Ik heb niet geantwoord, want als ik dat in de groepschat had gedaan, zou het een discussie zijn geworden, en ik wilde de waardigheid van mijn negenjarige niet op het spel zetten door de hele familie te laten stemmen alsof het een wedstrijdje ovenschotels was.
Er gingen een paar minuten voorbij.
Toen ging mijn telefoon. Eerst een onbekend nummer. Toen stopte het. Toen ging het weer.
Dit keer had het wel een naam.
Nathan.
Ik staarde er even naar, mijn duim zweefde erboven, terwijl mijn hersenen snel de ergste scenario’s op een rijtje zetten. Toen nam ik op. « Hallo, » zei ik.
Aan de andere kant viel een stilte. Niet dramatisch, niet boos, maar voorzichtig, alsof hij over glas liep.
‘Aaron,’ zei hij zachtjes. ‘Het spijt me dat ik bel. Ik… ik zag wat je schreef.’
« Oké. »
Weer een stilte. Ik hoorde hem ademhalen, alsof hij probeerde te bedenken hoe hij de vraag moest stellen zonder als de slechterik over te komen.
‘Is het waar?’ vroeg hij. ‘Hebben ze je echt verteld dat Ruby niet kon komen omdat ze geen risico op een gênante situatie wilden lopen?’
Mijn keel snoerde zich samen. Toch hield ik mijn stem kalm. « Ja, » zei ik. « Dat is wat ze zeiden. »
‘En Ruby,’ voegde hij er zachter aan toe. ‘Ze is negen.’
« Ja. »
Hij zei niet dat het waanzinnig was, hoewel ik merkte dat hij dat wel wilde. Hij probeerde het niet te sussen. Hij verdedigde Brooke niet. Hij zweeg gewoon een lange tijd.
Toen zei hij: « Dat wist ik niet. »
‘Ik weet het,’ antwoordde ik.
Nog een pauze.
‘Dank u wel dat u me de waarheid hebt verteld,’ zei hij tenslotte.
Toen hing hij op.
De volgende ochtend begon het gebonk. Geen beleefd kloppen, geen « Hé, kunnen we even praten? ». Gewoon gebonk.
Owen verscheen plotseling in de gang, alsof hij erop had gewacht. Ruby stond achter hem, stil en bleek, haar shirt stevig vastgrijpend.
Ik opende de deur en daar stond Brooke.
Haar ogen waren rood, maar niet van verdriet – wel van woede. Haar haar was naar achteren gekamd alsof ze het haastig had gedaan. Haar hele lichaam leek gespannen, trillend.
Ze zei geen hallo. Ze keek Ruby niet aan. Ze stormde recht op me af als een raket. ‘Wat heb je hem verteld?’ siste ze.
‘Wie?’ vroeg ik.
‘Nathan, wat heb je tegen mijn man gezegd?’
‘Niets,’ zei ik. Ik hield mijn stem kalm. ‘Hij belde me. Ik heb hem gewoon de waarheid verteld.’
Brookes lach was scherp en onaangenaam. « Natuurlijk deed hij dat. En natuurlijk kon je niet wachten. »
‘Ik heb hem niet gebeld,’ zei ik. ‘Hij vroeg of het waar was. Ik zei ja.’
Brooke kwam dichterbij. « Hij is vertrokken. »
Ik bewoog niet. « Waarheen? »
Brookes gezicht vertrok. ‘Ik weet het niet. Ergens. Hij zei dat hij ruimte nodig had. Hij zei dat hij moest nadenken.’ Haar stem brak bij het laatste woord, alsof het haar fysiek had beledigd. ‘Hij wilde zelfs niet thuis slapen.’
Owen klemde zijn kaken op elkaar. Ruby verstijfde.
Brooke merkte ze toen op – ze merkte ze echt op – en in plaats van haar stem te verlagen, ging ze juist harder praten.
‘Goed zo,’ snauwde ze, haar ogen schoten naar Ruby alsof Ruby een voorwerp op een toonbank was. ‘Dit moeten ze horen. Ze moeten zien wat je hebt gedaan.’
Ik voelde iets kouds in me op zijn plek glijden. « Brooke, ga weg. »
Ze wees met haar vinger naar mijn borst. « Je hebt me voor iedereen vernederd. Je hebt me eruit laten zien als een monster. »
‘Je hebt je nichtje buitengesloten,’ zei ik met een vlakke stem.
Brooke schudde snel haar hoofd, alsof ze de realiteit van zich af wilde schudden. « We beschermden de bruiloft. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Je beschermde je imago.’
Brooke stormde mijn persoonlijke ruimte binnen, en even dacht ik dat ze me zou passeren en mijn huis in zou stormen. Haar hand greep mijn arm stevig vast, haar nagels drongen diep in mijn huid.
Ik trok me terug, en Owen stapte zonder na te denken naar voren. « Raak mijn moeder niet aan, » zei hij.
Brookes ogen flitsten. « Bemoei je er niet mee. »
Ruby maakte een zacht geluidje – nauwelijks een geluid te horen – en Brooke draaide zich om alsof dat geluidje een belediging was.
‘Precies daarom,’ siste ze, maar ze bedacht zich te laat.
