‘Gisteravond was ik een voorbeeld,’ herinnerde ik hen. ‘Gisteravond was ik een bediende. Je kunt jezelf niet alleen tot de familie rekenen als de machtsverhoudingen verschuiven.’
Ik draaide me naar Sarah om.
« Sarah, wijs het voorstel van RevTech formeel af. En meld hun managementteam bij de branchedatabase voor een ethische audit. »
‘Begrepen,’ antwoordde Sarah.
« Dat kun je niet doen! » schreeuwde Madison. « Je ruïneert mijn reputatie! Ik heb het de raad beloofd! »
‘Je hebt iets beloofd wat je niet verdiend hebt,’ zei ik. ‘Je dacht dat je zomaar naar binnen kon lopen. Maar de deur zat op slot. En ik ben de enige met de sleutel.’
Ik keek naar Brandon.
« En Brandon… jouw aanbod om ‘mijn garderobe te vernieuwen’ in ruil voor ‘kansen’? We hebben het op de beveiligingscamera’s in de woonkamer. Ik neem aan dat jouw bedrijf een beleid heeft tegen het misbruiken van vrouwen die zij als kwetsbaar beschouwen. »
Brandon wordt bleek.
‘Het is tijd dat je vertrekt,’ zei ik. ‘Ik heb werk te doen.’
« Della, alsjeblieft, » snikte mijn moeder, terwijl ze haar hand uitstak. « We wisten het niet. »
‘Dat is nu juist het probleem,’ antwoordde ik.
Ik drukte op een knop. De glazen deuren schoven open.
» Uit. «
Ze vertrokken. Ze hadden geen keus. Beveiliging – echte beveiliging, geen medewerker van de boekwinkel – begeleidde hen naar buiten.
De nasleep was nucleair.
Mijn moeder stuurde me berichten waarin ze afwisselend smeekte en beschuldigde, en me een sociopaat noemde. Mijn vader liet voicemails achter van een gebroken man. Oom Harold stuurde me beleggingsideeën – die ik blokkeerde.
Madison verloor haar baan. Het mislukken van de Tech Vault-deal, in combinatie met de « ethische waarschuwing » binnen het adviesnetwerk van de sector, maakte haar ongeschikt voor de raad van bestuur. Brandon werd twee weken later ontslagen bij zijn bedrijf toen « anonieme » klachten over zijn gedrag naar boven kwamen.
Ik heb het niet gevierd. Ik heb me niet verheugd.
Ik ben gewoon weer aan het werk gegaan.
Er gingen zes maanden voorbij.
Op een dinsdag in juni rinkelde het belletje boven de deur van boekhandel Tinta.
Ik keek op van de toonbank.
Het was Madison.
Ze was veranderd. Haar haar zat in een slordige knot. Een spijkerbroek en een T-shirt. Ze zag er moe uit. Ze zag er… echt uit.
Ze hield een draagzak vast.
Ze kwam dichterbij. Ze keek niet naar het geheime schap. Ze keek naar mij.
« Hallo, » zei ze met een zwakke stem.
« Hallo, » antwoordde ik.
Ze zette de draagzak op het aanrecht. Daarin lag een klein meisje te slapen, met haar vuistje tegen haar wang gedrukt.
« Haar naam is Evelyn, » zei Madison. « Evie. »
Ik keek naar de baby. Mijn nichtje.
‘Ze is prachtig,’ zei ik.
Madison keek naar haar handen. « Ik werk nu voor een goed doel. Ik geef les in financieel beheer aan kansarme jongeren. Het betaalt… nou ja, het betaalt ongeveer hetzelfde als wat je verdient met de verkoop van boeken. »
Ze glimlachte fragiel, bijna alsof ze zichzelf bespotte.
‘Het spijt me,’ fluisterde ze. ‘Voor alles. Voor het baanaanbod. Voor de wreedheid. Dat ik je niet heb gezien.’
Ik observeerde hem. Ik zocht naar de manoeuvre. De valstrik.
Maar ik zag alleen een zus die het dieptepunt had bereikt en weer vaste grond onder haar voeten had gevonden.
« Waarom ben je hier, Madison? »
« Omdat ik niet wil dat Evie opgroeit zoals wij, » zei ze, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. « Ik wil niet dat ze denkt dat liefde met een salaris te verdienen is. Ik wil dat ze haar tante leert kennen. »
Ik keek naar de baby, en vervolgens naar mijn zus, die ik al lang geleden was kwijtgeraakt in de verering van de verwachtingen van onze ouders.
‘Dat gaat tijd kosten,’ zei ik. ‘Heel veel tijd.’
« Ik heb tijd, » antwoordde Madison.
Ik stak mijn hand over de toonbank. Ik nam haar niet in mijn armen. Nog niet. Maar ik hield mijn hand dicht bij de hare.
‘Oké,’ zei ik. ‘Begin met een kop koffie te kopen. En geef de barista een fooi. Ze betaalt er haar studie mee.’
Madison liet een klein, trillend lachje horen en veegde haar wangen af.
« Goed. »
Ik keek toe hoe ze naar de kassa liep. Ik zag hoe ze met mijn medewerkster praatte, naar haar naam vroeg en haar als een mens behandelde.
De geheime deur achter de klassiekers was gesloten. Het miljardenbedrijf zoemde stilletjes, ergens achter de schermen. Maar terwijl ik daar stond, in de geur van koffie en papier, en mijn zus zag proberen een beter mens te worden, begreep ik één ding.
Geld is macht.
Een titel is een pantser.
Maar dat… dat was de enige overwinning die er echt toe deed.
