie.’ Maar zelfs voor hem klonk die opmerking onecht. Jack had nooit interesse getoond in zijn naam, zijn huis of zijn contacten. Ze straalde op eigen kracht. En hij wist het.
Toen kwam de vraag die hem al die tijd had gekweld weer boven: Waarom had ik haar niet verdedigd? Het antwoord was beschamend: angst. Angst om Eleonora onder ogen te zien. Angst om het beeld van de ‘perfecte zoon’ te doorbreken. Angst om toe te geven dat zijn moeder het mis had en zijn hart niet. Ricardo probeerde haar later te vinden, toen de rede eindelijk de overhand kreeg op de trots. Maar Jack was verdwenen: haar bedrijf was in handen van de directie, haar telefoon stond uit, haar appartement was leeg. Het was alsof ze had besloten hem met chirurgische precisie uit haar leven te wissen. Zo is het maar beter, zei hij tegen zichzelf. Ze verdient iemand beter. En toch droomde hij ‘s nachts van Jacks lach en werd hij wakker met het gevoel dat hij iets had verloren wat met geen geld te koop was.
In de vroege ochtend barstte alles los, de lucht was zwaar en heet. Jack liep door de gang van de hut, een hand op haar rug, de andere op haar buik. De valse weeën van de afgelopen weken waren een waarschuwing geweest; vanavond was het gevoel anders: scherp, wreed, alsof er iets vanbinnen brak. « Clara… » wist ze nog net te zeggen, maar de pijn deed haar dubbelvouwen. Ze voelde een warmte langs haar benen lopen. Ze keek naar beneden. Bloed. Heel veel bloed. « Nee… nee… Arturo, nee… » stamelde ze, trillend. Clara kwam aanrennen met de telefoon in haar hand. Ze werd bleek. « Mijn God! Ik bel een ambulance! » Jack probeerde te ademen, zich aan de muur vast te klampen, maar de wereld begon grijs te worden. « Hou vol, mijn zoon… »
