Het advocatenkantoor van Warren Ducker – op de derde verdieping van een kantoorgebouw met een mooi uitzicht op het centrum, waar vandaag niemand van zou kunnen genieten.
Ik was er zelf niet bij. Kevin had een beveiligde videoverbinding opgezet, zodat ik vanuit Brookes woonkamer kon meekijken. Nola zat naast me en hield mijn hand vast. Gwen zat aan mijn andere kant.
We keken via de bewakingscamera in de lobby toe hoe Brooke en Jared door de voordeur naar binnen liepen.
Brooke zag er perfect uit: professioneel gekleed, bescheiden sieraden, een bezorgde uitdrukking op haar gezicht. Ze droeg een leren map, dezelfde als die van haar kantoor, besefte ik – vol vervalste documenten en gestolen dromen.
Jared zag eruit alsof hij moest overgeven – hij zweette zich een slag in de rondte in zijn mooie overhemd en keek nerveus door de lobby. Hij wist dat er iets niet klopte aan dit hele plan. Hij had het altijd al geweten, maar hij was te zwak, te bang voor zijn vrouw om er een einde aan te maken.
Ze liepen naar de receptioniste, glimlachten en gaven hun namen op. De receptioniste glimlachte terug en leidde hen door een gang naar de vergaderzaal waar drie mensen zaten te wachten.
Brooke kwam als eerste binnen – vol zelfvertrouwen, klaar om de grootste diefstal van haar leven af te ronden.
Warren Ducker zat aan het hoofd van de tafel, grijsbehaard en ernstig. Hij glimlachte niet toen ze binnenkwam en stond niet op om haar de hand te schudden. Aan tafel zaten nog twee andere mensen – een man en een vrouw – in burgerkleding, professioneel.
Brooke aarzelde in de deuropening.
‘Ik dacht dat dit een besloten vergadering was,’ zei ze – weer die honingzoete stem, die ze gebruikte als ze aanvoelde dat er iets niet klopte.
Duckers reactie was vlak. « Mevrouw Witford, neemt u alstublieft plaats. Dit zijn rechercheurs Morrison en Park. Ze hebben een aantal vragen over de documentatie die u hebt ingediend. »
Via de videoverbinding zag ik het gezicht van mijn zus: de flits van verwarring, de snelle berekening in haar ogen, het besluit om het er gewoon op te wagen.
Ze ging zitten, kruiste haar benen en vouwde haar handen op tafel. « Natuurlijk. Waar ik ook mee kan helpen. Is er een probleem met het papierwerk? »
Detective Morrison was kalm, bijna vriendelijk. Ze vroeg Brooke haar identiteit te bevestigen, haar relatie tot mij, en haar rol als medebeheerder van de nalatenschap van onze ouders. Brooke bevestigde alles – vlot en zelfverzekerd. Ze dacht nog steeds dat ze zich eruit kon praten.
Vervolgens legde Morrison twee documenten naast elkaar op tafel. Links het vervalste handschrift van de machtigingsformulieren. Rechts mijn echte handtekening, afkomstig van geverifieerde bankgegevens.
‘Mevrouw Witford,’ zei Morrison, ‘kunt u uitleggen waarom deze niet overeenkomen?’
Heel even – amper een hartslag – zag ik paniek over Brookes gezicht flitsen. Toen viel het masker weer neer.
“Mijn zus heeft een zeer onregelmatig handschrift. Dat is altijd al zo geweest. En eerlijk gezegd is ze mentaal niet in orde. Ik heb documentatie over haar instabiliteit. Die kan ik u laten zien.”
Rechercheur Park onderbrak haar. « We hebben uw documentatie bekeken. De aantekeningen over de vermeende psychische problemen van uw zus. » Hij pauzeerde. « Interessant. Haar werkgever omschrijft haar als een van de meest nauwkeurige mensen met wie ze ooit hebben samengewerkt. Haar arts bevestigt dat ze in uitstekende geestelijke en lichamelijke gezondheid verkeert. Drie collega’s hebben verklaringen afgelegd waarin ze haar uitzonderlijk stabiel en betrouwbaar noemen. »
Het masker vertoonde barsten.
“Dat is—Zij zien haar niet zoals ik haar zie.”
‘De familie kent de waarheid, mevrouw Witford,’ zei Morrison, nog steeds kalm, maar met een ijzeren wil. ‘We hebben bankafschriften die aantonen dat er in veertien maanden tijd 180.000 dollar aan ongeautoriseerde opnames zijn gedaan. We hebben e-mailcorrespondentie met dit kantoor over noodtransfers van trustgelden. We hebben forensisch onderzoek van de handschriftkenmerken van uw zus dat bewijst dat ze vervalst is.’ Ze legde nog een document op tafel. ‘En we hebben laboratoriumresultaten van de thee die u hebt gezet – een geconcentreerde combinatie van kalmeringsmiddelen en laxeermiddelen, genoeg om iemand dagenlang in het ziekenhuis te laten opnemen.’
Jared maakte een zacht geluid, als van een gewond dier.
Brooke stond als versteend. Haar lieve uitdrukking was verdwenen. Wat eronder overbleef was iets kouds en in het nauw gedreven.
En toen haalde Morrison een tablet tevoorschijn.
“Er is nog één bewijsstuk dat we u graag willen laten horen.”
